深愛なる悪女へ

第63話 夏祭りへの、お誘い

「こよみーん、お昼食べよー、お昼ー！」

「あっ、はい……」

　今日もお昼になると、明宮はクラスメートたちに誘われて昼食を食べている。

　『お話したい』――そう明宮が話してからあっという間に時間が過ぎていた。

　窓から差す陽光は、まばゆさだけでなく、焼け付くような熱さまで加わっている。

　新緑だった草木は深緑へと変わっており、空は突き抜けるように青い。

　そして、巨大な入道雲が空高く積み上げられている。

　それもそのはず――もうすぐ夏休みなのだから。

「あっちー……」

　今日は一人、非常口のところへ来ている。

　日陰になっているし風の通りもあるから、比較的涼しい。

　とはいえ、クーラーのある部屋に比べれば、圧倒的高温多湿。

　校舎の裏手にある紫陽花も、花はとっくに散っており緑に満たされている。

　なんとなく、ここに来ていた。

　教室や食堂なら、クーラーが効いている。

　でも、こうして季節の移り変わりを感じてみるのも悪くない。

「明宮も、ここに来なくて良くなったわけだし……」

　そんな感傷があったのかもしれない。

　あの後、明宮はクラスの女子たちによく話しかけられるようになった。

　『話すのが苦手』ということも、わかってしまえばクラスメートたちにとっては親しみのある面らしく、まったく問題ないようだ。

　一学期も終わりに差し掛かる頃には、明宮の表情もクールさだけでなく柔らかさがよく現れるようになっていた。

　俺と話す機会は減ったのは寂しいけど……。

　こういうのが、親離れしていく子供を送る気持ちなのか。

　それとも、この気持ちは――

「……こんにちは」

「え？」

　頭の上からした声に向けば、明宮が立っていた。

　そのまま隣に座ると、パックのミルクティーにストローを刺す。

「どうしたんだ？　友達と昼飯食べてたんだろ？」

　問いかけると、明宮はこちらを見ながら頬にかかった巻いた髪をいじる。

　汗と湿気のせいか、髪は頬に張り付いていた。

「……日辻さんも、友達です」

　はっきりと俺の目を見て言ってくれる。

「……そっか」

　――友達。

　その認識でいてくれるのは素直に嬉しいし、言葉にしてくれるのはもっと嬉しい。

「けど、暑いだろ」

「夏ですから」

　呟くと、ひとくちアイスティーを飲む。

　ちゅっと、ストローの中をミルクティーが通り過ぎた。

「……ん、あっというまに一学期も終わりだよなー」

「皆さんと話せてからは、あっというまになりました」

「楽しいから？」

「……きっと」

　はにかむような笑みを見せてくれる。

　ここで話し始めた当時は、ほとんど見ることができなかった表情だ。

「けっこう頑張って皆と話してたもんなー」

「自信、持ちましたから」

　ぐっと握りこぶしを作って、気合を入れてくれる。

　俺の言った言葉を覚えてくれているんだろうか。

「はは、そーだな」

「……はい」

　小さくうなずき、そのまま目を伏せる。

　その視線の先には、地面に伸びる日陰と日向のくっきりとした境界線。

　それだけ今日の太陽が眩しいんだろう。

「……もうすぐ、夏休みですね」

「期末も終わったし、今が一番、気が楽だよなー」

「はい……その、夏休みになれば、いろいろ、ありますからね」

「どっかに出かけたり？」

「……それも、あります」

　夏休み。

　ちょっと夜ふかししてもゲーム三昧でも、たぶん問題なし。

　宿題があるけど、一日中だらけることだってできる。

　今年は、祖父母の家にいつ頃行くのだろう。

　それに――

「夏休み入ったら、すぐ、祭りあるよな」

　すぐ近くの神社で、夏祭りがある。

　地域の七夕祭りを兼ねていて、出店が開かれ、花火大会も行われる。

　けっこう大きなお祭りで、地域の人が楽しみにしているイベントだ。

「あっ、はい」

　気のせいか強めに明宮が頷き、そのまま顔を上げる。

「明宮は誰かと行くんだろ？」

「あ、いえ……」

「え？」

　意外だった。終業式の後、最初に友人同士が顔を合わせるイベント。

　そのイメージだったから、明宮だって皆から誘われていると思っていたが、まだ誰からも誘われていないのだろうか？

「あー……誰かと約束とかしてないなら、一緒に行ってみないか？」

　誘いつつ、恥ずかしさがあって目をそらしてしまう。

　女子たちで集まって行く方が楽しいかもしれないけど。

　そういう理屈を抜きにしたら明宮とお祭りに行きたい――そう思う自分がいた。

「…………」

　明宮から答えがない。

　もしかして、困ってる？

　そう思いながら、改めて明宮を見る。

「……ん、……んっ」

　明宮が、何度も頷いていた。

　ただ声に出してなかっただけ。

「えっと……ＯＫ？」

「……え？　あっ、はい」

　声を出してないことに気づいた明宮が、声でも肯定してくれた。

「じゃ、約束」

「は……はいっ」

　もう一度、気合を入れるように明宮が答えてくれる。

　……よかった。

　そう思ったのと同時にふと気づく。

　あれ、これもしかして、デート……？