１－２ 出会い、あるいは遭遇
暗い水面に明るい光が落ちる。その輝きを追って大きな影が走る。
『食いつきました』
「よし。あとはタイミングだな」
川面を照らしながら走る電導二輪の上で、コーヤは右手を突き出し泳ぐ影へと慎重に狙いを定めた。バイザーディスプレイには、電導二輪を示す青い点と
「
腕輪に電導法の呪文、
「シュート！」
コーヤの手から光の弾が放たれた。
『命中！』
暗闇の中に煌めく水柱が立つ。
だが影の方は、多少スピードが落ちたものの健在だ。
驚いたように暴れ、強靱な鰭と尾が川岸をえぐる。今度は濁った泥柱が立った。
「さすがに一撃じゃ無理か。もう一発……！」
不意に、
「なんだ……？」
『予測アルゴリズム修正開始。補正のために周辺情報を再収集……！ 目標の後ろ、何かいます』
言われて注視すると、水面が不自然に波立っている。その動きから逆算される道筋は、
『既に水中行動に特化した誰かが、交戦状態に入っているのでしょうか』
パティが、海の
「一応、相手に呼びかけてみてくれないか。無断で横槍を入れるのはまずい」
『分かりました』
電子の妖精は一つ頷くと沈黙し、そしてすぐに首を振る。
『駄目です、マスター。全チャンネルを試しましだが、いずれも応答ありません』
ならば専用の通信しか受け付けない対械物用のオートンか。なんにせよ、もう変に気を回している時間はない。心配していたことが現実になりつつある。水中を走る影が橋へと近づくにつれ、徐々に大きくなってきているのだ。さきほどと同じように、光に向けて飛び跳ねる気なのは間違いない。
「出頭を叩く。電装の解放を」
『はい、マスター！』
「ランディング、
情報から物質へ。
電導具を介した電素の状態変化が、大気中の風素を土素へと変える。さらにその構造を規定されることにより、腕輪周辺を取り巻く空気は金属の槍と化す。船に積まれた荷物が港へ
『電圧正常。いつでもいけます』
「よし！」
相棒の報告を合図に槍を振りかざす。砂利を巻き上げながら走る電導二輪が水面ぎりぎりまで近づいていく。シートの揺れに気を取られることなく、コーヤは今まさに水中から飛び立とうとしている影へ――。
「
「よしっ！ ……ん？」
『ねえさんっ……！』
「え？」
あたりを見回すが誰もいない。むしろ耳元で囁かれたような気さえする。
「なんだ？ 今の声」
『救難信号です』
「救難？」
つまりは誰かが助けを求める通信を発し、それをウェアコンが受信したということか。
「もしかして、もう誰か襲われて……」
『マスター。あそこ！』
コーヤが不安を口にするより早くパティが気付いた。バイザーに示してくれたガイドをたどると、さきほど機械の魚が吐き出した物体が砂利の上に転がっている。それが人の姿をしていると気付き、コーヤは慌てて槍を消すと電導二輪を降りた。
「お、おい。あんた！ 大丈夫……か？」
抱き起こしてから気付く。見た目こそ自分と同じ人間の少女だが、種族的なものとはまた違うその特徴に。
彫刻を思わせる均整の取れた身体。宝石にも似た輝きを秘めた滑らかな肌。氷柱の先から滴り落ちるように流れる銀の髪。どこか現実離れした雰囲気をまとう彼女は――。
「
『そのようですね。この人はヒトではありません』
それはヒトに似せて造られたオートンだ。主にサービス業や医療福祉の分野で、ヒトの姿をした労働力が望まれる場に用いられている。また、民間でも生活補助のため導入している家庭は少なくない。いずれにせよ、救難信号を発した点からすると、パティのように高度な人工知性を搭載しているのは確実だ。
「これは……どうしたもんか」
『そうですねえ。勝手にいじるわけにもいきませんし、このまま警察に届け出るのがいいと思います』
「そっか。そうだな」
いくらヒトの姿をしていても、人形である以上は持ち主がいる。通報すれば、すぐ回収しに来てくれるだろう。
「よし。頼む」
『はい』
「否。ソウはいかナイ」
「！？」
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