MIKOs

011話 姉妹がいた街

道端に咲いた小さな水色の花を、にこやかに見つめていた少女は、ハッと顔をあげ、先を歩いていた少女に言った。

「おねぇちゃん、まってよぉぉ」

姉妹だろうか。

姉と呼ばれた少女は振り返り、笑顔で言った。

「早くしないと、お団子売り切れちゃうよぉ」

妹らしき少女は、ぐずつきながら小走りに姉に寄り付き、抱きついて笑っている。

二人の更に前を行くのは両親だろう。

大人の男女が、姉妹に振り返り、立ち止まって名前を呼んでいる。

笑顔で陽だまりの中を、駆けて行く姉妹。

―― オーザリア大陸、中央部

草原地帯に位置する地方都市 グレイベリー

「……」

イマリは、微笑（ほほえ）みとも、切なさとも、言える表情…羨望（せんぼう）だろうか、何とも表現しにくい表情で大通りを行く姉妹、家族を眺めていた。

ごきげんなナルの声がイマリの視線を動かした。

「おっ待たせ！」

新調した赤い着物を身に纏い、満面の笑顔でナルが呉服屋からやっと出てきた。

「まぁ、馬子にも衣装ってとこね」

心の声が、つい、うっかり、出てしまったようだ。

「ははは～！そぉ？似合ってる？可愛いでしょ！？」

ナルはクルリッと一回転し、満足気だ。

「……カステラ」

イマリは、着物に興味がないのか、ナルを一瞥し呟いた。

そう！次の予定はカフェだ。

カステラが美味しいと評判の、大陸でも有数の人気店がこの街にはあるのだ。

―― カフェ《ロウクワット》

メニューに目をキラキラ輝かせナルが注文した。

「チョコカステラひとつ…」

「それと、モカコーヒー、砂糖多目で！」

イマリの視線がメニュー表の上で、右往左往（うおうさおう）している。

「…チーズカステラ」

「……と、オレンジジュース」

私は、もう決めてある。

定番かつ王道にして頂点！

「私はガトーショコラ」

「それと、ミルク！」

カステラとガトーショコラ、それぞれの飲み物がおしゃれなテーブルに並べられた。

大通りが見える素敵なカフェだ。

カステラは、一番下に、甘～～いザラメ。

真ん中は、卵黄たっぷりのふんわりスポンジ。

一番上は、焼き色が綺麗に付いている。

この三段が絶妙なバランスで成り立ち、堪らなく美味しいのだ。

私は、これからの予定について二人に問いかける。

「さて、次なんだけど」

二人はカステラに夢中だが…続ける

「風の砦は、ここから南、大陸の南端の海岸」

「土の砦は、ここから西に行った先の荒野」

今わかっている情報だけを挙げた。

ナルが視線を上げる。

「チョコカステラおかわり！」

「…ミルクカステラ」

メニューを指差し、イマリも、おかわりだ。

「海水浴もいいわね」

モカコーヒーを口に運んだあと、ナルが言った。

オレンジジュースをストローで上品に吸い、イマリが続く。

「…近いほうは？」

「西の荒野が近いわね」

私はイマリに応え世界地図をテーブルに広げた。

わかっている砦の大体の箇所に標（しるし）を付ける。

「海岸でビーチバレーとか、花火とかもいいわね～」

ナルは地図上の南海岸を眺めていたが、視線を上げた。

「チョコカステラおかわり！」

「…抹茶カステラ」

メニューを指差し、イマリも、おかわりだ。

「…まぁ近い方から行きましょうか、《土（つち）の巫女（みこ）》が協力者なら、すっごく助かる」

私は、二人に決断を促（うなが）した。

モカコーヒーを口に運んだあと、ナルが言った。

「オッケー！西の荒野ね！」

オレンジジュースをストローで上品に吸い、イマリが続く。

「…了解」

こうして、私達が次に目指す地は、西の荒野となったのだ。

「チョコカステラおかわり！」

「…いちごカステラ」

「………ガトーショコラおかわり！！」