火縄銃の傭兵と、出世払いをしたい姫

第34話 魔物狩り

　カレナと初めて会ったのは、竜の巣の奪還作戦に駆り出された時だ。

　作戦の際に色々とあって、なんとなくで付き合って、それから数年後、金がないからとささやかな式を挙げて結婚した。

　金には不自由していたが、俺たちは身の丈にあった慎ましい暮らしをしていた。

　俺は傭兵として日銭を稼ぎ、カレナは発破技師の仕事を休業して、田舎の小さな村で俺の子を産んだ。

　幸せだった。

　妻と幼い我が子の為に、自分より大切な者の為に汗水を垂らす日々。傭兵という商売柄、あちこちへ移動していて会える日は限られたが、それでも満ち足りていた。

　だが。

　その幸せは、長くは続かなかった。

　村に、魔物が現れた。俺が不在の時だった。

　巨大な泥の魔物だった。

　人間を何十倍もでかくした形の奴だ。四つん這いで大地を徘徊し、人間を好んで食う。身体は黒く、ぬらつく毒を帯びた泥に覆われている。

　その毒は、常人が近づけば数分で意識を失ってしまう。

　行動不能になった人間を捕らえ、でかい口を開けて丸呑みする。それがこの魔物の習性だ。

　弱点はといえば、日の光、そして炎。

　焼けば砂の塊になる上、毒も無害化できる。

　それが分かったのはかなり後のことで、泥の魔物が現れた当時は誰もそのことを知らなかった。

　襲われた村は多数の犠牲者を出した。

　その中に、俺たちの子供もいた。

　俺が、村にいれば――。

　カレナが、産後の疲弊した身体でなかったのなら――。

　どう反省し、どう後悔しようが、死人は生き返らない。

　できたことと言えば、息子の仇を探し出し、カレナと一緒に八つ裂きにしたことだけだ。

　その時と同じ魔物が、こちらへ来ているという。

「距離は？」

　過去の感慨をまとめて飲み込んで、カレナに尋ねた。

「およそ五千七百。まっすぐこっちに向かってきてる」

「メートル？　尺？　間？」

　俺は魔王の領地、ロコイド村出身。カレナはフェルビナク国出身。互いに慣れ親しんだ単位系の食い違いが生死につながる。

「メートル」

「了解」

「周囲の地形こんなん。このままだと三十分くらいでこっちに着くわ」

　カレナの人差し指と中指の指先が、俺の額に触れた。

　心得て、目を閉じる俺。

　カレナのしたのは他心通（たしんつう）――接触テレパシーと師匠は言っていたか。要するに、自分が見聞きした映像を相手にも見せる魔術だ。仕事柄のせいだろう、一流の測量士はこの手の魔術に長ける。

　俺の網膜の裏側に、泥の魔物の巨躯が見える。だいたい背丈は人間の大人の三倍くらい、たてとよこのでかさは一軒家くらいある。

　四つん這いになり、泥にまみれた両腕と両脚を動かして、進路上にある木々をなぎ倒しながらこちらへ近づいていた。

「ち」

　胃のあたりがむかついて、ヘドが出そうになる。

　怒りだ。

　未熟な我が子を殺された、親の怒りだ。

『二人とも鬼のような顔じゃのー。大丈夫か。冷静さを失くしたら返り討ちにされるぞ』

　俺がかついだリィが茶々を入れる。こいつなりに俺たちを案じているのだろう。

「アリシア。聞いての通りだ。宿の親父にでけー魔物が来るって連絡して、村人を避難させてくれ。俺とカレナはあいつをぶっ殺してくる。ちょっと因縁がある奴なんでな」

「分かりました。ご武運を」

　相変わらず、素直でいい娘だ。

　しゃしゃり出られたら困るところで、きちんと退いてくれる。

「ハル。狙撃で足止めと誘導を頼める？　あいつの進路上の窪地に爆薬を仕込んで、落としたら、ありったけの火薬で焼く」

「シンプルな作戦でいいな。ニ十分は稼ぐ。それ以上は保証できん」

「充分だわさ。よろしく」

　何年振りだろう。カレナと共闘するのは。

　よろしく、と、カレナから言われたのは。

　かるかを使い、俺は早合(カートリッジ)を相棒へと詰め込んだ。片腕だけなのでいつもの何倍も時間がかかる。だが、これで火縄銃の持ち方もだいたい分かった。片手で撃てなくはない。

