Save Us From Dream

♡From Fun Aart,酔宵醉

　──私の名前は紫蘭。

　ちょっと珍しい角が生えている亜人種（アドヴァンス）であり、八ヶ月ほど前からこのベ・ルバ村で世話になっている。

　ここへ来る前の事は、自分の名前を含めて何一つ憶えていない。紫蘭という名前も、村医者のミァンという青年がつけてくれたものだ。

　そして、私が発見された時の様子だけれど──全身血塗れの酷い有様だったらしい。青黒く濡れた六叉鉾を支えにして、やっと歩いている状態だったとか。

　後日その鉾を見せてもらったのだが、手にした経緯を含め記憶になかった。村の鍛冶屋達は見事な業物だと言っていたけれど、私にはよくわからない。磨き上げられ、薄ら青い輝きを孕む鋒（きっさき）も、緻密な彫刻が施された柄も──美しいとは思う。けれど、何故か同じぐらい悍ましいとも感じていたのだ。

　本当は今すぐにでも手放したい。けれどこれは、私が村外から持ち込んだ唯一の所持品だ。なので私の過去に繋がる手掛かりとなる可能性も高い。故に手放せず、所持しているのが現状だ。

　身寄りのない私は、現在ティムという男性の家に居候させて頂いている。彼曰く私達は似たような境遇らしく、気にかけてくれていたとの事。それに村内に家屋の空きもない、ということで彼の好意に甘えている状態だ。

　そんな彼は熊型亜人種（ウルス）の男性で、私よりも頭一つ半くらい大きい。私も身長は高い方だが、それよりも大きいとなれば二メートル近いのではなかろうか？　また熊型（ウルス）ということもあり、骨太肉厚と非常に男らしい体格をしている。艶のある黒髪は少し伸ばしており、普段はオールバックに纏めていた。また髭も整えている為、実年齢よりも老けて見えたのは内緒の話だ。

「……相変わらず朝早いなぁ」

　私が目を覚ました頃にはもう、彼は家を出ていた。

　そしてダイニングテーブルには、ご丁寧な書き置きと共にサンドイッチが置かれている。塩漬け肉と葉物野菜をライ麦パンで挟んだソレは少し大きく、私は半分程でも満腹になってしまう。

　なので真ん中で切り分け、食べない方をガラス容器へと移す。後は氷室へ入れておけば半日は持つだろう。ただ一点、冷やしてしまうと固くなるのが気になるけれど、腐らせてしまうよりはいい。

「いただきます」

　これは彼に教わった食事前の挨拶だ。食べ終えたら『ご馳走さま』という決まりらしい。それに倣った後、食後のお茶を一口含み時計を一瞥すると午前７時を指していた。食器類を洗ってから身支度を整え、仕事先へ向かったとしても余裕を持って到着するだろう。

「おはよう、シラン」

「おはようございます、ネルさん」

　家を出て数分後、声をかけられた。

　──彼の名前はネル。ティムと同じ熊型（ウルス）であり、ガッシリとした巌のような体格をしている。だというのに、非常に親しみやすい雰囲気をもつ不思議な人だ。警備課に所属しており、主な仕事は巡回と暴徒鎮圧。魔物の討伐等も行うが、基本は侵入してきたモノだけ討伐するらしい。

　そんな彼も、今から役場へ戻るところだったらしく、私達は共に向かうことにした。

「ところで体の調子はどうだ？　少しは血色も良くなってるみたいだが」

「お陰様で。けれどミァンさんには油断するなと言われました」

　ミァンはこの村唯一の医者である。歳は概ね三十五歳前後といったところで、身体的特徴は乏しい。それ故に、初見で彼が何型の亜人種なのか見抜けた人は居ないとの事だった。

　そしてこれは彼から聞いた話なのだが、亜亜人種（アドヴァンス）というのはヒトに他生物遺伝子を混ぜた新しい人類なのだそうだ。例えば熊型（ウルス）は骨密度と筋密度が高くなり、自重の九十倍ものモノを持ち上げることが出来るらしい。それ故、性別関係なく大柄で筋肉質になるのだとか。

