深愛なる悪女へ

第65話 人波の中、息遣い

　人でごった返す商店街を歩いていく。

「あ、大丈夫？」

「は、はい……っ」

　両脇は行き来する人と、屋台で買い物する人が集まるから、なるべく中央の方を歩く。でも、反対側から来る人も多い。そうするとすれ違うだけで、押し合いへし合いになってしまう。

　振り返れば明宮が少し離れてしまっていた。

「あ、ごめ――」

「あ、あの……っ」

　ギュッ。

「あ」

　離れそうになったから、思わずだろうか。

　明宮が俺の裾を軽く握ってくる。

「ごっ、ごめんなさい」

「べ、別に、このままで！！」

　思わず強い口調で返す。

　本当なら、俺が手を取ればよかったんだ。

「ですけど、甚平が伸びるかも」

「歩く速度を合わせれば良いんだ。もうちょっとゆっくり歩くよ」

「ありがとう、ございます」

　明宮の言葉になんとなく頷いて、ゆっくり歩き出す。

　少し後ろから、明宮の息遣いが聞こえている。

　じっとりと蒸し暑いけれど、それとは別の理由で身体が熱く心臓がドキドキ高鳴っている。頬は絶対赤いに違いない。

　それをごまかせる夏の暑さが、こんなに良かったと思ったことはない。

「かなり混んでるけど、大丈夫？」

「はい……こういう人だかりは、いいです」

「そうなの？」

「はい……皆さん、楽しそうなので……私も、なんだか……♪」

　はにかむように微笑んでくれる。

　白が基調の浴衣だからだろうか、夕暮れ時でも提灯に照らされた姿はまばゆく見える。

　頬には汗が伝っていたが、それすらもまぶしかった。

「……？」

「あ、いや……紫陽花、好きだったり？」

　思わず見つめてしまっていたので、明宮が首をかしげる。

　なので、慌てて頭に浮かんだことを問いかける。

「そう……ですね。雨の中でも肩を寄せあってるみたいで……綺麗な花です」

「あ、ああ……その浴衣も、綺麗だし」

　俺の裾を握る指にぎゅっと力が入る。

「ありがとう、ございます」

　目をそらして明宮が言う。まずいことは多分言ってないと思う。

　でも、『浴衣も』なんて限定した言い方はしなくても良かった。

　　　◇

　お祭りの中心になる神社は、商店街の途中の路地を入ったところにある。

　こぢんまりとした地域の神社という感じで、普段は静寂に満ちている。

　だが、今日この日は、大晦日と並んで人が集う場所だ。

　お参りに並ぶ人の列に混ざりながら辺りを見れば、ここにも七夕飾りで彩られた竹が掲げてある。ただ、他の場所と違うのは、横に体育祭などで見るようなテントと、看板があるところだった。

「おっ、今年もやってる」

「今年も？」

「ああ、いつも神社にある笹飾りは、短冊に願いごとを書けるようになってるんだ」

「そうなんですね……」

「あれ、いつもは？」

「ふ、普段は……商店街を歩いてお参りして帰る、ぐらいでしたから……」

「あ、ごめん」

「いえ……」

　そうだった。周りと話すのが苦手で、一人だった明宮がお祭りに気軽に参加してない可能性ぐらい、思いついただろうに。

「それじゃ、お参り終わったら、短冊、書いてみる？」

「……いいんでしょうか？」

「そりゃ、誰でも参加できるイベントだからさ」

「……でしたら、ぜひ」

　努めて明るい声を出せば、やはり興味はあったみたいで、明宮が頷いてくれた。