第57話 追いかける事、銭形の如し
――今川軍今川義元。
今川義元は撤退を決断したが、武田軍は素早く今川軍を包囲し逃げ場を塞いだ。
しかし、太源雪斎は大薙刀を振り回し血路を開く。
武田軍に包囲された中、一か所だけ開いた駿河へと続く細い道を、今川義元の近習と太源雪斎は馬で走り抜けた。
武田軍の囲いを抜けると、太源雪斎は今川義元に告げた。
「逃げよ！ 拙僧が殿となって、ここで武田軍を食い止めようぞ」
「和尚!?」
「早よう！ 逃げよ！ 生きていればこそ……、命あればこそなり！ 臥薪嘗胆せよ！」
武田軍の包囲は抜けたが、追手はすぐそこまで来ている。
誰かがここで時間を稼がねばならない事を、義元は理解した。
そして、師匠との今生の別れが訪れた事を悟った。
「くっ……さらば！」
今川義元は近習を六騎引き連れ、駿河へ向け去った。
太源雪斎は、しばし瞑目し、弟子との別れを惜しんだ。
「さらば……我が弟子……。さらば……我が息子よ……」
太源雪斎と今川義元に血のつながりはないが、雪斎にとっては我が子同然の存在であった。
我が身果てようとも、義元が生き長らえるなら後悔は無い。
馬上の太源雪斎は、大薙刀を一振りし、武田軍に両手を広げて見せた。
「太源雪斎とは我なり！ ここを通りたくば、我を倒してみよ！」
*
「板垣さん！ 不味いですよね！」
「はい。しかし、まだ間に合うかと！」
俺と板垣さんは、武田軍、今川軍が乱戦を繰り広げる中に馬を乗りいれた。
外で見ていたのだが、今川義元が包囲を破って脱出したのだ！
「ハル君！」
右から香と千鶴隊の面々が合流した。
恵姉上、妹の南が無事なのを見て、ほっと息を吐く。
「義元が包囲を破って逃げた！」
手短に香に告げると、後ろから飯富虎昌の声が聞こえた。
飯富虎昌と配下四人が、マウテンバイクに跨り合流した。
「そりゃ、ホントですか!? 追いましょう！」
「ああ、ここで逃がす訳にはいかない！」
乱戦を抜けると、大柄な男が駿河へと抜ける道に立ち塞がっていた。
僧形に胴だけ甲冑を纏い、馬上で大薙刀を振り回している。
「恐らく太源雪斎！」
「あれが……。私に任せて！ ハル君は、義元を追って！」
香が馬の横腹を蹴って、太源雪斎に突っ込む。
「こんの！ クソ坊主！」
「ぬうっ！」
真っ向から振り下ろされた香の薙刀を、太源雪斎は大薙刀で受け止めた。
香はそのまま馬を寄せて、近距離で器用に薙刀を回転させ、二撃、三撃を叩き込む。
「女子の身で！ やる！」
「あんたが諸悪の根源ね！ 太源雪斎とかいうお坊さんでしょ！」
「しかり！ 我は太源雪斎也！ 女子よ！ 名を申せ！」
「武田香！ 武田晴信の正室よ！ 戦国の巴御前よ！」
「片腹痛し！ 巴御前は美しき女子なり！」
「言ったわね！」
香と太源雪斎が打ち合う。
その横合いから恵姉上が薙刀を差し入れた。
「ぬっ！ 新手！」
「武田晴信の姉！ 武田恵じゃ！ その首貰い受ける！」
「やってみせい！」
恵姉上が香に加勢した事で、太源雪斎は押されだした。
妹の南が俺にきっぱりと言う。
「ここは千鶴隊が引き受けます。兄上は義元を追って下さい！」
「南……」
千鶴隊は、馬上からクロスボウを今川兵に浴びせ、香と恵姉上が太源雪斎と戦う邪魔をさせないでいる。
ここは任せるべきなのか……？
女の子だけで大丈夫か？
俺は迷ったが、飯富虎昌の言葉が俺の背中を押した。
「御屋形様！ 今川義元を追いましょう！ やらなきゃならないのでしょう？」
「そうだな……。やらなければ……。南！ ここは任せる！ 義元を追うぞ！」
「はっ！」
俺は板垣さん、飯富虎昌、飯富虎昌の配下四人と義元を追った。
二頭の馬と四台のマウンテンバイクが、飯富虎昌を先頭に坂を登る。
駿河までは一本道だ。
逃がしはしない！
坂を登りきると、しばらくは下りが続いていた。
道の先に七騎走るのが見える。
飯富虎昌が吠え、マウンテンバイクを一気に加速させた。
「いたぞ！ 義元だ！ 討ち取れ！」
「「「「おおっ！」」」」
飯富虎昌たち五騎のマウンテンバイクが、下り坂で一気に距離を詰めた。
フレームにひっかけていた槍を手に取り飯富虎昌が吠える。
「飯富虎昌！ 推参！」
「飯富虎昌!?」
「甲山の虎か!?」
「止めよ！」
「御屋形様を逃がせ！」
今川勢が焦る声がここまで聞こえる。
すると一人、立派な鎧兜に身を包んだ騎馬が馬体を返した。
「我こそは今川義元！ 討って手柄にせよ！ いざ！」
義元を名乗る騎馬武者に今川の五騎が続き馬体を返した。
ん？
あれが義元？
背格好が違うような……。
違和感を覚えたのは、俺だけでなく、隣の板垣さんもだ。
板垣さんは、素早く双眼鏡を手に取り覗き込んだ。
「御屋形様！ あれを！」
板垣さんが指さす先に一騎の騎馬が逃げていた。
鎧兜を脱ぎ、小柄な体で必死に馬を走らせている。
目を細めて見る。
義元だ！
「そいつは義元じゃない！ 先を走るヤツが義元だ！」
俺は叫ぶと同時に馬体を蹴る。
馬が加速し、下り坂を駆け下りる。
揺れが激しい。
「ぐおおお！」
俺は日常的に馬に乗ってはいるが、こんな激しく揺れる馬に乗った事は無い。
もう、必死だよ。
「御屋形様！ ここは我らが道を作ります！ 御屋形様は義元を！」
「えっ!? 俺なの!?」
「いざ！」
板垣さんは、先行して今川軍に斬りかかった。
今川軍の殿六騎は、激しく抵抗した。
さすがの飯富虎昌も手こずっている。
飯富虎昌は、下り坂を猛スピードで走る俺をチラリと見て、今川の騎兵を槍で弾き飛ばし、俺が通れる道を作った。
「御屋形様！ 頼みます！」
「おおお！ おおう！ おおう！」
俺は舌をかまないように気を付けながら返事をしたが、内心は動揺していた。
俺が一人で追うのかよ！
俺が一人で義元を倒すのかよ！
俺は戦闘系の一芸はないんだぞ！
くそー！ こうなったらやってやる！
「義元！ 待てえええええ！」
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