「まぁお前さんも不明種（Unknown）だし、慎重になる気持ちもわかるわ」

「私もってことは、他にも？」

「今はもう居なくなったけどな。ナー……なんだっけか？　なんとかシィ、じゃなくて……まぁいいや。ナーシィ？　っていう妙齢の女性が居たんだよ」

　彼が人の名前を思い出せないのは珍しい。本人もその自覚があるのだろう。その顔は少しばかり不機嫌そうである。

「それで、そのナーシィさん？　はどんな人だったんですか」

「腰まで伸びた深緑色の髪が印象的でな、サファイアっていう宝石みたいに綺麗な目をしてたんだよ。

　物腰も柔らかないい女だったんだけど、滅茶苦茶酒に強くてなぁ……飲み比べじゃあ常勝無敗、遂には蟒蛇（ウワバミ）だなんて呼ばれてたっけか」

「ウワバミ？」

「大酒飲みの事さ。普通は五、六杯で酔うもんだけど、彼女はケロッとしてやがったんだ。ありゃ誰も勝てねぇわ」

　彼はボヤくように言い切ると、短い溜め息と共に空を見上げた。もしかすると、飲み比べで負けた記憶でもあるのだろうか？

「──そういやシランは飲めるのか？」

「いえ、飲める飲めない以前に飲んだ記憶がないので……」

　酒がなにか、というのは知っているが味わった記憶はない。喪失しているのか、無意識に忘れているのか。本当に飲んだことがないのか。全くわからないのだ。それ故に興味はあるが、嗜好品でありそれなりに値が張ると聞く。

「勿体無いなぁ。シランだってもう大人なんだろ？」

「た、多分……？」

　うっすらと成人の儀式らしいものをした記憶はあるけれど、酷く朧気で確証がない。そもそもあの洞穴で行われたアレは、成人の儀式だったのだろうか……？

「……いやそこは大人だと言ってくれ」

　軽く逡巡していると、ややあってから軽い溜息と共にそんな事を言われてしまった。

「えっ、あっ？　ごめんなさい」

「謝ること無いっての。それにしてもアレだなぁ……流石に酒の味を知らないのは不憫だわ」

「お酒、そんなに良いものなんですか？」

　不憫とまで言われては、どれ程のモノかと気になるものだ。とはいえ、酒類は生産数も限られている。故に希少価値は高く、今の私が手を出せるものではない。

「おう、特に美人と飲む酒が一番旨いんだわ。だからいつか付き合ってくれ」

「は、はぁ……えっ？　私と、ですか……？」

「おうよ。正直シランとは一度、飲んでみたかったんだ──っと、もう着いちまったか。そんじゃ、今日も一日頑張れよ」

　気づけばもう、役場の目の前まで来ていた。

　彼は私の肩を軽く叩くと、警備課の方へと歩いていく。

　その後ろ姿をしばし見送った後、自身の所属する課へと向かう。そこは地域住民課であり、主な業務は村民からの要望への対処だ。例えば荷物の運搬、農作物の収穫作業その他諸々──最早便利屋と呼ばれる日も近いのではなかろうか？

「おはようございます、レヴナさん」

「ん？　シランか、おはよう」

　──レヴナさんは猫型亜人種（カート•アドヴァンス）であり、常に給仕服で過ごすちょっと変わった人だ。なので彼女が地域住民課のトップだと紹介された時は、何かの冗談かと思った。また警備課のネルさんとは長い付き合いらしく、カガの焼き串屋によくいるらしい。

「そうだシラン、お前午後は空いてるか？」

「空いてますよ」

「なら午後一でエルシィの所へ向かってくれ。肉体労働になるが、いけるか？」

「大丈夫です」

「そうか。あぁ、それと──」

　こうして割り振られた雑務をこなしていると、同課の職員達が次々出勤してきた。

「おはようございます」

「おはよう。今朝も早いのね、シランさん」

「そうでもないですよ。私もついさっき来たばかりですから」

「嘘言わないの。朝掃除してくれてるのだって、貴女なんでしょう？」

「いえ！　あれは殆どレヴナさんが──」

「──半分はお前がやったんだから、素直に認めたらいいじゃないか」

　レヴナによって私の言葉は遮られ、それを聞いた同僚は『やっぱりそうじゃない』とでも言いたげな表情で私を見ている。

「過度な謙遜はしなくて良いぞシラン。それと、掃除が終わったのならこれを頼む」

　手渡されたのは子熊のぬいぐるみだった。片目が取れかけている上、腕の継ぎ目が殆ど解れている。直せない事はないだろうが、このまま継ぎ直すのはちょっと難しそうだ。

「裁縫用具は地下倉庫の５９番庫にある。頼んだぞ」

「あっ、はい。わかりました」

　ぬいぐるみを自分のデスクへ置き、地下倉庫へと向かう。そうして裁縫用具を手に、ぬいぐるみの修繕へと取り掛かった。この子の持ち主は結構ヤンチャなのか、他にも補強したほうが良さそうな箇所はいくつもあった。

