カルペ・ディエム 空の空

91話 エルムの守護騎士

酒場、それは大人の社交場であり、様々な情報が行き交う場所である。

シャロンとはぐれ、持ち金も寂しい私は、案内されるがままに給仕として雇われていた。

制服がメイド服である事は、気にしてはならない。

明日を生きる金がないのだ。

そして、魔大陸の入口で暴れる程、私は馬鹿ではないのだ。

男達の会話に耳を傾けているうちに、わかった事がいくつかあった。

まずこの冒険者の街は、魔の森を開拓した公爵領の都市である事。

それを示すように、街を隔てる城壁の先には、公爵の城がそびえ立っていた。

そして、二つ目に魔大陸と繋がる魔導列車だが、主に物資を輸送しており、その合間に貴族を乗せているらしい。

冒険者はと言えば、月に一度、ギルドに認められた者が乗り込めるらしいが、王家が大々的に人材を募集した為、現在は順番待ちの列ができてるらしい。

…ギルドに認められるってなんだろうな？

この街に着いて、すぐに酒場に住み込みになった為、私はまだ冒険者ギルドにさえ、行けていなかった。

そんな事を考えていると、客の一人が声を上げた。

どうやら注文のようだ。

私はテーブルに駆け寄ると、営業スマイルを浮かべる。

「随分、可愛い給仕さんが来たね」

金髪に青い瞳の優男は、微笑むと口を開く。

「あんたは口を開く度に、女性を口説くんだね」

横に座る特徴的な髪色の女性は、無表情のまま告げた。

「ご注文をどうぞ」

私は彼の軽口を無視すると、淡々と告げた。

酒場の社交辞令に付き合っていたら、この仕事は出来ないのだ。

そして、私はまだクビになるわけにはいかないのだ。

ただそれよりも、横に座る女性に目を奪われていた。

…エルフですか。

エメラルドグリーンの髪に長く伸びた耳。

例外なく整った顔立ちに、均整の取れた身体つき。

そんな彼女の横には、リュートが置かれていた。

「…吟遊詩人？」

「あら、私を知ってるの？」

私が呟くと、彼女は微笑みを浮かべて首を傾げた。

「いえ、エルフの方がリュートをお持ちなのが珍しかったので…」

「ふふ、そうだろうね」

何が面白いのか、彼女は笑みを深くする。

まあ、エルフの感性は人には理解し難いものなのだ。

「ラガーはあるかな？キンキンに冷えたやつが良いんだけど」

そんな私達の会話など気にせず、彼が口を開いた。

冒険者にしては珍しく端正な顔をした青年だ。

金色の髪は綺麗に整えられており、腰には装飾の施された剣が下げられている。

「ございますよ」

私は営業スマイルを向ける。

「私はエールがいい」

「料理はそうだな…」

彼らの注文を聞き、代金を受け取った私は厨房に向かう。

「ラガー、エール、牛肉のソテー単品で！」

「あいよ！」

私が注文を投げると、厨房からは元気よく返事が返ってきた。

「お嬢ちゃん、エールのお代わりくれや」

「はい、かしこまりました」

店内ではあちこちから声が上がり、慌ただしく時間が過ぎていく。

「お待たせしました」

しばらくして、先程の二人の料理を持っていった。

「ありがとう」

金髪の青年は、和かに微笑んだ。

「おいしい…」

横に座るエルフは、そんな彼とは対照的に、既に料理を口に運んでいた。

彼女がフォークを動かすたびに肉汁が溢れる音と香ばしい匂いが辺りに漂う。

私も早く食べたいのだが、仕事はまだ終わらないのだ。

そっとテーブルを離れようとしたのだが、

「君も一緒に食べないかい？」

「私は高いですよ？」

この酒場は、給仕の指名ができる少し特殊な店だった。

なので、客に気に入られれば、その分だけ報酬が増える仕組みになっているのだ。

「はは、構わないよ」

「では、店長に聞いてきますね」

初めての指名に、私は浮かれながら踵を返す。

なにせ、金がないのだ。

「店長、指名入っても良いですか？」

「おう、新入りだな！行ってこい！」

上機嫌な声に背中を押されるように、席に戻る。

「宜しくお願いします」

席に着きながら声をかけると、二人は何杯目かの酒をあおったところだった。

「好きなものを頼んで構わないからね」

「では、お言葉に甘えて…」

私は同僚を呼ぶと、葡萄酒と肉料理を注文する。

「僕はアルス、光の勇者さ」

彼は爽やかな顔で、明らかな嘘をつく。

「ルナ、ただの吟遊詩人だよ」

彼女はエールを口に含むと、呟いた。

「…アリスです」

「ただのアリスかい？」

「ええ、それが何か？」

彼の言葉に私は首を傾げる。

そんな私を見て、ルナはクスリと笑った。

「あんた、冒険者なんだよね？」

「この街のギルドには行ってませんが、そのはずです」

その言葉にアルスは驚いた表情を浮かべた後、楽しげに笑った。

「ああ、そういう事かい」

「ここが、どういう場所か知らなかったみたい」

どこか見下すような彼女の言葉に、私は眉を顰める。

「…酒場では？」

「うん、そうだね」

「そうね」

二人は私の言葉に頷くと、説明を始めた。

「ここはね、パーティを募集する酒場なのさ。ソロの冒険者が安全に日銭を稼ぎながらね」

「この酒場は、可愛い女の子限定のようだけど？」

ルナはアルスに冷めた視線を送ると、ため息混じりに続けた。

「もしかして、指名というのは…」

「パーティに合うか確認するのさ」

つまりは面接のような物だろうか？

それならば、合点がいく。

指名を受けた女の子が、たまに店を辞めていたのだ。

…愛人契約が、成立したのかと思ってましたよ。

入ってまだ数日の私は、完全に誤解していたようだ。

そして、どうやら彼は私の実力を測る為に、声をかけたようだった。

「だから、自己紹介にはアクセントをつけるのさ」

「…光の勇者とかですか？」

私は疑うような視線を送るのだが、彼は気にする事なく髪をすくようにかきあげた。

イケメンをアピールしたいのだろうか、白い歯を輝かせて笑う姿は、実に胡散臭い。

「僕に相応しい二つ名だろ？」

そして、彼は得意げに言った。

…これが残念なイケメンというやつですか。

いつもの事なのか、無関心なエルフを横目に私は思うのだった。

「そうですねぇ…」

だが、どこか嫌味を感じないアルスに私は笑みを返すと、言葉の続きを思案するように一呼吸。

「アリス、エルムの守護騎士ですよ」

こんな馬鹿な空気が感じたかったんだと表すように、明るく口にした。