雪月花

第15話

玄庵の言った通り、3日経つと、立ち上がってもふらつきもせず、目の前が真っ暗になる事もなくなった。

後から玄庵が持って来てくれた薬湯も、良く効いた様だ。

玄庵とはお互いに話したかったが、主人が毎回、心配そうにずっと居るので、話は出来ないままだった。

「本当に世話になった。チンピラ退治しただけなのに、過分な礼を受けちまった。

これ以上迷惑掛ける訳には行かねえ。

お役目上、名乗れねえ無礼も許してくれ。」

そう言って頭を下げた貴時は、傍らの三本の刀を取りながら、立ち上がりつつ、言った。

「じゃ、ここで失礼させて貰うぜ。」

しかし、その手を主人は止め、平伏したまま、必死という様な様子で、まくし立てた。

「お武家様、何か深いご事情がお有りのご様子。

その御立ち居振る舞いからお察ししますに、かなりの御家紋の御出自と承ります。

この越後屋仁平、決して詮索は致しませぬ故、どうか、このまま拙宅で、用心棒としてお住まい頂けませぬか。」

貴時は、越後屋の前に片膝をついてしゃがんだまま、悲しい目で、申し訳なさそうに、だがキッパリと言った。

「ーそれは出来ねえ。俺はお役目とはいえ、人に恨みを買い、追われている身だ。

あんた方越後屋の人達に、どんな危険が及ぶかも分からねえ。

越後屋さんの仁義には、もう十分感謝してるよ。

どうか、ここまでで…。」

しかし、越後屋は平伏したまま引き下がらない。

「いいえ。お武家様のお着物は、桐生様より、越後屋が承りしお品にございます。

桐生様は、『息子より大事な男の着物だから、丹精込めて仕立ててやってくれ。とんだ歌舞伎者なのが困りものだがな。』とお幸せそうなお顔で仰っておられました。

貴方様は桐生様の大事なお方でございましょう。」

「桐生様を…知ってんのかい…。」

「はい。長年御贔屓頂いております。桐生様のお仕事もある程度は…。」

貴時は黙ってしまった。

つまり、越後屋は、桐生が御公儀の隠密的な位置付けにあるという程度は、知っているという事なのだろうか。

しかし、下手に確認するのは危険だ。

貴時は黙ったまま、越後屋の話を聞いていた。

「貴方様のお役目が、いかに大変なものであるかは、私には、想像も出来ませぬ。

しかしながら、たったお一人で片付けようとなさっておられる。

しかも、お命を狙われて居られる。

それを分かっていながら、はいそうですかと、このままお帰ししては、桐生様にも面目が立ちませぬ。

この越後屋仁平の男も廃りましょう。

どうか後生とお思いになって、越後屋に匿わせて下さいませ…！。」

貴時は唸りながら、越後屋の前に胡座をかいて座り、キセルを出し、側にあった煙管用の灰皿を、煙管で引っ掛けて引き摺って側に寄せ、難しい顔のまま、越後屋を見つめて、煙管を吹かした。