「──シラン、昼飯を抜くつもりか？」

「うえっ！？　レヴナさん……驚かさないでくださいよ」

　突然かかった声に肝が冷えた。

「もう昼鐘も鳴っていたが。まさか気づいていなかったのか？」

　壁掛け時計へ目を向けると、既に正午を回っている。加えて、課内にいるのは私達だけのようだ。

「小休止くらい入れろ。そのうち体を壊すぞ」

「あ、あははは……気をつけます」

「そうしてくれ。午後の件、頼んだぞ」

「はい。ここだけ縫ったらすぐに──」

「いいや、今すぐに食堂へ行け。ソレは急ぎの依頼ではないし、時間がかかることも伝えてある。わかったな？」

「……はい。わかりました」

　本当はもう少しやって一区切りつけたかったのだが、今の彼女はそれを許してくれそうにない。現に部屋を出るまで、彼女はずっと私の方を見ていたのだ。

「お、お先にお昼失礼しまーす……」

「ああ。しっかりと食べてこい」

　この様子では、修繕作業を明日に回す他ないだろう。やや心残りではあるが、仕方ない。

「えっと……何処か空いてないかな」

　この時間帯の食堂で座れる方が珍しい。そうわかっていても、空いている席を探してしまう自分が居た。しかし時間帯が時間帯なのだ。普段は空いている屋外席すら埋まっていた。

「あのー、何時ものあります？」

「ハリコセットだね。二十バルだ」

　ハリコセットとは、モチモチとした餡パンとミルクのセットメニューだ。個別で買うよりも五バル程安く、朝食を忘れた人や夜勤帰りに買う人が多い。元々はハリコミのお供として定着していたらしいが、ハリコミが何なのかは不明だ。

「ありがとうございます」

「たまにゃ他のも買ってきなよ。お給金だってあるだろうに」

「あはは……居候の身なんで、あまり贅沢はしたくないんですよ」

「そうかい」

　購買横の立ち食いスペースでそれらを味わい、空の瓶を返す。すると店員から三バルを返されるのだ。ガラス容器は貴重なので、こうして回収するようになっているのだとか。

「こんにちは、エルシィさん」

「──アンタが今回の担当かい？」

　──エルシィは森の近くに住む高齢の亜人種で、気難しい人だとは聞いていた。けれど、まさか挨拶しただけで顔を顰められるとは。それにジロジロと、品定めするような視線を向けらるのは気持ちのいいものではない。

「えっ……と、他の人が良かったですか……？」

「そういう訳じゃないよ。ほら入った入った」

「あっ、はい。お邪魔します」

　招かれるまま入った屋内は、思ったよりも広い。しかし様々な物が散乱しており、居住空間としては使えなさそうだ。

「あの……ここ、ですか？」

「ここを含め、あと一部屋あるね」

「了解、です」

　こんな事ならもう一人くらい付けて欲しかった。一部屋だけならまだしも、計二部屋となれば話は変わる。

「一先ず、奥から頼もうか。古い機械やらなんやらが多くて手に負えんでな」

「ここからですね。わかりました」

「頼んだよ」

　足の踏み場もない、とはまさにこの事なのだろう。幸い螺子や釘の類は落ちてなさそうだが、何かへ触れる度に埃が舞った。ハッキリ言って相当酷い現場である。

　誰もがどうしてこんなになるまで、と言うだろう。

　……しかし考えても見て欲しい。年齢の問題もあるし、彼女は非力な鹿型（ツェルボ）でもある。それに誰かへ助けを求めるタイプでもないのだから、こうなってしまうのも仕方なのだろう。

