65話 両替商とイカサマ
自由都市アリス 中央広場
一等地と思われるその場所に、その商館は佇んでいた。
天秤のマークを看板に掲げ、稼ぎの大きさに比例するかのような豪邸だ。
その重い扉を、私はアランと共にくぐる。
中は外見と違い、薄暗く狭い部屋になっていた。
「…暗いですね」
外の明かりが差し込まないようにしているのか、どこか湿気臭い。
部屋の中央には、天秤計りが乗せられた机。
入り口から、一段高い木の床の上に、それはあった。
部屋の中には、人の気配はない。
奥へ続くと思われる扉も閉まっていた。
アランはそんな空気を無視して、木の床に上がる。
私も、それに続くのだが、
ミシッ
踏み込んだ床は、嫌な弾力を返してきた。
「アランさん、ここはあまり良い店ではないのでは？」
澱んだ空気に、陽を遮る壁、傾いているのではと錯覚するような床の弾力。
どう見ても、騙されそうな店構えなのだ。
「そうだね、こんな薄暗い中で、平衡感覚が狂うような床に乗せられた天秤…どう見ても、騙されますって作りだよねぇ」
「ええ、この天秤正しく計れるのですか？」
というか、両替商の姿が見えないのだが…。
「これには、仕掛けがあってね」
「ふむ？」
楽しそうに説明するアランの言葉を待つ。
「小銭を交換しようとする一見客を追い返すのが、一つ…そうだろ？」
その言葉に反応するように、奥の扉が開く。
「…坊っちゃん、人聞きの悪い事を言わないで下さいよ」
光が差し込むその先に、苦笑いを浮かべた男がいた。
「ここは大口の商人か、馴染みしか相手にしないのさ」
「そんな事はございませんよ。ただ初めてのお客様は、私が来る前に帰ってしまうようでしてね」
中へどうぞと手招きする男に導かれ、奥の扉の先へと進む。
「儲かっているのですね」
招かれた奥の部屋は、調度品で飾られた貴族の部屋のようだった。
「いえいえ、我が家が一番古い両替商というだけでしてね」
机を挟んだ柔らかなソファーに腰掛ける。
男も向かい合うように腰掛けた。
「それで、坊っちゃん今日は？」
「両替を頼みたいんだ、僕じゃないけどね」
私の横に座るアランが、促す。
私は腰に下げた袋を、机の上に置いた。
「エルム硬貨ですか」
男は袋の中から、数枚の金貨を拾い上げ、窓から差し込む光に当てるように見定める。
次に銀貨と銅貨を除けるように、机の上に並べた。
「金貨の方は、純度を測らせてもらいますよ？」
その言葉に、私は頷くと同時に、初めて見る両替の手順に興味が惹かれるのだった。
「純度を測るとは、どうやるのです？」
「この魔道具で魔力を流すだけで、金の含有量がわかるのですよ」
「あぁ…」
男が取り出した箱のような形の魔道具を眺める。
「…それは、正規品だろうね？」
「…坊っちゃん、私はまだ首と胴を離したくはないんですよ」
アランの言葉に、苦笑いを浮かべる。
「…誤魔化す魔道具があると？」
二人の会話で導き出された答えを、私は投げかけた。
「…大昔の眉唾な話ですよ、ここの領主様がエルム金貨とアルマ金貨の両替に一工夫して、稼いだなんていうね」
「僕は、その一工夫の魔道具を見た事があるんだよねぇ」
「…坊っちゃん」
アランの言葉に、冷や汗をかくような両替商。
「まあ、確かに大昔の話だし、その稼ぎもこの街の繁栄に消えてたみたいだけどね」
「我が家も、そのおこぼれで、今でもこうして商売が出来ております。マリオン侯爵には感謝の気持ちしかございませんよ」
「…マリオン？」
聞き慣れた名前に、私は思わず声を漏らした。
「ええ、偉大なるノース侯爵でございます」
「「…偉大ねぇ」」
両替商の言葉に、私とアランの言葉が被る。
そして、お互いに顔を見合わせるのであった。
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