第一章 迷子の電子人形
１－１ 夜の回り道
観測会がお開きになると、少年――コーヤは校門の前で友人たちと別れた。新しく買ったモーター駆動のバイク、電導二輪にまたがり夜道を走る。しばらくして、頭に被ったサークレットから小さな女の子の声がした。
『マスター。いくら夏休みだからって、夜遅くまで出歩くのは感心しませんよ』
「いいじゃないかよ。晩ご飯は先に済ませてあるんだから、帰ってすぐシャワー浴びて寝ても普段とそんなに変わらないだろ」
『なおさらですよ。パティはマスターをサポートする
「ぐ……。分かったよ」
コーヤは渋々と彼女の言い分を聞きいれた。
今の声の主は、彼が身に着けているサークレットタイプの
「……けど、ちょっと遠回りして帰るぐらいならいいよな。出かけるのとは違うんだし」
なおも往生際悪く提案すると、ヘッドギア型ヘルメットのバイザーをディスプレイに仮想の窓が開かれた。困った顔の妖精が姿を見せ、強い口調で言ってくる。
『もうっ。結局新しいバイクを乗り回したいだけじゃないですか』
「そう言うなって」
『子供みたいですよ、マスター』
「そう言うお前は？」
『生活サポートソフトにして、未成年補助の役割を担う人工知性、
間髪を容れずに返ってきた答えに、コーヤはにやりと笑った。
「パティさんや。未成年って言葉の意味は知ってるよな」
『……子供ってことですね』
電子の妖精が呆れたように嘆いた。それから渋々、といった様子で念を押してくる。
『青少年育成条例にのっとり、二十二時になると同時にパティがバイクの運転権限を受任します。いいですね』
「おう」
『まったくマスターは……』
「――ありがと」
愚痴りながら
進路変更、市の北側を流れる川にタイヤを向ける。市街の外れにあたるその地域は人家もまばらだ。野草の茂る土手に差し掛かったところで坂道を登り、堤防の上を走る。町の交通網において、抜け道のような役割しか持たないこの道は整備が甘い。シートが伝える振動を楽しみつつ、煌めく街の夜景を眺めるべく川の対岸へ……。
「ありゃ」
『残念でしたね、マスター』
バイザーに映したナビを見ると、これから渡ろうとした橋に夜間工事中のアイコンがついている。詳しい情報を呼び出すと、朝まで通行止めということだ。現実に目をやっても、真昼のごとき照明に橋のシルエットが浮かんでいる。その上を行き交う一団は、工事の遂行を命令された
思い描いていたコースが崩れたコーヤは、橋の手前で電導二輪を止めた。忙しなく動く影の一つが気になって、じっくり観察してみる。
「……あの小さいの、ドワーフか？」
『ヘルメットをしているということは……、そうなんでしょうね。この橋も古いですから、デリケートな工事をしてるんですね』
様々な分野で自働化が進んだ現代において、ヒトが現場に立ち会うとはよほどのこと。少なくとも、補修や点検といった簡単な案件ではなさそうだ。残念ながら、この橋を渡って夜景を眺めるのは諦めるよりほかない。
「ここがダメだとなると次は……港湾地区か？」
ただの思いつきだった。
だが、少年のお目付け役にすれば聞き逃せる内容ではないらしい。電子の妖精は
「どこまで行く気ですかマスター！ あそこ、橋脚が高いから渡り口までけっこう距離があるんですよ。大体、家とは反対方向じゃないですか。寄り道の域を超えちゃってます！」
「けどなー。夜の街ってキラキラしてきれいなんだよ。地上の星空っていうか宝石箱っていうか。いくら見てても飽きないんだ。さっきまであんなにくっきり月を眺めてたから、なおさらな」
「もう。変なところでロマンチストなんですか……ら！？」
「どうした？」
「――マスター。
激しい口調から一転、電子の妖精が静かに告げる。
それは古の魔物が進化した存在にして、
狩人たるコーヤの狩るべき相手。
「こんな下流まで？」
「いえ。おそらく海のものでしょう。河口から迷い込んだだけなのか、さらに上流を目指してるのかまでは分かりませんが」
「どっちでもいいさ。ここで仕留める……いいよな」
「――はい。現状の検証と各種規制との照合を終えました。どうぞ」
方針を決めると次は行動だ。電導二輪を走らせ土手を下り、川原からライトを照射する。探すまでもなく、水面に投げられた光が流れに逆らう影を浮かび上がらせた。
「そろそろ姿を見せます……ってこの反応は！」
「でかっ！」
水中から勢いよく飛び出て来たのは、全長五メートルはあろうかという巨大魚だった。ただし、金属質の輝きを帯びる鱗と刃のように鋭い鰭を持ち、口の隙間からも杭のごとき牙をのぞかせている。通常の魚にはありえない凶暴な特徴が、そこかしこに存在していた。
「そんな！ こんな大型、沿岸に近づくこと自体稀ですよ！」
「遠回りして正解だったな。このクラスなら陸上に這い上がって暴れてもおかしくない。橋が工事中なのもこいつのせいか？」
「そうですね。いえ、寄り道が正しかったというのは同意しかねますが」
聞こえてくる声はあくまでも冷静だ。だからこそ頼りになる相棒ともいえる。サポートＡＩとしての役目通りに、電子の妖精は開いていた
「――それで、どうします？ いったん通報して応援を待ちますか？ 港湾地区には、魚型に詳しい方が何人かいるはずですが」
「そうだな……」
巨体が大きく跳ね、見上げるほど大きな水柱が起きた。工事中の橋でも異変に気付き、にわかに騒がしくなる。
「いや。あの調子で橋の下に行かれてみろ。きっとろくでもないことになる」
鋼の鱗をまとった巨大魚は橋の上流側を泳いでいる。きっと橋脚の間をすり抜けて川をさかのぼったのだろう。だが魔物を祖先に持つ彼らは気まぐれだ。時間がたてばたつほど不測の事態が起きる可能性が大きくなる。
そして、オトギ・コーヤには
主の表情からその意思を読み取った
「では」
「ああ。
「了解です」
「射撃で行く。パティは援護を」
「はい。運転権限を受任します。バイクをオートモードへ」
視界から妖精の姿が消える。同時に電導二輪のホイールに内蔵されたモーターの回転数が変化、コーヤのハンドルさばきを待たずに自走を始める。
「ライトを。光で気を引く」
相棒に指示を出しながら、コーヤは右腕にはめたブレスレットをなでた。
「電導具、起動」
持ち主の命令を受けて、腕輪の滑らかな表面が淡く光る。起動状態に入ったことを示すサインだ。これが
もっとも、その性質は大昔の戦士が使用した剣や弓ではなく、魔法使いの振るった杖、あるいは呪文や魔法陣の書かれた魔導書に近い。
少年は枯渇した魔力に代えて電力で奇跡を起こす現代の魔法使い――電導士なのだ。
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