　なんて事を考えつつ、彼女の指示通り作業を進めていく。

「────これで全部、ですか……？」

「あぁ、これで全部さ。まさか半日で終わらせるなんて思わなかったよ」

「私も、終わるなんて思ってもいませんでした」

　全てが終わった頃にはもう、酷い倦怠感と筋肉痛しか感じなかった。ここで腰を降ろそうものなら半日は動けない気がする。というかもう既に足元が覚束ないし、軽いし目眩もしてきた。それに加えて、日も落ち始めている。

「えっと……それじゃあ、私はこれで」

「ありがとう、シラン。それとこれ、持っていきな」

　差し出された手提げには、幾つかの草餅と一つの簡易水筒が入っていた。彼女の方を見やると、無言で頷かれた。

「その、本当に良いんですか？」

「いいから、持っていきな」

「お気遣いありがとうございます、エルシィさん」

「帰り道、気をつけるんだよ」

「はい。それではまた、何かありましたら地域住民課までお願いいたしますね！」

　その帰り道、前方から近づく人影が見えた。あちらも気づいたのか、手にしたランタンを軽く掲げ立ち止まる。

「よぅシラン、仕事は終わったかい？」

「ネルさん？　どうしてこんなところに」

　そこに居たのは私服姿のネルだった。

「迎えに行ってくれってレヴナに頼まれたんだわ」

「そうだったんですね、ありがとうございます」

「いーっていーって。それよかお前さん、その手提げ袋はなんだ？」

「これですか？　エルシィさんから頂いたんですよ」

「そりゃ良かったな」

「はい。気難しい方と聞いていたので、少し心配していたのですが、とても優しい方でした」

　作業中ずっと見られていたけれど、途中で飲み物をくださったりと比較的良くしてくれた印象がある。

「ほぅ、差し入れまでくれたのか。お前さん、気に入られたみたいだな」

「え、そうなんですか？」

「おう。そんでお前さん、そのまま帰るのか？　レヴナの奴は直帰しても良いと言っていたが」

「このまま役場に戻ります。業務日誌、職場に置きっぱなしなので」

「あらま。そんじゃ役場まで送ろうか」

「あっ、大丈夫ですよ。もう道もわかりますし」

「そうか？」

「はい。それにもう防護柵は超えてますから。ここまでありがとうございました」

「……まぁいいか。そんじゃまた明日な、シラン」

　そうして別れ、戻った役場は殆ど灯りが落ちていた。地域住民課と警備課の２つのみ、まだ点いている。となれば、ティムもまだ帰っていないのだろう。

「お疲れ様です、レヴナさん」

「シラン？　何故直帰しなかった。ネルに会わなかったのか？」

　課内に居たのは彼女だけだった。そして直帰しなかったのが意外だったのだろう。ほんの少し、驚いたような顔をしている。

「いえ、会いましたよ」

「ならなぜ？」

「業務日誌、机に置いたままだったんです」

「む、そうだったのか」

「ええ。なので急いで書きます」

「……そうか。私はあと半刻程で帰るが、それまでに終わるか？」

「大丈夫です」

　とは言ったものの、半刻で書き上げられるかはちょっと怪しい。

　業務日誌程度で何をそんなに、なんて思うだろう。しかし私にとって簡単なものではないのだ。ここで使われる共用語──旧時代に英語と呼ばれていたそれを、私は知らない。知らないというか、忘れているという方が正しい気がする。

　毎日勉強しているのだが、未だスペルミスと誤用が多いのだ。故に辞書が手放せず、文章作成には常人の倍かかってしまう。

「──すみません、ギリギリになってしまって」

「構わない。軽く確認するから少し待っていろ」

　提出した業務日誌を手にする事数分、幾つかのスペルミスを指摘されただけで済んだ。そこから二人で課内の戸締りを行っていると、突然帰りに焼串屋へ行こうと誘われた。

「いらっしゃーい」

「二人、入れるか？」

「大丈夫だよぉ。って、今日はネル君じゃないんだぁ」

　彼女の後に続くと、齢二十前後と思わしき鳥型亜人種（ビールド）の女性が出迎えてくれた。童顔で背も低く、一見すると子供にも見える。

「ああ。最近越してきたシランだ」

「初めましてぇ、店主のカガと言いますぅ」

「初めて、カガさん」

　差し出された手を取り、握り返すと満面の笑みを返された。間延びした語尾も相まって、可愛らしい印象が強い。

　挨拶もそこそこに席へ着くと、手書きのメニュー表を渡された。墨絵で描かれた料理の下には、極東の文字が使われている。漢字と呼ばれているそれの上に、ルビとして共用語が綴られていた。

