雪月花

第7話

貴時が風間に吉井を探るように頼み、例によって、酒を買って帰ると、櫻井が来ていた。

「ここ来るなって言ったろう。どうした。」

「あの…。ご相談がございまして…。」

「ふーん。なんだい。」

「辻斬りが出ましてございます…。」

「辻斬り？」

「はい…。月に一度、必ず起きます。下手人は多分同じです…。」

「同じって…。刀傷が同じって事かい。」

「はい。それもそうなのですが、その…。」

「ん？」

「あんな惨(むご)たらしいやり口は、他にはおりませぬ故…。」

「惨たらしいとは、どんなんだい。」

貴時より玄庵の方が、目を輝かせて聞いており、それにもたじろぎながら、櫻井は震えながら答えた。

「背中の一太刀の他、手足、指を一本一本切り刻んでいるのでございます…。まさに、仏はバラバラに切り刻まれておりますれば…。」

「酷えな…。いつからだい。」

「もう10年になります。」

「10年？」

10年というと、お蓉の方が輿入れし、吉井がこの藩に来た頃と符合する。

『色々な顔を持つ男』という話が、貴時の脳裏に浮かび、騒ぎ出した。

「仏さんに共通点はあんのかい？」

「そうですな…。そう言えば、男に限られておりますな。若いものではなく、三十を過ぎた以降の…。当初は老人や坊主までおりました。」

吉井は、生臭坊主におもちゃにされた挙句、身売りまでさせられていた。

もしかしたら、その相手達なのかもしれない。

「櫻井さん、悪いが、その仏さん達の素性、全部洗っちゃくれねえか。」

「それで下手人が分かるのですか。」

「恐らくな。それと、そん時、聞きづれえかもしれねえが、その仏さん達、20年前くれえに坊さんから男娼買ってなかったかもな。」

「承知致しました。早速に。」

櫻井はすぐさま出て行こうとしたが、袴の裾を玄庵に捕まれ、危うく転びそうになってしまった。

「なんでござるか！？玄庵殿！。」

「仏さん、見してくんな。」

「あ、あの…！とても人とは思えぬ状態になっておりますが…！？」

「だから見てえんじゃねえかよ！さっさと連れてけ！」

貴時は頭を抱えてしまった。

ー正直すぎだぜ、玄庵…。

玄庵はこの通り、そういった、普通は正視出来ないような物を見るのも調べるのも、三度の飯より好きなんである。

しかし、そうも言えないので、貴時は、あながち外れてもいないが、若干適当な事を言って、その場を納めなくてはならなくなった。

「悪いな。玄庵なら、どうやって死んだのか、かなり詳しく分かると思う。下手人あげるのに役に立つから、連れてってやっちゃくれねえか。」

櫻井は、かなり動揺した様子ではあったが、頷いた。

「は、はあ…。承知致しました…。」

貴時は酒を飲みながら玄庵を待っていた。

玄庵が意気揚々と上機嫌で戻って来たのは、丑の刻半(午前2時)を過ぎた頃だった。

「いやあ、凄え凄え。」

「お好みの仏さんだったか…。」

「おう。しかし、下手人はここのおかしなやろうとしか思えねえな。」

玄庵は自分のこめかみを、指でクリクリと押して言った。

「人を切り刻むなんざ、そうだろう。」

「いや、それだけじゃねえんだって。下手人はな。仏さんがこと切れる寸前のところで全部止めてんだ。」

「何…？。」

「背中の一太刀は多分1発目だ。だが、非常に浅い。

その後、死んじまう手前でやめちゃあ、また別のところを、のこぎりで引くように切ってんだよ。」

「ーんな事したら、泣き叫ぶだろう…。いくら田舎とはいえ、誰か駆けつけるんじゃねえのか…。」

「手ぬぐいで、何重にも猿轡されてたよ。

