青春ストーリー大特集！〈泣きキュン編〉

第１章①

　四月。川沿いに所せましと並んだソメイヨシノの木々は満開をむかえ、人々は足を止めてその美しさに目を奪（うば）われていた。川の水面（みなも）は花びらのピンクで覆（おお）われ、コンクリートに囲まれた無機質な水路を鮮（あざ）やかに彩（いろど）っている。

　ピッポ。

　時計から飛び出したかわいらしいハトが七時三十分を告げる。

「あっ、やば！　もうこんな時間！　急がなきゃ！」

　鏡の前で髪（かみ）の毛を整えていた美紅は、あわてて鞄（かばん）を手に取り部屋を飛び出した。

「あら、高校生になったらおさげはやめるんじゃなかったの？」

　階段をあわただしくかけ下りてくる美紅に、母親がからかうように問いかける。

「だって、凜（りん）がこの髪（かみ）型（がた）が一番似合ってるって言うんだもん！」

　幼（よう）稚（ち）園（えん）の頃（ころ）からずっとツインテールだった美紅は、高校に進学したら大人っぽい髪型に変える、と家族に宣言していた。しかし、思い悩（なや）んだ結果、見慣れたいつもの髪型に落ち着いたのだった。

「はいはい。ハンカチ、食（しよく）卓（たく）に置いてあるから忘れないようにね」

「あ、そうだった。ありがとう！」

　美紅がハンカチを取りにいくと、父親が朝ご飯を食べているところだった。

「お父さん、いってきます！」

「うん、気をつけていってらっしゃい」

　父親はテレビのほうを向いたままそっけなくこたえた。

　ひとり娘（むすめ）の記念すべき高校初日くらいもう少しきちんと送り出してくれてもいいのに、と思いながらも父の寡（か）黙（もく）さを知っている美紅は「いってらっしゃい」の一言が聞けただけで満足だった。

　テレビに映し出された朝の情報番組では、来年の五月に日本で観測されるという金（きん）環（かん）日食の話題がいち早く取り上げられている。先月、日本が大きな地（じ）震（しん）に襲（おそ）われてからは災害に関するニュース一色だっただけに、その天体ショーの話題はとても新（しん）鮮（せん）に感じられた。

　家の外へ出ると、暖かな陽（ひ）射（ざ）しの中にひんやりと冷たい風が吹（ふ）いていた。

　つい先週まで道行く人々は厚手のコートを身にまとっていたが、今日はほとんどの人がスプリングコートやジャケット姿に様変わりしていて、心なしか足取りも軽くみえる。

　桜の木が立ち並ぶ川沿いは、夏は蟬（せみ）や蚊（か）が多く、大雨が降ると水位が上（じよう）昇（しよう）して氾（はん）濫（らん）しないか心配になるためあまり好きではなかったが、桜が見（み）頃（ごろ）をむかえるこの季節はここに住んでいてよかったと思える。

　今日は県立南（みなみ）山（やま）高校の入学式。

　晴れて高校生になる美紅は新品の制服に身を包み、これから始まる新しい生活に思いを馳（は）せながら歩きはじめた。買ったばかりのローファーのせいか、歩き方が少しぎこちない。

　どんな出会いがあるだろう？

　友達できるかな？

　勉強ついていけるかな？

　正直なところ、楽しみよりも不安のほうが少し勝っている。

　見上げると、突（つ）き抜（ぬ）けるような空の青さを背景に、咲（さ）き乱れる桜の花が視界を埋（う）めつくした。

「綺（き）麗（れい）……」

　思わず声に出てしまうほどの美しさ。

　この桜の木は毎年変わらず、春が来る度（たび）に綺麗な花を咲かせている。

　どんなに寒い冬がきても、どんなに大きな嵐（あらし）がきても、変わらずに。

　きっと、来年この道を歩いている頃には、今抱（かか）えている不安なんてすっかり忘れてしまっているんだろう。

　そう考えると、なんだか少しだけ心が軽くなる気がした。

　美紅はさっきよりもしっかりとした足取りでふたたび通学路を歩き出した。

　幹線道路をこえてしばらく歩くと、見慣れたコンビニの看板が見えてくる。

「美紅っ！」

　コンビニの駐（ちゆう）車（しや）場（じよう）で美紅に向かって大きく手をふるのは親友の凜だった。

　凜とは中学からの付き合いで、美紅と同じく南山高校の新入生だ。

「凜、おはよう！」

「おはよ！　美紅、制服すっごく似合ってる！」

「ありがと！　凜もかわいいよ！」

　大好きな凜の顔をみたことで、美紅がさっきまで抱（いだ）いていた不安はすっかり消えてしまっていた。

「ねえ、私たち同じクラスなんて幸運すぎじゃない!?　私が南高に受かっただけでも奇（き）跡（せき）なのに。神様ありがとうございます！」

　凜は目を輝（かがや）かせながら天に祈（いの）るポーズをしてみせた。

　学校からの通知で、凜と同じクラスになることは美紅も知っていた。かなりの人見知りで奥手な美紅にとってクラス分けは死活問題であり、その通知は合格発表と同じくらいの吉（きつ）報（ぽう）だ。

