サイバーファンタジア

５－３ 機械の原理

　左の上腕が刈り取られる。電理機の制御を離れた電装が光の粉と散る。

「しまった……」

［次、右下です］

「下！？　っ……あぶな！」

　電導士の少年は、相棒の妖精とともにこれまで機械の怪物を何体も仕留めてきた。だがその狩人の経験をもってしても、電導甲冑を屠ってみせた相手は難敵だった。

　そして皮肉なことに、仮初の身体が傷つけば傷つくほど扱うべき情報が減り、コーヤの脳にかかる負担は減少していった。余裕が戻るにつれ、戦闘以外のことに思考を巡らす余地が出てくる。

『……こいつ。本当に倒せるのか？』

［倒せます］

　思わず脳裡に浮かんだ弱音に対して、直接通信でつながる相棒はあっさり肯定してみせた。戦闘用人格にシフト中の妖精は淡々とした調子で告げてくる。

［マスター、覚えていますか。前回の戦闘の最後、どこかから鐘の音が聞こえたのを］

［……ああ、あれ］

［あれはおそらく、活動限界を知らせるためのもの。向こうにはきっと、なんらかの制限が課せられているんです］

［と、言うと］

［これは推測ですが。死神――電使（エレカンジェル）やその上位に当たる存在は、仮想世界であるはずのここ、電界を任意に操作することはできない］

［根拠は？］

［先程、電使（エレカンジェル）自身が言ったのです。電素に他の四大元素と同じ振る舞いをさせることで、地上の全てを再現していると。それが本当なら、電主とやらは電界を構築する基本法則――私達が自然法則と認識しているシステムだけを管理していることになります。その前提で考えれば、個々に生じる現象には干渉できない可能性が高い］

　滔々と語られて、一瞬理解が追い付かなかった。わずかに身体が硬直したところに高速の横薙ぎが閃く。

「くっ！」

『後踏（バックステップ）』

　息を呑むのが精一杯だった主に代わり、妖精が少年の反射神経に電気信号を流す。足が小さく跳ねてアスファルトを一蹴り、前髪の何本かを散らせながらも後退に成功する。

［……大気の熱伝導度や水の粘性を変えることはできても、好きな場所に雨を降らすことはできないってことか？］

［はい。現にこうして、エミリアさんやマスターを直接襲ってきています。まるで体内の異物やウイルスを駆除する免疫のように。システム内に不要なデータが生じても、命令（コマンド）一つで消去することはできない証拠です］

［なんでそんな面倒なことを？］

［相手の話を信用するなら、この世界を内包するのは月の超巨大・超高性能電理機（ギガント・ハイパーコンピュータ）で、建造したのは大絶電（グランドアウト）当時の人類です。彼らはその時、人と機械のどちらが上位にあるべきか検討していないはずがない。その結果が今の状況です。ですから、電使（エレカンジェル）――世界の管理者といえども無敵ではありえない］

［なるほど。合理的だ］

　無心に論理の糸を紡いで答えを織り成す相棒を、コーヤは頼もしく思った。感情を排して主を鼓舞する今の彼女は、不完全なヒトのパートナーとして造り出された人工知性本来の姿ともいえる。