あれじゃあ、夜更けになって、戸締りし終わった家ばっかだったら、そうそう聞こえやしねえ。

それに、殺されてた場所は、廃墟になった寺だ。ちょっとぐれえの声、どこにも聞こえやしねえよ。」

「寺？なんて寺だ。」

「妙見寺って書いてあったな。」

「吉井が売られた寺が、妙見寺なら、吉井が復讐をしていると考えると、辻褄が合うな。」

玄庵には、一応、貴時が知っている事は全部話している。

「しかし、復讐には若すぎやしねえかい。仏さんは30過ぎだぜ？20年前じゃあ、12歳だ。それによお。」

「なんだ。」

「復讐だけにしちゃあ、少々残忍過ぎやしねえかい。

ありゃあ、どう考えたって楽しんでやってるぜ。

仏さんが苦しむ姿を見ながら切り刻んで、血を見るのを。」

「ーもしかしたら、もう復讐はとうに終わっているのかもしれねえな…。」

「つーと？やっぱり切り刻むのが趣味って事かい？」

「初めは復讐だったが、やってみたら、趣味になっちまい、復讐相手が全員死んでも、やり続けてる…。」

「なんか納得行くぜ、それ。」

「片桐はそれを掴んだのか…。でも色々な顔っつってたな…。未だあんのか…。」

「これだけありゃあ、十分て気がすっけどな。」

「確かにそうだが…。それなら、もう一つの顔と言わねえか？」

「うーん、まあそうだなあ。」

「取り敢えず、風間と櫻井の調べを待とう。」

翌朝、櫻井がいつもの様にドダバタと足音高らかにやって来た。

「伊達様！。殺された全員が、妙見寺に通い、可愛い男の子を買っていたそうです！。」

「よく口割らせたなあ！。大したもんだ、櫻井さん。」

「いやあ…。遺族は口を噤んでおりましたが、10年前に最初に辻斬りにあったのは、妙見寺の住職だったのでございます。

それで、妙見寺は潰れたのですが、元檀家を回って話を聞いた所、元から男色の寺で、不届きな事ばかりしていたと。

あの人達はバチが当たったんだと、話し始めてくれましてねな。」

「成る程な。全部妙見寺の男色買いに繋がったわけだ。

それで、今回の仏さんはどうだい？。」

「今回はその男色買いの息子でした。

ただ、本人は、また別の寺で稚児を買って遊んでいた様でございます。」

「ー恨み重なる自分の相手を全部やっちまったが、殺しの味は忘れられねえ。同じ趣味の鬼畜を探し始めたのか、誰でもいいのか…。

ー櫻井さん、もう本当にここで手え引きな。」

「しっ…しかし！。」

「下手人は、あんたが太刀打ち出来る立場の人間じゃねえ。

俺が必ず白日の下に晒すから、どうか俺を信じて、手を引いてくれ。」

櫻井は悔しそうに膝の上に置いた手を、袴と一緒に握り締めた。

貴時は、労るような優しい目で、櫻井の目をじっと見つめる。

「あんたは出来る人だ。だから余計に危険なんだよ。俺はあんた含めたここの良い人達全部、死なせたくねえんだ。頼む…。」

櫻井はそう言った貴時の、切なくなる程、真剣な目を見つめ、涙を堪える様に平伏して帰って行った。

櫻井が不承不承立ち去ると、庭先に、いつも通り、心地よい一服の風の様に、風間が現れる。

「貴時様。お蓉の方様の忍が分かりました。」

「上等だあ。流石だな、風間。」

「いえ、それが、忍びと申しても、大した仕事でもなく、逆に腐っていた様でございます。

給金はくれるが、仕事は朝飯前のただの調べ物。

しかも、雇い主に全く忠誠がございません。

まあ、持ち様が無いのでございましょうが。」

「てえと？。雇い主は、お蓉の方様じゃなくて、吉井か。」

「はい。ご明察にございます。我ら忍は、人に気味悪がられはしても、気味悪く思うことは、そう滅多にございませぬが、吉井は気味が悪いと。