　そして、自分と同じように凜も喜んでくれていることがうれしくてたまらなかった。

「そうだね。神様ありがとうございます！」

　美紅も凜のポーズを真似（まね）して空を仰（あお）いだ。

　雲ひとつない空。

　本当にどこかで神様が見ているような気がしてくる。

　二人は顔を見合わせて微笑（ほほえ）んだ。

　美紅と凜が住む街から電車で二十分ほど揺（ゆ）られると、南山高校の最（も）寄（よ）り駅に到（とう）着（ちやく）する。

　駅から高校までは十分ほど歩くことになる。

　学校が近づくにつれて、周囲には美紅たちと同じ制服を来た生徒が増えてきた。新入生と思（おぼ）しき生徒たちは皆（みな）一様にその初（うい）々（うい）しい表情の中に緊（きん）張（ちよう）感（かん）を宿らせていた。

　そして、美紅たちがこれから三年間通う学び舎（や）が見えてくる。

　南山高校は県内ではトップクラスの進学校だ。歴史ある学校ゆえに建物は年季が入っているものの、綺麗に手入れされた樹木や花（か）壇（だん）のおかげで校舎は明るい印象を放っている。

　敷（しき）地（ち）面積は広く、グラウンドや体育館の他（ほか）にもテニスコートやバスケットコート、道場や茶（さ）道（どう）小屋、弓（きゆう）道（どう）場まで完備されており、学業だけでなく部活動も盛んだ。

「せーのっ！」

　美紅と凜はかけ声を上げて同時に校門の敷（しき）居（い）をまたいだ。

「高校生活のはじまり！」

　高らかに言いながら、凜は校舎を目指して軽快に歩き出した。

　うれしそうな凜の後ろ姿を見て小さく微笑み、追いつこうと足を踏（ふ）み出す。

　そのとき──。

「いたっ！」

　美紅の背中に何かがぶつかった。すかさず横から声が聞こえてくる。

「ごめん……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だった？」

　顔を上げると、そこには一人の男子生徒が立っていた。

　澄（す）んだ瞳（ひとみ）の端（たん）整（せい）な顔立ち。黒い布ケースに覆われた大きな板状のものを肩（かた）にかけている。

　美術の画材だろうか？　これが美紅の背中にぶつかったようだ。

「は、はい。大丈夫です……軽くあたっただけなので」

　吸い込まれるような彼の瞳に映る自分に気づき、とっさに目をふせる。

「よかった……本当にごめん」

　男子生徒はもう一度頭を下げると、校舎に向かって歩いていった。

　その後ろ姿を美紅はしばらく眺（なが）めていた。

　凜が美紅にかけ寄ってくる。

「美紅、どうしたの？　今の誰（だれ）？」

「ううん、何でもない！　さ、早くいこ！」

　凜を促（うなが）し、美紅は校舎に向かって歩き出した。

　男子生徒の姿はもう見えなくなっている。

　なぜだろう？

　今にも泣き出しそうな彼の目が、美紅の脳（のう）裏（り）に焼きついて離（はな）れない。

　二人は靴（くつ）を履（は）きかえ、プレートに「一年四組」と書かれた自分たちの教室に到着した。

　この扉（とびら）の向こうに知らない人がたくさんいる。

　そう考えると急に鼓（こ）動（どう）のペースが速くなってきた。

　そんな美紅の心情を知ってか知らずか、凜は何のためらいもなく扉を開け放つ。

「おはようございまーす！」

　笑（え）顔（がお）で挨（あい）拶（さつ）しながら堂々と入っていく凜に続いて、美紅も教室に足を踏み入れた。

　他の新入生たちも笑顔で凜と美紅に挨拶を返す。

（凜と同じクラスじゃなかったら、扉の前で引き返してたかも。神様、本当にありがとうございます）

　美紅は心の中でもう一度小さく祈った。

　幸いなことに、クラスの顔ぶれは落ち着いた面々が多く、美紅は自分と近い席のクラスメイトとは挨拶を交（か）わすことができた。人見知りな美紅としては充（じゆう）分（ぶん）すぎるほどだ。

