カルペ・ディエム 空の空

第17話 獣人の宴

人の習慣というのは、簡単に変わるものではない。

まして、百年以上の歳月となれば、それはもう習性と呼んでも差し支えないのではないだろうか？

おはよう諸君、今日も良い昼下がりだ。

なんて言い訳を隣人の壁に告げた所で、ベッドから起き上がる。

「…今日は良いかな」

何がとはあえて言わなくても、隣人は理解してくれるだろう。

そして、窓を開けると空を駆けた。

目指すは国民街だ。

夕食を食べずに寝落ちした為、胃袋が空腹を訴えているのだ。

認識誤認の魔法で城壁を越えると、決めていた懐かしき店の前に立つ。

獣人の宴と書かれた酒場だ。

王都エルムで、もっとも古い獣人の酒場であり、今や二階建の高級店となっている。

あいつが居なくなって、しばらく立ち寄らなかったら、いつの間にか庶民お断りの高級店になってましたね。

遠い昔を思い出し、苦笑いを浮かべる。

百年近く前に、久々に立ち寄ろうとしたら、中から出てきた貴族様に、汚い物を見る目で見られたのだ。

まあ、実際に小汚い格好でしたが。

そして、それ以降、立ち寄る事はなかった。

だが、今の私は違うのだ。

いや、確かに格好は使い古したローブで、小汚いかもしれない。

しかし、腰に下げた袋には、金貨3枚があるのだ。

昔にはなかった自信が、今はある。

そう確信して、重厚な扉を開けた。

飛び込んできた光景は、ホテルのエントランスホールのようだった。

赤い絨毯が敷かれ、2階へと続く階段が目に映る。

1階は食堂なのだろうか、階段の左側にテーブルが広がっていて、小綺麗な格好をした国民が大きな窓から差し込む光と共に、食事を楽しんでいた。

「随分、変わりましたね…」

私が知っているのは、カウンターとテーブルが数席の小さな酒場なのだ。

もう何も残っていないのかと寂しい気持ちを抑えて、中を進む。

「うん？」

そして、2階へと続く階段の下の空間に、懐かしい光景を見た。

それは、古美術のように一角を切り取られた、昔のカウンターだ。

壁に沿って建てられた棚は当時のままで、色々な種類の酒が置かれている。

そして、カウンターには獣人のバーテンダーが一人。

客はいない。

「ここで飲めますか？」

昔のままだなと懐かしくなり、カウンターの椅子を撫でる。

バーテンダーはこちらを見て、少し驚きながらも、

「ああ、ここはあんたみたいな小汚いやつの特別席さ」

そう言って、ニカっと笑った。

口は悪いが、これも懐かしい雰囲気だ。

「どの席に座る？」

私が座る席は、いつも決まっていた。

一番奥の壁際だ。

だから、そこに座ろうとするのだが、

「そこは貸切だぜ？ずっと昔からな」

「…そうですか」

私の指定席のはずだったのだが、それも遠い昔か。

「お客様のお名前を伺っても？」

私の沈黙に、なぜか男は丁寧な口調で聞いてきた。

なぜだろう？

何かを期待する自分がいた。

だから、私は…

「…名無しですよ」

私の言葉を男は噛み締めるように、大きくうなづいた。

王都の国民街で、名無しはありえないのだ。

そして、

「…先代からずっと…ずっと…受け継いできた言葉があります」

男の瞳に涙が浮かぶ。

「…おかえりなさい、名無しさん。ようこそ、ルルの酒場へ」

あのバカめ…。

私はいつもの席へと座る。