「カガさんは極東出身なんでしょうか？」

「いや？　たしか海の国から流れ着いたと言っていたが」

「海の国……？」

「文字通りだよ。沿岸部に建てられた国で、貿易と海産業が盛んなんだ。そのせいで多くの言語が行き交う混沌（カオス）な国さ。

　それでシラン、キミは何を飲むんだ？」

「えーっと……」

　何を飲むのか、と言われても困ってしまう。そもそも読めないメニューもあるし、読めた所でどんなものかもわからない。

「もしかしてこういう所は初めてなのか？」

「実はそうなんです。お酒も飲んだことがなくて」

　飲んだことがない。そう伝えた瞬間、かなり驚いた顔をされてしまった。彼（ネル）もそうだったけれど、なぜだろう。

「あの、どうしてそんな顔を……？」

「気にするな。それよりもシラン、お前はどんな味が好きなんだ？」

「ほんのり甘いのが好きです。柚子蜜とか」

「なら生姜（ジンジャー）蜂蜜酒（ミード）にしておくか」

　そう言うや否や、彼女は店員に声をかけ幾つかの注文を伝える。それからややあって、小鉢と共に箸とオテフキなるものを渡された。

「これ、なんですか？」

「小鉢はお通しと言って、勝手に出てくる。そしてこっちのオテフキは、こうして手を拭く為のものだ」

　彼女がしたように、ロール状のそれを解いて両手を軽く拭いてみる。ほんのりと温かく、少し気持ちよかった。

「──まて、それはそういうものじゃないぞシラン」

「え？」

　手を拭いた後、隣席の男性がやっていたように顔を拭こうとして止められた。気持ちよさそうなのになぜ止めたのだろう？

「オテフキで顔を拭くのはオッサンだけだ」

「……なぜ？」

「知らん。だが、それをするとオッサンになると言われている」

　そう言う彼女は、今までにないくらい真剣な面持ちだった。

「オッサン化すると婚期が遠のくらしい」

「そうなんですか？」

「あぁ。まずオッサンというのはな────」

　ここから暫し、オッサンとそれに付随するイメージについての講釈が続いた。要するに、恥じらいを失ったのがオッサンであるらしい。

「故に婚期が遠のくんだ。野郎がオッサンになっても、哀愁漂う小型怪物（マスコット）にしかならんが……オッサン化した女は目も当てられん」

　なにか良くない思い出でもあったのだろうか。気にはなるものの、そこに興味を示したら話が長くなりそうだ。

「ふたりとも、おまたせぇ。生姜（ジンジャー）蜂蜜酒（ミード）だよぉ」

「ありがとう」

「あっ、すみません。ありがとうございます」

　差し出されたグラスを受け取ると、彼女がグラスを突き出してきた。この行為に一体なんの意図があるのだろうか？

「乾杯だよぉ。軽く当てるだけでいいからねぇ、シランちゃん」

「こ、こうですか……？」

　カガのジェスチャー通りにグラスを当てると、キンッという澄んだ音と共に中身が揺れる。

「そうだよぉ。勢いよくやると、割れちゃうから気をつけてねぇ」

「うむ。割ると追加料金だから気をつけろよ？」

「故意じゃなければ大丈夫だからねぇ。それじゃ、楽しんでいってねぇ」

　朗らかな笑みと共に去っていく彼女。私達はもう一度、乾杯を交わし中身を煽る。

「初めての酒の味はどうだ、シラン」

「美味しいです！」

　これなら彼女らがあんな顔をするのも納得だ。上手く言い表せない味だが、何故かとても気分が良くなる。そんな未経験の高揚感に導かれ、一口、また一口とつい手が伸びてしまう。また料理も旨く、こちらも箸が止まらない。