「けどさあ、越後屋さん…。今回ばっかは、別口だと思うぜ？。俺が出て行ったって、男は廃らねえし、桐生様も何も思わねえよ。」

「いいえ！。後生でございます！。何卒！。」

「ー俺はさあ、10年このお役目やって来て、とんでもねえワルも一杯見て来たし、悪人ばっかとはいえ、人も相当斬ってきてる。

言うなれば、修羅場慣れしてんのね。」

「左様でございましょうな…。」

「その俺が、コイツはヤベエと思った位なんだよ、その俺を追ってる敵は。だから、俺と居たら、本当に危険なの。」

「だからこそでございます！。」

「いや、こっちこそ、だからこそなんだよ…。」

以下繰り返しで、話は全く進まず、もう四半時(30分)も、延々とこのやり時が続いていた。

業を煮やした貴時は、遂に立ち上がった。

「ああもう！。分かんねえ人だなあ！。兎に角俺は出て行くぜ！。」

「いいえ！。承服致しかねます！。」

越後屋が、立ち上がった貴時の腰に、慌ててしがみついた時だった。

貴時と越後屋が居た、離れの小さな勝手口の方から、馬の蹄の音が聞こえ出し、そこで止まったかと思えば、勝手口から桐生が入って来たではないか。

「桐生様！？。何しに来たんですか！？。」

目を点にする貴時をチラリと見遣り、桐生はいつもの調子で扇子で自らの首を叩き、苦笑した。

「相変わらず、ご挨拶だのう、貴時。風間が知らせてくれたので、駆け付けてやったというのに。」

「お一人で！？。」

「忘れたのか、貴時。ワシはお主の師匠じゃぞ。まだまだ現役。どこに行くのも1人で十分じゃ。」

越後屋は下って平伏し、桐生は離れに入って来ると上座に座り、貴時も下座に下がって正座した。

「越後屋の世話になれ、貴時。」

貴時は嫌そうな顔を隠しもせずに、桐生を見る。

「ーそりゃどうかと思いますが…。」

「そうでもなかろう。越後屋は目立つ。

襲って来るのも難しかろう。

風間達も警備し易い上、盗賊対策で、越後屋そのものの作りも良い。

町人達に紛れ込んでいた方が、危険は少ない。」

「いや、お待ち下さい…。俺が隠れて暮らしちまってどうすんですか。アイツの成敗は…。」

「向こうが出て来た時で良かろう。」

「ええ〜？。そんじゃ、桐生様は、それまで俺に遊んで暮らせと仰る？。給金貰って？。」

「偶には良かろう。お主は15の時からお役目を果たし、働き詰めじゃ。そんな時があっても良いではないか。

それに、満更遊んでという訳でもあるまい。

越後屋程の大店となれば、必ずや盗賊に狙われるであろう。

お菊は評判の別嬪で、外に出れば、直ぐに良からぬ輩が絡んで来るから、習い事にも行けぬ。

越後屋も寄合などの帰りは、金目当ての賊に襲い掛かられと、危うい目に遭うておる。

全部守ってやれ。」

この時代、火付け盗賊改めなどという、別部署まで設置した事から分かる様に、大店の1番の脅威は盗賊団であった。

手下の者を忍び込ませ、下調べを綿密に行い、侵入して来る盗賊団に、全ての財産や品物を奪われた挙句、一家皆殺しにされるという凄惨な事件は、後を絶たなかったのである。

それを思うと、確かに心配ではあったが、それにしても、貴時としては、いささか居心地の悪い、お役目とも言えない仕事になる。

しかし、桐生は一度言い出したら聞かないし、かなり砕けた関係性とはいえ、どう転んでも、伊達家の男に生まれた時から、桐生は貴時の上役で、生涯変わらない。

「それは、御命でございますか。」

思わず虚ろな目をしたまま、桐生に聞くが、桐生はニッコリ笑って頷く。

「そうじゃ。」

「承知致しましたあ…。」

溜息混じりに、不承不承そう言った貴時は、半ば自棄気味に腹を括って、越後屋に向き直り、頭を下げた。

「越後屋さん、とんだ迷惑掛けちまうが、宜しく頼む。」

「いやいや！。どうぞお顔をお上げになって下さいまし！。ああ、良かった…。本当に良かった…。」

貴時が顔を上げると、越後屋は心から幸せそうに笑っていた。

ー良い人だな…。こうなったら、死んでもこの家の人は死なせねえ…。

貴時のそんな思いを感じた桐生は、優しい声音で、貴時を呼んだ。

「貴時。」

「はい。」

「少々、越後屋と話しがある。庭に出て、そこら辺の木でも見ておれ。」

風間はいつも、人から見えない木の上に居る。

つまり、風間と話せという事だ。

貴時が庭に出ると、直ぐに目の前に風間が現れた。

「貴時様、ご無事で何よりでございます…。」

「んな大仰な…。腹減って倒れただけだろ？情けねえ。」

「それだけお疲れになっていたという事でございますよ！。

もう…小心脚気が出たのではないかと、気が気ではございませんでした…。」

風間の心配が貴時にも伝わって来た。

家系病は、貴時よりも、周りの人間の方が、いつも気にしてくれている。

「ごめんなあ…。」

貴時が心から申し訳なさそうに謝ると、風間は感情を隠す様に、紫色の小さな風呂敷包みを捧げて、貴時の目の前にずいと出した。

200両はある包みだ。

「今月のお給金でございます。」

「うおおおお！。ここまで待ち兼ねた事あ、今まで無かったぜ！。有難う！。」

涙を流さんばかりに喜んで、いつもの様に、その内の３つの包みーつまり150両を風間に渡して、残りの１包みの50両を懐にしまう貴時を、風間は情けない様な目で見上げていた。

「財布を甲州に忘れたのではないかという、玄庵殿の読みは当たりでございますか。」

「ーうん…。」

「何故仰って下さらないのです！？。」

「気が付いたのは、桐生様のお屋敷出てから、大分歩いちまってからだったんだよ。」

「呼んでくだされば宜しいじゃありませんか！。」

「こんな情けねえ事で呼べるかあ！。」

「倒れた方が、余程お情け無いと思いますが！？。」

「う…。」

貴時が言葉に詰まっている頃、桐生は改めて越後屋に礼を言い、ある頼み事をしていた。

「恐らく、そろそろ押し掛けて来る頃合いかと思う。」

「それでしたら、早速ご用意しておきます。」

「うん。色々と相済まぬな。代金はここに置いて行く故、その時はワシも忘れずに呼んでくれ。」

「誰が忘れましょうや。確かに承りましてございます。」

「んで、なんで玄庵が来たんだい。」

貴時は桐生が帰った後も、まだ縁側に座って風間と話していた。

越後屋は、風間の存在も受け入れてしまっており、『どうぞ、こちらで。』と、風間分の茶と茶菓子も持って来てくれてしまったのだ。

「どうも、こちらの女将さんがシャクを持病でお持ちだそうで、どの医者にかかっても薬が効かないと、主人が悩んでいた所、桐生様のご紹介で、掛かりつけに…という事の様です。」

「ーここの仁平さんつーのは、どの程度分かってんだ。お前の事も平気で受け入れちまうし、桐生様もお隠しにならねえ。」

「ー貴時様は、このお屋敷の作りをご覧になりましたか。」

「盗賊対策にしちゃあ、やけに頑丈な作りだよな。」

「私もそう思いました。貴時様が寝込んでいらっしゃる間に気になり、少々調べました所、桐生様は、町人にもお役目の手伝いが出来る者を、何人か抱えて居られる模様。」

「ーその1人が越後屋仁平さんて事か…。なら、話は通るな…。」

「はい。私共にも分からぬ伝手をお持ちですからな。桐生様は。」

「成る程ねえ…。怖え親父。」

2人で楽しそうに笑っていると、風間が不意に意地の悪い、揶揄う様な笑みを浮かべた目で見始めている。

「なんだよ、その目はあ。まだなんかあんのかあ。」

「綺蝶様。」

「ー会える訳ねえだろ。んな危ねえ真似…。」

しかし、風間はニヤニヤと笑っている。

「なんだよ。言えよ。」

「賢いお方でございますからなあ。お役目の才がおありですな。」

「そら知ってるよ…って、おい、まさか…！。」

「まあ、その内お分かりになるでしょう。それでは私はこの辺で…。」

言いながら風間は笑みだけ残して消えてしまった。