　凜はというと、下校するまでにはクラスの全員と会話し、早くも名前と顔を覚えてしまったらしい。

　息をつく間もなく、高校生活の初日はあわただしく過ぎていった。

　ホームルームを終えると、美紅と凜は帰り支（じ）度（たく）をして教室を後にする。

「式典のときの校長先生の話長すぎだよねー。私、途（と）中（ちゆう）寝（ね）ちゃったよ」

　あくびをしながら凜が言う。

「えっ！　凜、寝てたの？　入学初日から勇気あるね……」

「だって、同じような話、何回もくり返してたよ!?　美紅だって眠（ねむ）かったでしょ？」

　たしかに校長先生の話は長く、しかも「若いうちは夢中になれる何かを見つけることが大事」という内容を少なくとも三回はくり返していた。

「んー……まあ、ちょっとね」

「でしょー」

　苦笑いで同調する美紅に、凜はニヤリと笑ってみせた。

「ねえ、君たち！　ちょっといいかな！」

　突（とつ）然（ぜん）呼び止められ、体を強（こわ）ばらせる。

　しまった──。

　校長先生の悪口を言っているのを誰かに聞かれたのだろうか。

　おそるおそるふり返ると、体操着姿の男子生徒が仁（に）王（おう）立（だ）ちになって行く手をふさいでいた。

「え、わ、私たちですか？」

「僕はクライミング部の二年なんだけど、君たちボルダリングに興味あるかい？」

「ボル……リング？」

　とまどう美紅たちを気にもせず、男子生徒は二人に歩み寄りながら熱く語りかける。

「簡単に言うと、数メートルの高さの壁（かべ）をよじ登っていく競技さ。いずれオリンピックの公式種目になるとも言われている」

「は、はあ……」

「とにかく、百聞は一見にしかず。体育館に新入生向けのコースを用意しているから、君たちも体験してみないかい？　ああ、怖（こわ）がる必要はない。初心者でも安心して楽しめるように万（ばん）全（ぜん）の──」

　男子生徒は話しながら美紅の手をつかんで連れていこうとする。

「ごめんなさい！　私たち急いでるので！」

　次の瞬（しゆん）間（かん）、凜が美紅の手を引いて一目散に逃（に）げ出した。

　廊（ろう）下（か）をかけ抜（ぬ）けて階段の踊（おど）り場までたどり着くと、二人はひと息ついた。

「ああ、びっくりした。私たち、危（あや）うく無（む）理（り）矢（や）理（り）連れて行かれるところだったよ」

　凜は男子生徒が追ってこないか周囲を警（けい）戒（かい）しながらつぶやく。

「凜、助けてくれてありがと。そっか、部活の勧（かん）誘（ゆう）だったんだね」

　息を切らしながら踊り場を見回すと、壁のあちこちに部活の勧誘チラシが貼（は）られていた。

　野球部、サッカー部、バスケ部、バレー部、放送部、茶道部、吹（すい）奏（そう）楽（がく）部……。

　大きな書体でシンプルに「新入部員求む！」と書かれたもの。

　イラストをちりばめてかわいらしくレイアウトされたもの。

　どのチラシからもそれぞれの部活の個性が感じられた。

　あらゆる部活にとって、今は新入部員を確保するための大事な時期なのだ。

「部活かー。美紅は何か入るの？　中学と同じバスケ部？」

　凜は階段に腰（こし）かけながらたずねた。

「ううん。バスケは中学までって決めてたから。今はまだ何も考えてないや」

　中学時代のことを思い返してみる。

　バスケ部での三年間、欠かさず練習に励（はげ）んできたが、強（きよう）豪（ごう）校だったためなかなかベンチ入りできず、公式戦に出場する機会をほとんどもらえなかった。

　そのため、美紅の中で部活はがんばっても報（むく）われない場所というイメージができてしまっている。

「まあ、まだ高校生活はじまったばかりですから。ゆっくりやりたいこと見つけていけばいいよね。校長先生もそう言ってたし」

　凜はいたずらっぽく微笑（ほほえ）んだ。

「寝てたくせに何偉（えら）そうに言ってるのよー」

　美紅は笑いながら凜の頭を小（こ）突（づ）く。

　そこから下（げ）駄（た）箱（ばこ）にたどり着くまでの間、美紅と凜は様々な部活の勧誘を受けた。

　ラクロス部、アーチェリー部、囲（い）碁（ご）部、漫（まん）画（が）研究会……凜のおかげでどれもうまくやり過ごし、二人はようやく下駄箱に到（とう）着（ちやく）する。