　となれば自然と話も盛り上がるもので、気づけば上司と部下という立場も忘れ盛り上がっていた。

「盛り上がってるねぇ二人共」

　四杯目の生姜蜂蜜酒（ジンジャーミード）を飲み終えた頃、麦酒と料理を手にした彼女がやってきた。

「カガちゃん？　厨房はいいのか」

「大丈夫だよぅ。ディーアちゃんが手伝ってくれてるからねぇ」

「ディーアが？　自炊も出来ない奴に任せて大丈夫なのか」

「大丈夫だよぉ。仕込みは終わってるからぁ、後は盛り付けるだけだもん」

　料理を並べ、彼女は私の隣に座る。乾杯を交わすと、彼女はそのまま一気に麦酒を煽ってみせた。

「お酒は美味しいねぇ、レヴナちゃん」

「相変わらず豪快な飲み方だな」

「冷たい麦酒をキュッとキメるのが旨いって、ネル君が教えてくれたからねぇ」

　またアイツは余計なことを、等と愚痴っているが彼女は何処か楽しそうでもある。そしてそのまま雑談を続けた後、私の話題へと移っていた。

「ねぇシランちゃん。ティム君のことはどう思ってるのぉ？」

「どうって、優しくていい人だとは思ってますけど」

「……それだけぇ？」

　聞かれたことに対し、正しく答えたつもりだったのだが……二人の表示が違うと言っている。どんな答えを期待していたのだろうか？

「──あのなぁシラン。八ヶ月も同棲しているんだからもっとこう、あるだろう？」

　暫く考えてみたけれど、彼女らが求める回答は思い浮かばない。同棲しているとはいえ、互いのプライベートは確保されている状態だ。

「……本当になにもないのか？」

「ええと……はい、なにもないです」

「セックスの一発や二発もないのか？」

「セッ……！？」

　突然の爆弾発言に言葉が詰まった。隣の彼女は深いため息をついているが、レヴナは涼しい顔で酒を楽しんでいる。

「えーと……レヴナちゃん？　他のお客さんもいるんだからぁ、大きな声でそういう事は言わないでねぇ」

「個室だし大丈夫じゃないのか？」

「だとしても控えて欲しいなぁ。耳の良い子達も居るんだからさぁ」

　このままお小言が続くかと思ったが、ここで止まってしまう。

「で、実際の所はどうなのぉ？」

「いっ！？　カガさんまで……？」　

　彼女も興味があったらしい。レヴナとは違い、耳元で囁くような聞き方なのでこそばゆさもあった。

「どうって、ええと……」

「してないのぉ？」

「キスは？」

「そ、それは何回か……しました、けど」

「その先は？」

「…………恥ずかしくて、逃げて……ます」

　口吻を交わして、そのまま優しく押し倒されたこともある。軽く唇を重ねるキスから、貪るような荒々しいものへ変わり──胸に手を当てられたこともあった。

　けど、その先が恥ずかしくて駄目なのだ。彼に触られるのは嫌じゃない。求められているのもわかっているけれど、触られるのが怖い。自分の体が変じゃないかとか、色々考えてしまって見られるのすら耐えられなくなるのだ。

「お前なぁ……逃げるのは駄目だろ」

　レヴナにはゲンナリとした様子で、ため息混じりに言われてしまった。カガも呆れているのか、小さくため息を漏らしている。

「シランちゃん、それは流石にティム君が可愛そうだよぅ」

「一発くらいヤッてみればいいだろう。キスもセックスも同じ粘膜接触なんだから」

「レヴナちゃん、それは流石に違うと思うなぁ……けどねぇシランちゃん。好きな人と交わりたいっていう気持ちはあるんだよねぇ？」

「そ、それは……まぁ……」

　当たり前だ。好きな人と触れ合いたい気持ちはある。しかし、いざそういう行為に直面すると足が竦むのだ。

「なら最後までやれ」

「逃げてると嫌われちゃうかもよぉ……？」

　それはわかっている。私だって年頃の女だし、そういう行為に興味が無いわけではない。ただ自身の体に自信がないのだ。二人のように華奢な身体つきでもないし、背だって高い。

