カルペ・ディエム 空の空

145話 奴隷紋 後編

「耳の奥に電撃を流すと、景色が揺れるのです」

猟奇的な人体実験の結果を、楽しそうに話すエルフ。

「魔族に試した事は、ないですけどね」

カレンは、その言葉に賭けた。

倒れ込む魔族。

カレンは、賭けに勝ったと確信した。

だが…

……

しかし、そんな結果を見ても、カレンの心は冷めていた。

過程はともかく、結果は想定の範囲内である。

そして、他人が何人死のうと、カレンの心は動かなかった。

そんなものは、狂人と恐れ蔑まれた時代に、捨ててしまったのだ。

だが、そんなカレンでも、唯一心を動かされる人物が、声をあげる。

「本陣を出陣させよ！」

瓦礫の山に姿を変える要塞都市を見ても、王女殿下を諦めきれないのか、第七王子は叫んでいた。

止める者などいない。

主が行けと言えば、例え地獄の入口であろうとも行くのが、騎士なのだ。

そんな子供のように駄々をこねる第七王子に、カレンは、

バチンッ！

第七王子の頬を、はたいた。

「殿下、これ以上は無意味…退却です」

「まだ主力は残っているのだ！突撃だ！」

あの惨劇を見ても、突撃を口にする第七王子は、バカなのであろう。

バチンッ！

カレンは、周知の事実を思い出しながら、返す手でもう片方の頬をはたく。

「目的は、達成したのですよ。部下を無駄死にさせる汚名を受けるのならば、主君殺しの汚名くらい喜んで、受けましょう」

笑顔で諭すように、カレンは、老将軍達の働きを無駄にしたいのですか？と、問いかけた。

「…じいの仇が、目の前にいるのだ」

両頬を赤く腫らしながら、涙ぐむように第七王子は、カレンを見つめる。

カレンは、第七王子の言葉から、自分の勘違いに気付いてしまった。

…老将軍は、育ての親でしたね。

いつもの威張り散らした空気を感じさせない第七王子に、カレンは詰め寄る。

第七王子は、また殴られるのかと体を震えさせ、目を閉じた。

だが、第七王子の予想は裏切られ、カレンは彼を優しく抱きしめる。

「あなたは、どうしようもなくバカで我儘だけど、同じくらい優しい事を忘れてました。この結果の全ては、私の責任です」

第七王子は、目を開く。

「だからこそ、私は、主君を止めなければいけません」

「吾輩を…主君だと本気で、言ってくれるのか？皆が、影で馬鹿にしているのに」

「ええ、我が主よ」

その情けない表情に、カレンは笑顔で返す。

第七王子は、大きく深呼吸した後、じぃと小さく呟き、

「すまなかった。おまえ達に相応しい王となる事を、約束しよう」

「別に今のままで、構いませんよ」

そして、カレンは戦場を振り返り、

「…負けてしまいましたね」

「目的は、達したのであろう？ならば、勝ちである。そうでなければ、じぃ達は…」

「ええ、ただ戦いには負けました。要塞都市を攻略はできましたので、南方の戦線は進展するでしょうけど…」

だが、ハーフエルフの国へは自らが出向いて頭を下げねばならないと、カレンは先を見据える。

「私も、首を賭けなければいけませんわね」

その呟きを、理解できる者はいなかった。