カルペ・ディエム 空の空

115話 最悪との遭遇

夢喰いの大穴　下層部

そこはまるで地獄のような光景が広がっていた。

赤茶色の大地は怪しく光り輝き、巨大な横穴を抜けたと思えば、天井の見えない吹き抜けの空間へと変わるのだ。

そして、私達の身体が小さくなったと錯覚するような巨大生物達。

魔物の王国と呼ぶべき、世界が広がっていた。

「アホみてぇに広いなぁ」

「そうですね」

私達は、襲い掛かってきた鼠のような魔物を斬り捨てながら、進む。

「アリスは、何日食わなくても大丈夫だ？」

私より大きな鼠の亡骸を見ながら、シャロンは尋ねた。

「三食おやつ付きを、心がけてましたので」

私の軽口に彼女は呆れた顔をすると、少しだけ考えるような仕草をする。

「魔大陸で生き残るコツなんだがな…」

そう言い出した彼女の視線は、鼠に向けられていた。

その言葉の意味を理解し、私は口元に精一杯の笑みを作る。

「嫌ですよ？嫌ですからね？」

「…はぁ、まあ、腹が減ったら考えるか」

その言葉に、私は内心ほっと息を吐き出した。

早く離れたいとばかりに、先を急ぐ。

魔石を抜き出す、気力も余裕もない。

余計な荷物は、既に捨てていた。

——ズシィンッ！

洞窟内に振動が響く。

パラパラと小石の欠片が落ちてくると、地面が微かに揺れる。

「…地震？」

「揺れたな…」

シャロンは、警戒するように辺りを見渡す。

私も見渡すが、特に変わった様子はなかった。

「そういえば体調はどうです？」

「悪くないっていうか、調子がいいな」

その言葉通り、顔色は戻っていた。

やはり、魔力を吸われていたのだろうか？

「それより、出れると思うか？」

彼女の疑問に、私は顎に手を当てる。

「マッピングはしてますよ、兆しはないですけどね」

私は、この空間に違和感を感じていた。

第五階層とここが、繋がっているような気配がないのだ。

もし繋がっているとすれば…。

天井を見上げる。

「どうした？」

「…いえ、なんでもないです」

そう言って、また歩き出した時だった。

——ズシィイインッ！

先程より強く響いた轟音と揺れ。

「近いな」

シャロンの言葉と同時に、洞窟の奥から無数の砂埃が舞う。

「おいおい…」

「数が多いですね」

それは、魔物の大群だった。

巨大な蜘蛛やムカデに似た魔物達が、押し寄せてきたのだ。

「めんどくせぇなぁ」

「まったくですね」

何かに向かって、一目散に進んでくる大群の先頭を眺める。

私は右手に魔力を込めると、遠くに見えるそれらを薙ぎ払った。

魔物達の脚が止まり、身体がズレるように崩れ落ちる。

「…カミラに似てるが、範囲が広いか」

シャロンは、目の前で起こっている現象を見ながら、ポツリと呟いた。

「こんなに何度も見せる事は、ないんですけどね」

「ヤバすぎて感覚が狂っちまうぜ。まさか、今まで本気の欠片も見せてなかったなんてな」

彼女は楽しげに笑う。

人は理解の範囲を超えたものを見た時は、笑うしかないのかもしれない。

そんな事を考えながら、次に進む方向を見るのだが、

——ギャオォオオンッ！

「今度は何だ！？」

大量の魔物が現れた方向から、とてつもない雄叫びが響き渡る。

思わず耳を塞いでしまうほどの音量だった。

——ズシィイインッ！

そして、雄叫びの後を追うように再び響く地鳴り。

…これは…地震じゃない？

「…来るぞッ！」

シャロンが叫ぶと同時に、奥から巨大な黒い塊が現れる。

今まで見た中でも、飛び抜けて大きい生物だ。

それは黒く濁った眼球に赤い瞳孔を持ち、口には長い牙が見えている。

爬虫類を思わせる身体は、一言で言えば馬鹿デカいトカゲだ。

ただ特徴的な翼を生やしていた。

「…最悪だ…竜種かよ」

シャロンの呟きに反応するかのように、そいつは尻尾を鞭のように地面に叩きつけた。

「…竜種？ドラゴン？」

私は初めて見るお伽噺の生物に、目を輝かせた。

「おい！？ボケっとすんな！逃げるぞ！」

彼女が慌てて、私の手を引く。

だが、私の足は止まっている。

好奇心が勝ってしまっていたのだ。

「おい！？アリス！？」

——ギャオォオオンッ！

そして、私達を捉えた黒い竜は口を開け、魔力の塊を放ってきたのだった。