「──じゃあ勝負下着でも着たらどうだ。それだけで唆られるという奴は多いんだし、お前も少しはその気になれるだろう」

　その事を伝えると、ため息混じりの提案をされた。カガも全力で肯定しているが、なぜだろう？

「その、勝負下着……とは一体……？」

「煽情的な下着だ。透けていたり布地がなかったりで────」

「──ソレ以上はやめようねぇ、レヴナちゃん……？」

　底冷えするような圧を孕んだ言葉に、一瞬体が硬直する。やらかしかけた彼女は、猫耳をピンっと立たせて軽く目を見開いていた。

「…………うん。まぁそういうアレだ。シランも一組くらいはあるだろう」

　カガから視線を外し、やや気まずそうに言葉を続ける彼女。その声は微かに震えている。

「あ、あるわけ無いですよ。下着なんて、生活組合で売ってる６００バルのアレしかないですし」

「嘘、だろ……？」

「えぇー……」

　何故かドン引きされた。というか、ここまで露骨な反応を示す程の事なのだろうか？

「あの、二人共何故そんな反応を？」

「いや……だってなぁ？」

「安物は止めたほうがいいよぉ。胸の形、崩れちゃうもん」

「け、けど毎日使いますし肉体労働も多いので」

「なら尚の事駄目だよぉ」

「だな。シラン、ちょっとそこに立て」

「えっと、ここですか？」

　指示された所へ立つと、彼女は巻き尺とチャコペンを手に近づいてくる。カガは幕をおろし、通路から中が見えないようにしていた。

「脱げ」

「えっ」

「────採寸のお時間だ」

「こ、ここで！？」

「一分もかからず終わるから、さっさと脱げ」

「い、嫌ですよ！？」

「ええい面倒だな、カガちゃん。手伝ってくれ」

『はぁい』という声とともに後ろへ回り込まれ、あっという間に動きを封じられシャツを脱がされた。

「……本当に色気のない下着だな。生活組合め、もう少し乙女心を学べというのに」

　ブツブツと文句を言いながらも、手早く採寸を行う彼女。そして言葉通り、採寸は一分もかからずに終わっていた。

「終わりだ」

「うぅ……酷いです二人共」

「さっさと脱がないのが悪い」

　ボタンを掛け直していると、二人は寸法値をみて感心しているようだった。

「スタイルいいねぇ、シランちゃん」

「うむ。これで自信がないなら、世の中の女性はどうなるんだ全く」

「羨ましいなぁ」

「まったくだ。今度下着モデルの仕事でも斡旋してやろうか」

「いいんじゃないかなぁ。基本顔は写らないしぃ、お給金もいいんだよねぇ」

　何やらとんでもない話が聞こえてきたが、冗談であることを願う他無い。人前で脱ぐなんて死んでもごめんだ。

「……カガちゃん、少し席を外していいか？」

「いいけどぉ、二時間以内には帰ってきてねぇ」

「わかった。その間シランを頼むぞ」

「はぁい。気をつけてねぇ」

　あれよあれよという間に話は進み、彼女は店を出て行ってしまう。

「それじゃあシランちゃん。今度は私とお話しようねぇ」

「お、お手柔らかにお願いいたします……？」

　そうして健全な話題で盛り上がりつつ、酒を飲みながら待つこと一時間。レヴナが紙袋を手に戻ってきた。

「おかえりぃ」

「遅くなってすまない。どの色がいいかと迷ってな」

「どれどれぇ？」

　彼女らは紙袋の中身を確認すると、満足したように頷きソレを手渡してきた。

「えっ、なんですかこれ」

「いいから開けてみろ」

「……？」

　紙袋は軽く、殆ど内容物の重さを感じなかった。中にあったのは黒い布地らしきもので、そこまで量があるわけでもない。

「──これって、まさか……」

　中から出てきたのは、シルク製と思わしき真っ黒い下着。しかし所々布地が薄くなっており、大事なところを隠せる気がしない。二人の方を見やると、意地の悪い笑みを浮かべて親指を立てている。

