雪月花

第16話

貴時は暇を持て余していた。

お菊が早速入れた、習い事の予定は週3日。

仁平の会合の護衛も精々週2日で、今日明日は何も無いので、ゆっくりしていろと言われてしまった。

風間も何処かへ行ってしまった様で、近くに居ない。

1人で暫く、やっと口にした酒を飲みながら庭を見ていたが、いい加減飽きて来た。

ー忙しいから、偶にゆっくり庭見てんのが愉しかったんだな…。

などと、忙しくも無い時見ていても、つまらない物だと気付いてしまう始末。

ー奥祐筆らしい事でもするかあ…。

貴時は帳面を出して墨を擦り、甲州の顛末を書き記し始めた。

こういう仕事は、弟源十郎の様な、城から出ない者達の仕事だ。

現場に出て、帰って来た者達から話を聞き、詳らかに記録し、とある場所に隠す。

しかし、源十郎の仕事を奪ってもどうかと思い直し、結局日記の体裁を取り始めた。

その頃、越後屋の店先に、普段着だが、質の良い着物を着た女性が現れていた。

「いらっしゃいませ。本日はどの様なお品物をお探しでございましょうか。」

番頭が愛想良く出て来た場所に腰掛けた、芸者風の女性は、扇子片手に、ニッコリと艶やかに微笑んだ。

「ちょいと、品の良い小紋で小袖をね…。」

そう言いながら、番頭に、そ知らぬ顔で紙を渡す。

その紙を見た番頭は、紙を人知れず袖に隠し入れ、顔色も変えず、愛想良く返した。

「少々お待ち下さいませ。ご用意致します。」

番頭は奥へ走り、越後屋仁平様と書かれた小さな手紙を、仁平に渡した。

ー伊達の旦那に御目通りを。本所深川　鈴乃屋　綺蝶ー

「普段着でもお座敷に出られそうな、艶やかさでございましたよ。」

番頭は興奮した様子で、小鼻を膨らませて、仁平に告げた。

「そりゃあそうだろうさ。鈴乃屋の綺蝶さんと言えば、深川で知らぬ者は居ない程の、芸と美貌とキップの良さ。

それに、あの伊達様の想い人なのだからな。

直ぐにお通ししなさい。」

仁平は楓にも丁寧に挨拶し、早速、離れへと案内した。

「桐生様より伺ってございます。貴女様がお座敷で、それとなくお調べになり、玄庵先生から当家に行き着いたと。」

「あらまあ。流石は桐生様。バレちまってたんですか。」

「はい。その後の事も、しっかりと承っております。」

「ーその後とは…。」

仁平は楓の耳に小声で告げたが、楓は驚いた顔になった後、苦笑した。

「前は仰ってくださってましたけどねえ…。今だとどうなんでしょうね…。」

「なんで来んだよ。馬鹿なのか。」

楓の顔を見るなり、開口一番、これである。

「また馬鹿とはなんです！。」

「帰んな。」

「嫌です〜。鈴乃屋も辞めてきちまったんですよ。責任取って下さいましな。」

今日は珍しく、喧嘩の相手も大してせずに、楓は文机に向かったままの貴時の前に回り込み、文机に頬杖をついて、ただ貴時を見つめた。

「責任って…。」

「お役目に行く直前まで、嫁に来いって仰ってたじゃありませんか。それともあれは嘘ですか。」

「俺はお前に嘘なんかつかねえよ！。」

「じゃあ、良いじゃありませんか。ほんの一月、お返事がずれ込んだだけですよ。

まさか、そんなもんで反故になさるおつもり？。」

貴時は頭を掻き毟って、畳に腹這いに寝転がってしまった。

「今はマズいんだよ…。」

楓はフッと笑って、貴時の隣に一緒に寝そべった。

「だからですよ。」

「……。」

「大変な時だから、お側に居たいんですよ。

それくらい、許して下さったって良いじゃありませんか。

いつも人を助けてばかりなんですから、偶にはお返しさせて下さいな。」

「……。」

「どうせ退屈なさってたんでしょう？。」

「ーまあな…。」

「あたしがここに押し掛けて来るって、桐生様はもうお分かりになっていらして、更に手を回されてるようですよ。」

貴時は驚いた顔で、上半身を起こし、楓を見た。

「はあ！？。手え回してるったあ、なんだ！？。」

「だから。取り敢えず、貰ってくださるんですか。どうなんです。」

桐生まで知っていて、尚且つ、楓の後押しをする様な手を回しているとなったら、貴時に逃げ場は無い。

楓共々、守ってくれるつもりなのだろう。

貴時は諦めた顔で、楓を半ば睨みながら言った。

「ー危ねえとなったら、絶対逃げろ…。」

「はいはい。」

「薙刀の免許皆伝は忘れろ。」

「はいはい。」

「1人で出歩くな。必ず俺と歩け。」

「はいはい。」

「ーなら良い…。鈴乃屋辞めちまったんなら、しょうがねえから貰ってやる。」

楓は面白そうにクスリと笑った。

暫く貴時の側に居た楓だったが、不意に居なくなり、戻って来ないと思ったら、今度は貴時が母屋に連れて行かれ、有無を言わさず、黒紋付に着替えさせられた。

しっかり伊達家の家紋の九曜も入っている。

「仁平さん…、あのお…。これは一体…。」

「お代は桐生様から頂いております。」

「いや、そうじゃなくてさあ…。」