ついては…。」

全て察した貴時は、ニヤリと笑って、風間を見ている。

「雇い主を変えてえから、俺に直談判てえ訳か。いいよ。」

風間が満足そうに微かに笑って、指笛を吹くと、１０人の忍が、庭先に音も無く降り立った。

貴時が聞くまでも無く、その１０人の頭と思われる男が、他の全員と同様に、片膝を着いて、首を垂れたままの姿勢で、話し出そうとしたが、貴時は一点、気になった。

この頭もそうだが、他の忍も全員、微かに震え、脂汗をかいている。

「その前におめえさんがた、なんでそんなに緊張してんだい。俺を殺ろうってえのかい。」

すると、仏像の様に固まっていた他の忍も、頭も、一様にブンブンと首を横に振って、一斉に否定し、頭が土下座すると、他の忍まで土下座してしまった。

貴時がチラリと風間を見やると、肩を揺らして、笑いを堪えている。

ー相当脅しやがったな…。

貴時は心の中で苦笑しながら、頭には無表情に言った。

「ーは〜ん…。こいつに脅されたかい。俺は斎藤道場の免許皆伝。忍だろうが、斬り捨てて、必ず勝つ。

だから歯向かう気が無えなら連れて行ってやるが、歯向かったら、命は無えぞと。」

「ーはっ…。」

「そうだなあ…。あれはどこだったっけ…。尾張だったか、風間。」

「はい。伊賀者でしたな。」

「そうそう。伊賀忍者２０人に囲まれた時は、少々手こずりはしたが、結局全部討ち取ったな。」

「い…伊賀者をでございますか…！？。お一人で！？。」

「当たり前じゃねえかよ。風間は他にお役目があるし、俺しか居ねえもん。いつも1人でどうにかするしかねえから、鍛錬してんだろお？。」

思わずといった調子で、土に額を擦り付ける様にして、更に平伏し、頭は叫ぶ様に言う。

「どっ…どうかお助け下さいませ！。」

「こっち側に着く？。」

「はっ！神名に誓いまして！。」

「じゃ、お前さん方の命の保証はしよう。知ってる事全部教えてくれ。」

忍の頭の話で、疑念はほぼ解明されたに近かった。

吉井が売られたのは、矢張り妙見寺で、そこで辛酸を舐め尽くした吉井は、いつか必ず、自分をおもちゃにした男達に復讐しようと、その一念で生きて来たに等しい様だ。

つまり、恨みの念は強く、作戦も周到だった。

前回のお蓉の方のクーデターを陰で支え、証拠も全て隠蔽した上、桐生が甲州のこの地に、お蓉の方を輿入れさせる事まで仕組んでいた。

「どの様に、甲州を勧めたと言っていた？。」

「ーそこまでは分かりませぬ…。ただ、天下は意のままとだけ…。」

天下とは即ち、将軍を言っているも同じ事だ。

貴時はあの時、お輿入れさせる場所を、渋々選定していた桐生を思い出す。

ー桐生様は、何故甲州のこの地にした…。

上様が『甲州辺りはどうじゃ。姉上も程々に好きになされるであろうし、あの様な田舎に引っ込ませれば、もう、悪さも出来ぬであろう。』と言われたと仰っていたな…。

まさか、吉井が上様に…？。

そこで頭を擡げる(もたげる)のは、将軍の性癖だ。

現将軍は、女よりも男が好きなのだ。

流石にそれがバレては、御内政が立ち行かなくなるので、常に奥祐筆が秘密裏に処理し、将軍にも厳しく禁じてはいるのだが…。

ー上様と吉井はどこで繋がる…。

貴時は、知っている限りの将軍の動向を、全て思い出したが、将軍が甲州に足を踏み入れた事は、生まれてこの方、一度たりとも無い。

ーでは、お蓉の方のツテか…。

たった１日、勘定方に居た吉井は、その日の内に何らかの形で、お蓉の方に接触して、取り入り、前回のクーデターの最中もその後も、お蓉の方に匿われていたのは間違いないと調べが着いている。