［相手は必ず倒せます。それとも、時間切れを狙いますか］

［まさか。そんなことしたって、またすぐ戻ってくるさ。ここできっちり決着付けて、アムもエミリアさんもやらせないって言ってやらないと］

［了解］

　迷いは晴れた。気合を入れなおすため、コーヤはあえて挑発するように叫ぶ。

「やい死神！　なんで今頃になって出てきたっ！」

「処分スル関係者は少ないほどイイ。当初ハ人工人類が開発者の手に戻った後で動く予定ダッタ。ダガ、お前に助けらレルト関わる者が増えてシマウ。ダカラ今なのダ」

「んなことは聞いていない！　こんな胸糞悪い計画、なんで引き戻せないところまで放置したんだって言ってんだ！！」

　曖昧な呼びかけにも無機質に応じる世界の管理者。

　その鉄壁の白面に向け、高速の三連突き。

　だが稲妻の突進は、銀の閃きに阻まれた。

「電主（エレクウス）ニヨル人への干渉は、必要最小限であるベキダ。結果トシテどのような事態が起ころうトモ、それが人ノ選択」

　鬼神の下右手首が切り落とされる。

「機械ガ人の世を運営スルナド、あってはナラナイ」

「っ！」

　四本の義手全てを失ったコーヤは、自身本来の手に持つ剣も捨てた。右腕を大鎌の柄に絡ませ、相手の動きを制しながら本命の膝蹴り。

「ほんっと、ムカつくぐらいの正論だな！　さっきのエミリアさんの気持ちが分かったよ」

　決定打を与えた感触はない。だが、身体の密着したこの状態はチャンスだ。続けて関節を極めようと、電使（エレカンジェル）の腕をつかむ――。

「ふン」

「うお！？」

　いきなり相手の肩が外れた。さらに体勢が崩れたところを、黒いマントが絡め取ろうと襲ってくる。

『左旋（レフトターン）』

　パティのサポートで回避。急旋回の勢いそのままに距離を取り、捨てた剣を新たにランディングし直す。

「あ、あぶねえ」

［ヒトの姿は模していても、身体構造までは似せていないようです。関節技、寝技の類は通用しないと判断します］

「構わないさ。械物（メカニスタ）に比べりゃ小物だ！」

　相棒の警告を軽く流し、再び斬りかかろうとするコーヤ。しかし足が大地を蹴ったその瞬間、脳裏に鋭い電子音が響いた。

［上ですっ！］

「！？」

　いまだ翻る黒衣の向こうから、銀色の閃光が降ってきた。

　研ぎ澄まされた刃がコーヤの頭上に迫る。

　身体の重心が動き始めた直後で、今度はパティの緊急回避も間に合わない。

「っ～！」

　ブレスレットの防御機構が働き障壁が自動展開、かろうじて大鎌の急襲を防ぐ。

　衝撃が手首に来て剣を取り落としたが、どうにか耐えることはできた。

　――だが。

［警告！　電素処理速度六十キロエレットまで低下。あと三十秒でシールドが消滅。運動能力の強化にも支障が出ます！］

「くっ！」

　障壁の輝きが急速に失われ、腕に感じる圧力が増していく。

　だがこのまま押し込まれるわけにはいかない。

　コーヤはコンマ一秒で次に取る行動を決めた。

［電装を異形鬼神（アスラ）から雷神（インドラ）に変更。空いたリソースを全部動力系統（パワー）と反応系統（スピード）の増強に。――次の一撃に全てを賭ける！］

［了解］

　コーヤの視覚を補っていた左右の面と、ほぼ機能しなくなっていた上下の腕が消える。一挙に視界が狭まり身体が軽くなる。通常なら平衡感覚が狂ってもおかしくない状態だが、電子妖精（エレリィ）の支援は完璧だった。大地に沈むように身体を屈め、死の刃の内側へ踏み込む。

　同時に。

「雷霆槍（フルグランス）！」

　電言（コマンド）を唱えながらアスファルトの路面を踏み抜く。腰が跳ね上がるような感覚の中、稲妻の穂先を下から突き上げる。

「うおあああっ！」

「ッ！」

　輝く雷光に漆黒の外套が貫かれる。槍を握った手には、確かな手応えが感じられた。

「やったか！？」

「――否」

「――！？」

　背後から聞こえた声に、反射的に振り向こうとしたのは失敗だった。不用意にさらしてしまった背中に大鎌の刃が打ち込まれる。電装の自動防御機構はかろうじて機能したが、勢いを殺しきれない。

「ぐああああっ」

「マスターッ！」

　太い針を突き刺すような痛みとともに、コーヤの全身に痺れが走る。叫ぶ間にも気が遠くなり、立っているのも難しいほど足がふらつく。即座にパティが、身体状況の高速診断に取り掛かった。

［左背面上部に直撃。皮膚に刺傷は生じたものの出血ほとんどなし。ただし、刃の先端が突き刺さった左肩甲骨に穴。付随する電撃性のダメージによる神経系への影響大……。黄金の雫（ソーマ）を使用します］

　治療用の電導法が発動。ウェアコンが常日頃から計測していたコーヤの健康情報を元に、電素が身体の損傷部位をあるべき状態に置き換えていく。急回復を果たしたコーヤは、振り向きざまに飛び蹴りを放った。

「はあああっ！」

「ムッ！」

　電使（エレカンジェル）は微動だにしなかったが、その硬質な反応をバネに跳躍。距離を稼いで体勢の立て直しにかかる。

「ナイスサポート。それじゃ、反撃といくぞ」

「いえ、マスタ……」

　コーヤの身につけるブレスレットが点滅した。強化視界が赤に染まる。

［警告！　電素処理速度急低下。十キロエレットを切りました！］

「うおっ」

　パティの緊迫した声が脳裡に響くと同時に、体が重くなる。電導具の出力が低下し、身体機能が本来の水準に戻ったのだ。

「ちっ。時間切れかよ」

　電素による生体の復元は無生物の実体化――データのランディングよりもはるかに難しい。先程の急回復が、残り少ない電力を一気に消費してしまったようだ。

　これ以上はもう、電装の機能に頼ることはできない。

「……仕方ない。パティ、電装封印。あとは攻撃電導法に賭けよう」

『了解。電装を全てサブマージします』

　電子妖精（エレリィ）が電導具に指令を飛ばず。元素変換プログラムが作動し、コーヤのまとった武装を電素に戻していく。電装のデータそのものはすでにあるため、還元された電素はメモリーではなくバッテリー側の電子の海に沈む。不要となった情報エネルギーが電気エネルギーの形で回収される。

「よし」

　電導具に少し余裕が戻った。ただし、これまでのような激闘を続ければすぐ尽きる。

　その程度のことは承知しているのだろう。電使（エレカンジェル）が見透かすように言った。

「限界のようダナ」

「まさか。電装が使えなくなっただけだ。見ての通り、お前の攻撃は効いてないぞ」

「そうカ」

　挑発を受けても赤い瞳は揺るがない。鈍く輝く大鎌が高々と掲げられる。

「アクマデ退かないというのならば仕方ナイ。少し眠ってモラウ」

「へっ。俺が大人しく寝る保証なんてないぞ。寝ぼけて布団を蹴っ飛ばすなんてしょっちゅうだし」

　そう軽口をたたく間にも、パティが次に来る攻撃を予測してくれる。コーヤの拡張視界に、複数のパターンが表示された。

［あの上段の構えはおそらくフェイク。九二パーセントの確率で刃を死角に回してきます］

［そうか。ならカウンターで輝光……］

　音もなく電使（エレカンジェル）が動いた。掲げた鎌を振り下ろさず、背後に向けて回転させながら前に出て来る。パティの示した予測通り、鋭い刃が足元から襲ってきた。

　閃く銀の筋。

　吹き抜ける黒い疾風。

　地面すれすれから描かれる死の半円。

「……っ！」

　その掬い上げるような動きは目で追えた。

　しかし身体が反応できない。

（しまった！？）

　コーヤは自分の判断ミスを呪った。高速行動に慣れきった意識と平常状態に戻った身体機能。この二つの間にずれがあり、自身の運動感覚に狂いが生じていたのだ。

　死の顎が電導士に食らいつこうとする、その瞬間――。