失格王子の成り上がり冒険譚～出来損ないはいらないと王家を追い出された俺、規格外の『器』で世界最強の冒険者になる～

第8話

　初心者の洞窟前に到着したが、何やら様子がおかしい。

　洞窟前には俺たちと一緒にアウターに来た、初心者冒険者たちがいたのだが、全体的に雰囲気が暗い。

　服が赤く汚れている者も多い。怪我でもしたのだろうか。

「どうしたんだろう……」

　ブロズが心配そうに呟いた。やっぱりこの男は、見た目と中身が違う可能性が高い気がする。

「クソ……こんなところなら最初から言っておけよ……」

「三人やられちまった。一度出たらもう二度と入れねぇとか……どうすんだよ……」

　どうやら中にいたモンスターにやられたようだ。

　町長は弱いから倒せると言っていたが、なめてかかっていい相手ではなさそうだ。

「こ、これは気を引き締めていかないと、まずいようですねー」

「そのようだな」

　やはりアウターは、油断していいような場所ではないようだ。

「こ、怖い……」

　ブロズは怯えているのか、震えている。

　怖い物なんか何もない、と言いそうな風貌なのにビビってるようだ。

「……ふん」

　シラファは特に怯えた様子もなく、やられて帰ってきた冒険者たちを鼻で笑った。自分がやられるわけはないと思っているのだろうか。よほど腕に覚えがあるのだろう。

　俺は実戦経験が皆無なので、正直自分の剣がどれほど実戦で使えるかは分からない。ただ模擬戦では、負けた覚えはない。王城にいる凄腕の剣士相手でも負けなかったので、多分弱くはないと思う。王子だからと手を抜かれていたわけでもない。本気で行かないと、親父がめちゃくちゃ怒るからな。

　実戦となると、命を取られる可能性もあるし、模擬戦とはまるで違うが、俺に恐れはなかった。

　どちらかと言えば、自分の力が試せるという事と、アウターにいるモンスターとやらが見れるということで、ワクワク感があった。

　しかし、ワクワクしてばかりもいられない。油断したらやられる。それは肝に銘じていなければ駄目だ。

「よし、じゃあ入るぞ」

　俺は腰にかけていた剣を抜いて、洞窟の中へと入った。ほかの者たちも同じく武器を手に取って、俺に続いた。

　洞窟の中は薄暗かったが、前が見えないほどではなかった。壁に光を放つ謎の鉱物があるようだった。

　こんな鉱物は見たことないし、もしかしたらこれを採掘して元の世界に戻り売れば、大金が手に入るかもしれん。

　まあ、元の世界に戻る気もないので、やらないが。そもそも、採掘道具がないと採れないしな。

　洞窟の道は細く、一列になって歩いた。一番最初に入った俺が先頭を歩いている。

「お、俺が前を歩くよ」

　おっかなびっくりな様子で、ブロズがそう申し出てきた。

「お前怖いんじゃないのか？」

「怖いけど……でも、盾になるのが俺の役目だしさ。あんまり斬るのとか得意じゃないし。頑丈なだけが取り柄なんだ」

　怖がりなのに盾役とは変わった奴だ。

　というか、ちゃんとやってくれるのか不安だ。確かに頑丈そうなのは間違いないが。

　特に先頭を歩くという事に拘りもないし、俺は譲った。ブロズは先頭に来て、俺はそのすぐ後ろを歩く。

　すると後ろから肩を叩かれた。

　セリアである。彼女が小声で尋ねてきた。

「ブロズさんって案外普通の人なのでしょうかー……？」

「さっきからずっとそう言ってるだろ」

「そうでしたねー。疑ってたけど本当かもしれません。あ、わたしは弓を使うんで後衛にいますよ。援護は任せて下さい」

　まだセリアの実力はわかないが、この薄暗い洞窟中なので、弓は当たり難くなりそうだと思った。

　進んでいると道はどんどん広くなっていった。

　壁や地面に血の跡が見える。

　先に入った奴らの血か？

　そうなるとこの辺にモンスターがいそうだな。十分警戒して進もう。

　俺以外の奴もそれに気づいたようで、緊張感が走る。

　慎重に歩いていると、前方から足音が聞こえてきた。姿は見えない。こちらに走って向かってきているようだ。一旦止まって待ち受ける。

　敵が近づいてきて姿が見えた。茶色い毛に覆われたモンスターだった。手が四本あり、目が一つという異形の姿だ。

　口元が血に汚れてる。もしかして、先に入った初心者冒険者を食べたのか。

　それを見て、俺は恐怖を感じるのではなく怒りを感じた。

　食われた奴は別に友達というわけではないし、俺の器が一つだという事を馬鹿にした奴かもしれないが、人を食いやがったという事実に、同じ人間として怒りを感じていた。

　敵の動きは特に早くはない。俺はブロズの前に出て、敵の腹を斬りつけた。

　あっさりと腹と胴を一刀両断した。

　普通に弱かったけど、何で先に入った人たちはやられたんだろうか。

　まだ死んでないかもしれないと思い、警戒しながらモンスターを見ていると、白い光に変化して俺の胸の辺りに入ってきた。

　あまりに早すぎて避けることが出来なかったが、どうやら敵の攻撃ではなかったようだ。体に異変はない。

　むしろ少し軽くなったくらいだ。

「もしかして、今ので魂力を吸収したんですかねー？」

「たぶんそうだな。何か体が軽くなったし」

　倒したモンスターは跡形もなく消えていた。完全に吸収されたのだろう。死体は消えてなくなるようだな。

「でも、あんなにあっさり倒して、君は強いんだな」

　ブロズが感心したようにそう言ってきた。

「いや、奴らが弱かっただけだ。動き遅かったし」

「確かにそうですねー。あれならわたしでもヘッドショット決められましたよ。何でほかの冒険者の皆様は苦労してたんでしょうか？」

「弱かったからだろう。それ以外に理由はない。金目当てで実力もないのに行くとそうなるんだ」

　セリアの疑問に、シラファが厳しい口調で答えた。

　的を得ていることではあるが、そこまで言わなくても良いのにな。

　シラファはそのあと俺を見て、

「意外だったのは、お前がそこそこ出来る奴だったってことだな」

「何で意外なんだよ。始まったばかりだから、器の数は関係ないだろ」

「言動がアホっぽかったから、てっきり雑魚だと」

「ア、アホっぽいだと……？」

　何と失礼な事を言う奴だ。

「とにかく足手まといにはならないようだから、安心した」

「て、てめぇこそ足手まといになるんかねーのか？　お前みたいな偉そうな奴は、だいたい弱いって決まってんだよ」

「何だと？」

　シラファは俺に見つけてきた。結構頭に来ているようだ。大した挑発じゃないが、乗って来るとは、クールそうに見えて、案外短気なのか。

　睨み合っていると、再び足音が聞こえてきた。

　今度は前より多い。五体くらいはいそうだ。

　まあ何体いようと、さっきと同じ奴なら、倒すのは楽勝だ。

　モンスターが視認できる位置まで来た。前のやつと同じく、四本腕の猿っぽいモンスターだ。数は七体いる。

「ふん、弱いと思われるのは不愉快だ。私が貴様より遥かに強い事を証明しよう」

　シラファはたった一人で、七体のモンスターに突撃していった。