「……いやいやいや、着ないですからね？！」

「何故だ？」

「どぉして着ないのぉ？　似合うと思うのになぁ」

「カガさんも、なんでそんなにノリノリなんですか！　ってかこれ相当上質なものですよねぇレヴナさん？！」

「シルク製だからな。２６，５００バルはした」

「高っ！？」

「わぁお……」

　それはこの村の平均月収の１/６に相当する。下着にこれだけの額を注ぎ込める人は、そう多くないだろう。

「とにかく。お前はこれを着て、ティムを押し倒せ」

「いやだからやりませんって！」

「なら来月のボーナスから下着代を天引きするしかないな」

「んなっ……！」

　私のボーナスが幾らになるのかは不明だが、あの金額を引かれるのはキツイ。もし本当に引かれてしまえば、前々から狙っていた限定本が買えなくなってしまう。

「ついでに酒も贈っておいたからな。その下着を着ないのなら、その分も上乗せするが？」

「これ、パワハラというやつですよね？　そうですよね！？」

「いや？　私なりの応援だ。それに良く考えてみろシラン。お前はそれを着るだけで、高級品を２つ手に入れることができる。どう考えたってお得だと思うのだが」

「理解不能ですってレヴナさん……！　カガさんもそう思うでしょう？」

「そうかなぁ？　私はこれ、破格の取引きだと思うよぉ。それにレヴナちゃんが送った奴、一瓶で３８，０００バルはするやつでしょお？　」

「はぁ！？」

　頼みの綱はあっさりと切れてしまう。それに加え、知りたくもない情報も聞かされてしまった。

「──さぁ、どうするシラン」

　──結局、私は彼女の提案を受ける事にした。

　確かに毎回逃げるのも心苦しいし、彼女らの言う通り焦らした分の上乗せ的な要素は必要だろう。

「……レヴナさん、今日は色（﹅）々（﹅）と（﹅）ご馳走でした」

「気にするな。ただシラン、お前はもう少し本音を隠せ。でないと苦労するぞ？」

「努力しますね」

「そうしてくれ。ではまた週明けに」

「……ええ。また来週もよろしくお願いしますね」

　店先で別れ、帰路に着きながら先程のやり取りを反芻する。そしてこれから成すべき事を考え、頭が痛くなった。

　加えてアルコールが回り始めているのだろう。頭痛は強まり、足元が覚束なくなり始めていた。

　……そう言えば彼女から、酔いが回ってきたらこれを飲めと言われていた気がする。

「ただいまー」

「遅かったな──って、どうしたんだシラン。胸元も開けてるし、随分と酒臭いな」

　玄関で靴を脱いだ瞬間、蹌踉めいた私を彼が受け止めてくれた。その際、ふわりと香った石鹸の香りが心地よい。

「んーとねぇ……レヴナさんと、飲んできたの」

「そうか。歩けるか？」

「んー……」

　足元はふわふわしており、真っ直ぐに立つことすら難しい。それになんだか凄く眠たくなってきた。

「おおっと、気をつけてくれ」

「大丈夫、大丈夫……うん……」

　壁伝いに歩き、脱衣所へと向かう。彼は心配そうに着いてきたが、流石に部屋の中にまでは入ってこなかった。

「着替え着替え……ええっと、これだったかも……」

　ぼんやりとした思考のまま下着を着換え、大きめのシャツを羽織りベッドへと向かう。

「んー……？」

　かけ布団を捲り、潜り込もうとしてなにかに触れる。筋肉質でゴツゴツとした腕は、彼のものだろうか？　

「ティムぅ？　なんれ、私のベッドに……？」

　明かりもなく良く見えない。面倒だけれど、布団を捲りあげ彼らしきものに跨り間接照明を点けた。

「やっぱり、ティムだ……」

「シラン？　寝ぼけているのかわからないが──っ？！」

　起きようとした彼をぐっと押し倒し、その顔を覗き込んでみた。視界は少しぼやけているけれど、そこにいるのは彼で間違いなさそうだ。

「なーんで私のベッドに、いるのかなぁ……」

「……いや、ここは」

「──まぁ……どうでもいっか」

　なんだか何時もの彼よりも大人しい。視線も私の顔に行ったり胸に行ったりと、忙しなく見える。普段の彼からは、想像もつかない姿だ。

　──だとすれば、これは夢なのだろうか？

「ねぇ……ティム」

「……？」

「──いつも逃げて、ごめんね」

　夢なら、本心を出しても良い。きっと憶えていないし、明日には忘れるだろうから。

「ティムの事は、好き──…………だから……うん……」

　はだけたシャツの隙間に手を這わせて、その熱に触れる。静かに上下する胸と、煩いくらいの心音。

　静かな月夜に聞こえるのは、衣擦れの音と互いの呼吸音だけ。見下ろした彼からの、火傷しそうなくらいに熱い視線が、酒で火照った身体に突き刺さる。

　こういうのも、悪くはない。少しは恥ずかしいけれど、夢なんだから好きにしてみよう。普段なら恥ずかしくて、絶対言えないけれど───

「──……………シよっか？」