「桐生様のお指図でございますから。」

和か(にこやか)に仁平は言ったが、貴時は苦虫を噛み潰した様な顔になってしまっている。

ー桐生様、何考えていらっしゃるんだよ…。祝言なんか挙げてる場合か…。

楓と一緒になる事は、貴時自身が望んでいた。

しかし、今は時期が悪過ぎる。

吉井が、貴時を恨んでいるのなら、更に苦しめようと、楓にターゲットを絞る事も、十分考えられる。

ひっそりと一緒になるならまだしも、祝言なんか挙げて、大々的に発表してしまったら、余計に吉井の目に着くのではないのか。

「伊達様。」

そんな思いを感じ取ったのか、仁平が静かに声を掛けた。

「桐生様は、伊達様に少しの間だけでも、普通の、平穏な日を送って欲しいと、願っておいでなのでございます。」

桐生は、貴時をずっと見て来てくれていた。

育ての父は主に祖父であったが、お役目で不在の事が多かった。

それに代わって、父代わりをしてくれていたのは、桐生だった。

15歳の満月の夜、無我夢中で家を飛び出した時も、何も聞かず、桐生家に住まわせてくれた。

貴時が楓に一目惚れして、そのまま鈴乃屋に居ついてしまっても、笑って許してくれた。

15になるまでの間も、安心出来る幸せな家庭とは、程遠い生活を送って来た。

それ以降も、ずっとこのお役目で、神経をすり減らして来ている。

それを桐生は、ずっと気にしてくれていたのだろう。

実の父の様に。

だからこの機会に、ほんの少しの間でも、平穏な人並みの幸せを味わせたいと思ってくれているのだ。

幸せな事だと思う。

貴時は自然と、柔らかい笑みを溢していた。

「じゃあ、親孝行って訳だ。」

「その通りでございますよ。」

広間に連れて行かれる前に、1人になった。

庭を覗くと、風と共に、風間が現れる。

「おめでとうございます。」

「お前も出ろよ。」

「はい。そうさせて頂きますが、その前にご報告が。」

「どうした。」

「箱根の関所付近で、怪しげな幻術を使う侍が3名、配下の者に寄り、斬られました。

幻術は持っていた妖刀に寄る物と思われ、妖刀はその場で粉々に処分したとの由。」

つまり、吉井が持っている12本の内、もう3本も減ったという事だ。

しかし、貴時の脳裏に、あの時の、妖刀を手にした吉井の太刀筋が蘇る。

貴時でも読めない、あの妙な太刀筋が3人も居たら、いくら貴時でも無傷では済まない気がした。

「ー味方の被害は？。」

「ーほぼ相討ち…。6人がかりでやっとだった様でございます。」

貴時は辛そうな顔で目を伏せた。

察した様に風間は付け加える。

「ただ、朗報も。」

「あんのか。」

「はい。その際、吉井を含めた妖刀を持った他9名と、その他8名の足取りは掴んでおり、妖刀持ちでない8名に関しては、既に斬り捨てたとの報告が。

吉井以下、妖刀持ち9名は、只今、1人づつ遠方から仕留めに掛かって居ります。」

「ーどこだ。」

「なりません。」

「言え！。小太郎！。俺のお役目だろう！。」

貴時は、余程の時でない限り、風間の本名は呼ばない。

忍に歴とした名は無いとされているからだ。

風間家の者は、全員風間であり、また風間ではない。

死した時、名は残さない。

それが忍の掟なのだ。

「遠方から仕留めるのが、味方も無事に済み、確実なのです！。今、貴方様が向かわれては、この策が水泡と化してしまいます！。」

貴時は不機嫌な無表情で、風間を見つめていた。

「お気持ちは、この小太郎にはよく分かっております…。

貴方様を付け狙っている者達が、味方を殺めたとなっては、貴方様は黙って居られる方では無い…。

しかし、貴方様は何もなさって居られぬのに、逆恨みされただけ。

貴時様のせいでは決してございませぬ。

吉井は、上様が野放しにした様な物。

桐生様もそう申され、奥祐筆の問題として扱われております。

そこをどうか、お忘れ下さいますな。」

その桐生が、スッと襖を開けて、座敷に入って来た。

「その通りじゃ。貴時。これは、そち1人の問題では無い。足取りは掴んでおるのだから、座して待て。」

「ーしかし、そんな折に祝言などと…。」

「貴時。其方は強い。」

「ーは…。」

「ワシの25の時よりも強い。だがな、貴時。」

「はい…。」

「男子たる者、守る物があってこそ、初めて真の強さを得られるものじゃ。大切な者を手に入れよ。

そして守れ。

さすれば、お主は、真の強さを手に入れるであろう。」

その時の貴時には、余りピンと来なかったが、ただ、桐生の言わんとしている事は分かる気がした。

自分は地に足が着いていない、そんな自覚は貴時にもあったからだ。

「委細承知致しました。けど、桐生様。」

「なんじゃ。」

「まさか、わざわざお越しになるとは思いませんでしたが…。」

「来て悪いのか！？。ワシは其方の親父のつもりだが！？。」

貴時は苦笑しながら、照れ臭そうに、『そうですね』とだけ言い、それを見た桐生は幸せそうに笑った。