忘れもの

5

　誰もいない放課後、学校の屋上に真人はひとりでいた。

　グラウンドの西側では、野球部が走り込みの練習をしている。反対側では陸上部が走り幅跳びの準備をしている。門の近くでは大勢で群れて下校するもの、一人で下校するものの姿が見えた。

　そんな風景を、真人はフェンス越しにぼんやりと眺めていた。

　突然、屋上の扉が開く音がした。

　彼は驚いて振り返る。

「あ、相川くん、ど、どうしてここに？」

　相川は軽く手を振りながら、真人の方へ近づいて来る。

　彼は真人のすぐ傍まで来ると、鞄を置いてその上に腰を下ろした。

「この学校の屋上って、何でか鍵がかかってないんだよな。まあフェンスは高くて頑丈だし、無理やりに乗り越えようとはしない限りは、誰かがうっかり落ちるってことは、ないと思うけど……」

　相川は、夏休みが明けた二学期の初めに他県からやって来た転校生だった。

　真人とは同じクラスだったが、お互いの席も離れていて、今の今まで言葉を交わしたことは数えるほどしかなかった。

「なあ、川村」

「な、何？」

「何でおまえ、田代たちにやり返さないんだ？」

　突然の相川の質問に、真人は狼狽を隠せないでいた。

「え？　なんでって……む、無理だよ！　相手は三人もいるし、田代くんたち、みんな身体だって僕より大きいし、つ、強いし……そ、それに……こ、これが僕のクラスでのポジションだから……」

　真人は一気にそう捲し上げたあと、表情を暗くして下を向いた。

「そうか……じゃあ、仕様がないか」

　相川は妙に納得した表情で頷く。

「え！？」

「ん？」

　二人の声が重なった。そして顔を見合わせた。真人はなんとなく気まずくなって、先に目を逸らした。

「……なんか、相川くんって変わってるね」

「そうか？　ほらっ」

　相川は気にする素振りもなく、ズボンのポケットからガムを一枚取り出すと、真人の方に差し出した。

「あ、ありがとう。でも虫歯になるから……」

「大丈夫、シュガーレスだから」

　相川は銀紙をはがすと、一枚自分の口の中に丸めて放り込むと、ニヤリと笑った。

　真人はガムを受け取ると、注意深く銀紙をはがして口に入れた。ブルーベリーの甘味が一気に口内に拡がっていく。

　自然と口角が上がって、真人は笑顔になった。

　ふと、暫くの間ブルーベリーのガムを食べていなかったことに彼は気づいた。懐かしい味だった。

「川村、おまえそのガムの味、久しぶりだろ？」

　何か答えようとする真人を手で制すと、相川は続ける。

「いいか、今お前が食べたガム、それは勇気のガムだ。おまえは勇気を何処かへ置き忘れてきてしまった。でも、今思い出したはずだ。その味を忘れるなよ」

　そう言って、転校生は真人の肩を軽く叩いた。

「え？」

　真人が彼の方を見ると、転校生は本気なのか冗談なのかは分からない表情を浮かべていた。

　色白で、すらっと背の高い転校生、真人には彼が自分と同い年にはどうしても思えなかった。

「相川くんって、本当に、変わってるよね……でも、これ普通のブルーベリーのガムだよね？　スーパーヨシムラとかで売ってるし……あ、でも、ありがとう……それから、この前の駐輪場裏でのこと……」

　最後の言葉は少し震えていた。

　転校生は何も答えず、ただ前を向いて真人の隣に座っていた。

　屋上から見える街は、ゆっくりと夕焼けに染まっていった。

　一体、今まで何回、夕焼けに染まるこの景色を見ただろうか、真人の脳裏に突然そんな疑問が浮かんできた。

「……これがオレの忘れものなんだよ」

「え？」

「ここに転校してくる前に、オレには友達がいた。その友達には助けが必要だった。でも、オレは助ることが出来なかった……だから今度は……それが、オレの忘れもの」

「わ、忘れもの……？」

「ああ、『人生の後悔』……忘れもの。オレはそう呼んでる」

　相川は視線を真人に向けた。

　その真っすぐな瞳は、なぜだか真人を少しだけ萎縮させた。

　そんな真人の心の動揺を見抜いたかのように、相川はゆっくりと視線を外す。

「……勝てなくてもいい。反抗の意志をみせるんだ。それだけで……きっと何かが、変わるよ。でも、もし今やらなかったら……」

「やらなかったら……」

　真人は息を呑んで答えを待った。

「……それはまた、必ず自分に戻ってくる」

　相川はゆっくり真人の方を向くと、少しだけ笑った。

「オレ、すぐまた転校することになったんだ」

「え？　うそ？　いつ？」

「たぶん、来月の初め……そういえば上田が言ってたけど、去年の秋頃、川村もこの学校に転校して来たんだってな。転校って、なんか面倒くさいよな」

　真人は去年の秋のことを思い出す。

　去年の二学期の終わり、真人はこの学校に転校してきた。中途半端な時期に転校してきてたためか、彼には中々友達が出来なかった。　

　あっという間にその年の年度が終わると、この春のクラス替えで田代たちと同じ今のクラスになった。そしていつの間にか真人は、今の虐められるポジションにいたのだった。

「……うん、そうだね……」

「転校生ってさ。みんなから注目されるよな。良い意味でも悪い意味でも」

「うん……」

「それで、初めに良い印象を与えることが出来れば人気者になれる。でも、悪い印象を与えてしまえば……」

　相川はそこで言葉を突然切ると、素早く起き上がった。

「いいな？　やられたらやり返すこと、忘れんなよ。じゃあな」

　そう言うが早いか、彼は真人に背を向けると階段の方へひとり歩き出した。

「あ、相川くん、またね！」

　真人は立ち上がって手を振った。

　相川は一度立ち止まると、振り返って手を振った。

「ああ、また明日」