雪月花

第17話

祝言から程なくして、風間が吉報を持って現れた。

「吉井以下、7名と、7本の妖刀の始末、無事に終わりましてございます。」

「味方に被害は？。」

「ございません。遠方より、玄庵殿の毒を塗り込めた吹き矢を放つ策が功を奏しました。」

ホッとするのも束の間、貴時は矢継ぎ早に問い掛けた。

「吉井ともう1人は。」

「毒矢を3本打ち込み、その上で、首筋から斜めに袈裟懸けに斬り、妖刀諸共、高台から川に転落。

目下、死体と妖刀を捜索中との事でございます。」

「ー死んだかな…。」

「一本で即、死に至る毒を3本でございます。それに袈裟懸けの深い太刀傷ともなれば、流石に…。」

「生きてる気がすっけどな。」

「ー何故でございますか…。」

「さあな…。妖刀持って、人じゃなくなってる所見たからかもしれねえな。」

「……。」

貴時のカンは恐ろしい程当たる。

それは、ただの直感では無いからだ。

眠っていても、人の気配のみならず、殺気だけで起きてしまえる鍛錬から来る物だからだろう。

そう思った風間は、返す言葉も無く、黙り込んでしまった。

「まあ、死体と妖刀が見つかるまでは、今まで通りやっとくさ。そいじゃ、お菊の手習いに付いてくから、楓頼むな。」

「承知致しました。」

貴時を見送った楓は、仁平達にしなくていいと言われている雑巾掛けをしていた。

「奥方様、よくお働きになりますな。」

「奥方様は止めて下さいな、風間さん。」

とはいえ、格好も気品も、武家の奥方である。

「いえ。奥方様ですから。」

「全くもう…。梅でも見ながら、お茶とお饅頭でも如何？。」

「頂きます。」

表には出さないが、貴時は変わらずに、刀ニ振りに脇差しを差した、臨戦態勢を崩さない。

しかし、それとはまた別に、生まれて初めて体験する、平穏で、幸せで、ほんの少し退屈な日々を楽しんでもいた。

偶に出会す、お菊にチョッカイを出して来るチンピラや、仁平を襲おうとする追い剥ぎをコテンパンにのして、番屋へ放り込んでいる内に、同心とも仲良くなってしまい、仁平達に害を為さなくても、阿漕な真似をしている輩をのしては、やっぱり番屋に放り込んでいたら、気が付けば、そこら中で、『旦那』と機嫌良く声を掛けられる様になっていた。

ーすんげえ、顔知られまくってんなあ…。いいんだろうか…。

とはいえ、桐生も、顔と名前は、かなり知られている。

ーじゃあ…。まあいいのかな…。

春になり、桜が咲いては散り、梅雨が明け、気がつけば、楓と祝言を挙げてから、半年が経ったある夜の事だった。

貴時は、越後屋の外に30人ほどの殺気を感じて目覚めた。

貴時がバッと起き上がって、刀を取った時には、既に楓も起きて、切迫した顔で貴時を見ていた。

貴時は楓の頬に手を当て、いつもの笑みを浮かべた。

「吉井じゃねえ。盗賊の類いだろう。おめえは押し入れ入ってな。」

「ええ〜？。」

「ええじゃねえんだよ。2人位侍の気配もする。危ねえから。さあ、早く。」

風間はあの日から居ない。

貴時が止めるのも聞かず、吉井の死体と妖刀探しに出てしまった。

吉井ともう1人の死体を確認し、妖刀を壊さない限り、貴時に安寧の日々は訪れないと思っての事だろう。

しかし、半年近く経っても、2人の死体も妖刀も見つからないというのは、矢張り、何処かで生きているとしか思えなかった。

だから、もう帰って来いと、何度か使いを出したが、風間は帰って来ない。

貴時は気配を消して、母屋に向かった。

もう既に、賊が入り込んでいる気配がする。

使用人達を、一部屋に集めようと、脅す様な声が聞こえていた。

貴時は人の大勢いる気配のする部屋を、そっと覗いた。

脇差程度の長さの刀を、使用人達に向かって構えている盗賊が5人居る。

貴時は、孫六兼定と鍔鳴り正宗を抜くと同時に、障子を足で開け放ち、低い声で使用人達に言った。

「動くなよ？。」

そして言うが早いか、賊2人の首筋を両手に持った刀で斬り、一呼吸も置かずに更に2人の脇を斬り、その2人の死体で押し潰した賊の心の臓を一突きにした。

騒ぎを聞きつけた、賊10人が一斉に襲い掛かって来る。

しかし、貴時には相手にもならない。

隙だらけの賊を2人斬っては返す刀で2人斬りと、あっという間に殺してしまうと、用心棒らしき、浪人姿の侍が2人現れ、その後ろには、賊の中でも比較的腕が立ちそうな13人が軒並み刀を抜いた。

頭目らしき、極悪人の御面相をした、白髪混じりの男が、憎たらしくもいやらしい笑みを浮かべている。

「どこのどなたか存じねえが、初めて見たぜ。そんな腕の立つお侍はよ。」

「そうかい。」

貴時は無表情なまま、顔色一つ変えずに、一分の隙も無く、相対している。

浪人者2人が、脂汗をジットリとかきながら、ジリジリと間合いを詰めて来ていた。

「そうは言っても、この人数を、お一人で始末出来ますかねえ。」

頭目は意地悪く笑い、合図を送った。

それと同時に浪人者2人と、後ろから4人が一斉に斬り掛かって来たが、貴時は地を這う様な姿勢になり、浪人者2人の大腿動脈を同時に斬りつけ、返す刀でその後ろの2人の脇を。