吉井は、昔は可愛く、綺麗な子だったとは想像もつかぬ、十人並みの御面相だが、男色の手練手管は知り尽くして居るだろう。

お蓉の方に取り入り、匿われていたとすれば、将軍にこっそりと会う事も可能だ。

なんと言っても、男色に目が無い将軍なのだから、匂わせるだけで、近づけるであろうし、入れ知恵もできよう。

「やられたな…。」

話の途中ではあったが、貴時は文を書き、風間に渡した。

「急ぎ、桐生様に。」

「承知致しました。」

風間の手の者がこれまた気配も無く現れ、貴時に一礼し、まさしく姿を消した。

「悪いな、話の腰折っちまって。それで？。」

貴時が続きを促すと、頭は再び、静かながらも緊張の混じった声で話し始めた。

計画通り、甲州に戻って来た吉井は、お蓉の方とは懇ろなまま、勘定奉行に就任。

そして、多額のお化粧代の殆どを吉井が管轄し、お蓉の方には、今一度天下取りをする為の軍資金と言い、お蓉の方もそれを信じている。

お蓉の方の方は吉井にぞっこんらしい。

しかし、雇った忍は、恨みの相手を探し出す仕事以外には使わず、天下取りの準備など全くしていない。

給金も端金。

他は何に使っているかと言えば、刀剣だと言う。

刀剣で金を使っている、嫌な野郎は身近に居るが、あそこまでの額という刀剣は、貴時も聞いた事が無い。

余程の量を買っていると言う事なのか。

それに、吉井は勉学が出来るとは聞いたが、剣の使い手だという話は聞いて居ないし、実際、着物の上から見ていても、吉井の身体付きは、何もしていない女の様に華奢で、柔らかそうであり、細身ながらも、筋肉の塊の貴時の様な、がっしりとした感じも、硬い感じもしない。

あんな身体で剣が振るえるのか。

刀という物は存外重い。

増して、人を斬る時必要な力は、生半可では無い。

それを自分の手足の様に扱うには、それだけで、相当量の筋肉と力が要る。

殺しの手口から言っても、吉井が、名刀を振るえる程の使い手というのは、考え難いのは確かだった。

「あんたらの給金が端金って事は、お化粧代から考えると、相当額、刀剣に注ぎ込んでるって事だよな。大量に買い込んでるって事かい。」

「いえ…。それが、闇でしか出回っていない、妖刀と言われる様な物でございます…。」

「村正みてえな…？。」

「はい。それが気味が悪うございます…。

手に持つだけで、目付きが変わり、太刀筋も刀が導いてくれる様でございました…。

それで力を得たと言われ、そういった、曰く付きの妖刀が出る度に買っていらっしゃるのです…。

闇での取引きですから、値も法外で…。

そういった妖刀が売りに出ていないかという調べも、私共が…。」

「ふ〜ん…。腕が無くても使い手になれる刀ね…。それなら合点が行くけど、確かに気味が悪いな。」

「はい…。ここ数年は、恨みの対象も全部殺してしまった為、村の娘や、男色の男など、吉井様には関わりの無え人間まで…。

もう、既に、数多の妖刀に、取り憑かれておいででございます…。

もう人じゃねえ…。

俺たちもいつ妖刀の餌食になるか、分かりゃしません…。」

「成る程な…。吉井は辻斬り、妖刀使いだか妖刀憑き、お蓉の方の男、もしかしたら将軍のイロであるかもしれねえ。

やる気は無えが、お蓉の方の謀反請負人。

うん、確かにいくつもの顔だな。

ところで、家老が何やってんのかは知ってる？。」

「ーある程度は、というところでございますが…。」

「一応教えてくれる？。」

「はっ。家老は地下に広大な牢を持っており、その中で人の心を操れる薬を作り、息子共に拐わせて来た村の娘を実験台にして、それを長崎の商人に売っている様でございます。」

「やっぱそうか。それであの羽振りね…。」

「息子共も鬼畜でございまして、若い娘には手を出さぬものの、他所様の奥方等は散々弄んでから、薬漬けにし、死んだら川に投げ捨てておる由…。」

それがごちゃ混ぜになって、様々な噂となった様だ。

「許せねえな…。よし、分かった。じゃあ、お前さん方、俺の文を持って、江戸の桐生様の屋敷へ行ってくんな。

そこで雇って貰え。

で、そのついでに頼みがある。」

「何でございましょう。」

「高杉一明、川端真吾、この2人、無事に江戸に送り届けてくれねえかい。」

「ーあの…。先だって江戸藩邸からいらした、どう見ても勘定方でないお侍様…でございますか。」

「うん。あいつら無関係だし、仕方なく送り込まれた台所侍だからさ。

「承知仕りました。」

頭が貴時が書いた文を受け取ると、１０人は早速と言った様子で消えた。

「風間。これは文じゃまずい。直接桐生様にお伝えしてくれ。お前さんがな。」

「ー貴時様…。いくらなんでもお一人では…。」

「妖刀が怖くて、あのクソオヤジの息子がやってやれるかってえんだ。取り敢えず、吉井の始末だけつけたら、すぐ追っ掛ける。」