「や、やっと着いた……」

　美紅の肩（かた）にもたれかかる凜は、まるでフルマラソンを完走した後のように疲（つか）れきっている。

「どの部活も必死すぎて警戒しちゃうよね……」

　勧誘を断ってきた生徒たちを思うと、少しだけ心が痛んでしまう。同時に、誰かに必要とされることにあまり慣れていない美紅は、強（ごう）引（いん）とはいえ誘（さそ）ってもらえることを内心うれしくも感じていた。

「部員が少ないとこは新入部員が入らなかったら廃（はい）部（ぶ）になっちゃうかもしれないしね。必死になる気持ちもわからなくはないけどさー」

　凜がそう言いながら自分たちのクラスの下駄箱に向かって歩き出したとき、またもや背後から声が聞こえてきた。

「失礼ですが、新入生の方ですか？」

　二人がふり返った先にいた声の主は、眼鏡（めがね）姿のいかにも優（やさ）しそうな男子生徒だった。

　腕（うで）に抱（かか）えたチラシの束から、彼も部活の勧誘要員であることがわかる。

「僕は美術部三年の飯（いい）田（だ）陽（よう）平（へい）と申します。今、美術室でデッサンの体験会をやっているのですが、もしお時間あればいかがですか？」

　これまでの部活の勧誘とは違（ちが）い、物（もの）腰（ごし）柔（やわ）らかく控（ひか）え目な口調が新（しん）鮮（せん）に感じられた。

　美術部と聞いて、今朝校門で出会った男子生徒の姿が美紅の頭をよぎる。

　返事に困っている美紅の前に立ち、凜はきっぱりとふるまった。

「お誘いありがとうございます。あいにく私たち急いでいるので、申し訳ありませんが今日はお断りさせていただきます。それでは……」

　丁（てい）重（ちよう）に断ると、凜は手（て）際（ぎわ）良く靴（くつ）を履（は）きかえはじめる。

「そうですか……残念です。それじゃ、また次の機会にぜひ」

　飯田は少し悲しげな表情で返答した。

　他（ほか）の部活はあきらめずにしつこく食い下がってきていただけに、大人しく引き下がられると逆に罪悪感をもってしまう。

　美紅は申し訳ない気持ちになりながら、飯田に軽く頭を下げると急いで靴を履きかえた。

「なんだかちょっと悪いことしちゃったかな……？」

　先に歩き出した凜に追いついて耳打ちする。

「いいのいいの。自分で入る部活くらい自分で調べて決めるんだから」

　凜はふり返ろうとする美紅を制した。

　二人が下駄箱から立ち去ろうとしたその瞬間──。

　下駄箱のほうでドシン！　と何かが倒（たお）れる音がした。

　驚（おどろ）いてふり向くと、そこには倒れてうずくまる飯田の姿があった。

　人が倒れている──。

　その光景を目の前にして、すぐに事態を理解することができない。

「え、え、うそ!?」

「う……うう……」

　うめき声を聞いた美紅と凜は、あわてて飯田のそばにかけ寄る。

「ど、どうしたんですか！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?」

「お、お腹（なか）が……痛い……」

　美紅の問いかけに、飯田はかすれた声でこたえた。腹部を両手でおさえ、顔色は真っ青になっている。

「大変、保健室に連れていかなきゃ！」

「で、でも保健室ってどっちだっけ!?」

　登校初日の美紅たちは、自分たちの教室や体育館の場所を覚えるのに精（せい）一（いつ）杯（ぱい）で、まだ保健室の場所まではわかっていなかった。

「こ、こっちです……」

　飯田は痛みに顔を歪（ゆが）めながらも震（ふる）える手で保健室の方向を指さした。

「わかりました。私たちが連れていくので案内してください！」

　美紅と凜はそれぞれの肩に飯田の腕をまわして立ち上がる。

　体型が小（こ）柄（がら）なことと、かろうじて両足で自分を支えられる状態だったため、女子二人の力でもなんとか連れて行けそうだ。

「飯田先（せん）輩（ぱい）、大丈夫ですからね！」

　美紅は必死で声をかけた。

　もしかすると自分たちが冷たく断ったことによるストレスが原因では──？

　別れ際の彼の表情を思い返してそんな考えがよぎる。

　飯田の案内に従ってゆっくりと歩き、なんとか三人は目的地に着いた。