更にその隣の2人は、またも返す刀で首を斬り、あっという間に即死させてしまった。

頭目も、残った盗賊も顔色を失くし、逃げに入ったが、貴時は許さない。

「舐めんじゃねえよ。3日で200は斬ったんだぜ。お前らみてえな大した鍛錬もしてねえ盗人なんかじゃなくて、そこそこ鍛錬した侍をな。」

「お…お許しくだせえ！。」

頭目が刀を放り投げると、それに倣う様に他の賊も刀を捨てて土下座したが、1人、逃げようと戸口に走り出した。

貴時は、頭目が放り投げた刀を取るなり、逃げようとした男の足に投げ、刀は男の脹脛に刺さり、男は転がって、もがき苦しんでいる。

「許さねえ。人が汗水垂らして稼いだ金を奪い取った挙句、命まで奪う様な屑共はな！。」

そして番頭に縄を持って来させると、脹脛に刀が刺さったままの男と一緒に、全員を縛り上げて、言った。

「番頭さん、同心の小谷さん呼んで来てくれ。」

「は…はい！。承知致しました！。」

そして、頭目達を見据える。

盗賊団の生き残りは、恐怖の余り、声も出せず、ただひたすら、異様な量の汗をかいていた。

「まあ、どっち道、打首獄門だろうがよ。」

貴時は、全員を射抜く様な鋭い視線で見ながら、ニヤリと不敵に笑って続けた。

「牢から逃げでもしたら、この俺が首刎ねてやるから。逃げる時は、どっちの方が恐ろしいか、よ〜く考えて、覚悟してからにしな。」

同心の小谷が、貴時に礼を言いに行くと、貴時は楓の膝枕で、団扇で扇いでもらいながら、羨まし過ぎる昼寝をしていた。

小谷の気配でムクッと起き上がる。

「どした。逃げたのかい？。」

「いえ。お陰様で、不気味な程大人しく、御沙汰を待っております。

余程、先夜の伊達様の戦い振りが恐ろしかった様で、毎晩うなされており申す。」

「ふうん。」

「誠に忝のうございました。ついてはお奉行からも、是非とも御礼の席にと…。」

「ああ、それはいい。」

「ーは…。」

「うちには一番芸妓が居るから、芸者も酒も要らねえっつっといて。

ついでに金にも困ってねえから、それも要らねえ。」

「しかし…。お奉行もそれでは収まりがつきますまい…。伊達様が捕縛、成敗して下さったのは、お尋ね者筆頭の、鬼又一の一団でございまして…。」

「あんな程度で筆頭になれんのかい。盗賊家業も楽なもんだね。」

楓は笑い出し、小谷は目を点にしている。

「まあ、小谷様。冷やし飴でも召し上がってから、お帰り下さいましな。お奉行様にはよしなに。」

「は…はあ…。」

風間は仲間達と共に、吉井ともう1人が落ちた川沿いと、そこに点在している村々を丹念に捜索していた。

だが、足取りは丸で掴めず、どこの漁師に聞いても、土左衛門は上がって居ないと言う。

ー矢張り、貴時様の仰る通り、妖刀の力で生きながらえて、どこか遠くに潜伏しておるのだろうか…。

握り飯を食べながら、そう思案を巡らせつつ、休憩していた風間の前に、弟の小次郎が現れた。

「兄上。」

「如何した。まさか貴時様に何か…！？。」

「いいえ。お元気にございます。

酒量も減り、以前の貴時様と比ぶれば、かなり落ち着かれた様にも見え、血色も宜しく、小心脚気の気も出ず。」

「それは何よりだ…。」

自分の事の様に幸せそうな風間に、小次郎は迷惑気な様子で、若干の怒気を含ませた声で続けた。

「その貴時様からのご伝言です。そのままお伝え致します。

『もういい加減帰って来い。吉井は生きてるよ。桐生様の仰る通り、座して待ってるから、もういいっつーんだよ。お前が居ねえ間に、俺は盗賊と戦ったり、散々だぜ。てめえ、さっさと戻って来ねえんなら、こっちから行くぜ！？。』」

「ー盗賊！？。お怪我は！？。」

「される訳ないでしょう。あの貴時様ですよ。

しかも本気の二刀流で、相対されたんですから。

見張りが助けに行く間も無く、成敗された上、生き残った盗賊は夜毎、血塗れの鬼神となった貴時様を、夢にまで見て、うなされ続けて、神妙に獄についているそうですよ。」

目に見える様だ。

風間は笑い出してしまった。

「して、お主は、何故そんなに機嫌を損ねておる？。」

「私は源十郎様のお守りがございます。

しかし、本当にあの方は、貴時様の弟君なのでしょうか。

いつもポーッと歩いてらして、隙しかございません。

ご城内の小石にまで躓かれる有様…。

お止めしなければ、食わず眠らず、記録書きに没頭され、幼子よりも手が掛かって仕方ありませぬ。

ほんに、貴時様付きの兄上が、羨ましゅうございます。」

「しかし、記録書きは、きちんとされているのであろう？。」

「はあ。まあ、そこだけは、桐生様にもお褒め頂いておられますが…。」

「仕方なかろう。貴時様程の才は、いくら伊達家のお血筋でも、早々出ぬ。」

風間は握り飯を食い終え、立ち上がった。

「お帰りになられますか。」

「そうするとしよう。貴時様が来られても困るからな。」

そう言った風間は、本当に嬉しそうだった。

要するに、貴時も風間も、お互いが側に居ないと落ち着かず、寂しいのだ。

2人には、切っても切れない、厚い主従関係が出来上がっている。

そこも小次郎にとっては羨ましかった。