　ホルスターにはめた革袋の中には、ニ十発以上の早合がある。あの泥の魔物を仕留めるには火力不足だが、足止めするには十分な弾数だ。

「リィ。行くぞ」

『利き腕がないのが心配じゃのう』

　せやな。

　亡くなったもんは仕方ない。

　ある武器でやりくりするしかない。

　＊＊＊

　狙撃ポイントへ到着。

　リィを手に、寝そべる。早合を詰めた袋を傍らに置く。

　左手を火縄銃の砲身へ、肘先までしかない右腕と頬、右の肩口に銃床を当てる。

　片腕での伏射（ふくしゃ）。

　“遠隔爆破”の能力を前提とし、引き金を引かずに狙撃できる俺だからこその構えだ。

「ファイア」

　いつも使う黒色火薬の代わりにニトログリセリンを詰め、さらに俺の魔力を上乗せて酸素との反応係数を高め――。

　鉛弾にも同じく魔力を注ぎ込み、硬度を高め、風圧抵抗を低減させる。

　リィの、魔王の武器の強度だからこそ実現可能な、オーバーロード狙撃。

「ボボボボアアアアアアア！」

　命中。

　五百メートル先にいる泥の魔物が、叫び声をあげる。魔物の肩口に拳大の穴が開く。だがすぐにふさがる。魔力でブーストした威力だが、相手がでかい。一撃では致命傷にならない。

　だが、それでいい。

　俺の役割は足止めと誘導。くそったれな泥の魔物の注意を引き、カレナが罠を設置する時間を稼ぎ、罠ができたらそこへ追い込む役目だ。

　片膝立ちになる。

　“かるか”を使い、次弾を装填。

「ファイア」

「ボボボボオオオオオ！」

　弾丸が、正確に泥の魔物の肩口の穴を穿った。

　魔物が叫び、怒り、周囲を見渡す。

「ファイア」

　三撃目が魔物の肩口を穿ち、魔物の腕の半分が崩れ落ちた。

　が。

　撃った魔物の右腕が、ミミズのように泥の肉体がうごめき、大きく開いた穴が徐々にふさがっていく。

　身体が泥でできた巨大な魔物に、十二・三ミリ口径の鉛球では破壊力が足りなかった。魔力とニトロでブーストしてもなお、限界がある。傷は与えても、致命傷にはなり得ないのだ。

「ボボオオオオ！」

　泥の魔物と、目が合う。

――見つかった。

　泥の魔物が手近にあった大木を引きちぎり、振りかぶった。こちらへ目がけ、投げつけるつもりらしい。

「来いよ」

　肘の先が亡くなった右腕と左手を使い、四発目の弾丸を装填する。

「何度生き返ってこようが、俺ら夫婦でてめーをぶっ殺してやる」

　ちらりと視線を下げる。

　彼の視界の中、泥の魔物の進む先で、カレナが爆薬を設置していた。

　＊＊＊

――アリシアside――

　知らなかった。

　魔物とは、こんなに身近なものだったなんて。

“魔物という、人の肉を好んで食べる生き物がいる。”

　知識としては知っていたが、実感としては分からなかった。王室の教育係からことあるごとに、王都の外は魔物がいるから危険だと言われても、ピンとこなかった。

　そのくらい、世間を知らなかった。

「ボアアアアアア！」

　遠くから、地を揺らすような魔物の叫びが聞こえてくる。

　三日月亭の宿主から案内された避難所には、数名の村の女性と子供たちが集まっていた。

　けたたましい魔物の叫び声と共に、カン、カン、カン、カン、と、魔物の襲撃を知らせる鐘の音が聞こえてくる。

「顔色が悪いねえ。大丈夫かい、お嬢さん？」

　かっぷくの良いおばさんが、からからと笑いながら尋ねてきた。

　でっぷりとしたそのお腹のあたりに、二人の子供が抱き着いている。怖いのだろう。

「こういうこと、ええと、魔物が来ることは、よくあるのですか？」

「月に一度くらいかねえ。大丈夫だよ。今回は魔王に祝福されしハルに、相棒の奥さんもいるって話なんだろう？」

　何故だろう。

　胸のあたりがもやもやとする。

　いや。分かっているのだ。このむかつきが、カレナさんへの浅ましい嫉妬であることにも。

　今の状況が、そういう感情を抱くような時でないことにも。

「有名な方たちなのですか？」

「ここらじゃ知る人ぞ知るってところじゃないかねえ。もっと南の方、アーヴァイン近くのエルフの里じゃあちょっとした英雄だったよ。一流どころの傭兵夫婦で、一人の犠牲を出さずに魔物を駆除してくれるってね」

「それは、すごいことなのですね」

「そうだよ。だから安心してどっしり構えてなよ」

　つまり、一流ではない普通の傭兵や兵士が魔物と戦う際には、一人以上の犠牲が出るのが当たり前ということなのだろう。

そんなことも、自分は知らずに生きてきた。王宮の中で、ぬくぬくと。

命がけで生きてきた、ハルやカレナとは見てきた世界がまるで違っていた。

「でっかい魔物っていっても一匹なんだろ？　だったら魔王でもない限り負けるなんてありえないね」

「一匹……？」

「どうしたんだい、お嬢さん？」

「違う」

　胸騒ぎがする。

　ハルさんやカレナさんが、敵の数を見誤るだろうか。相手は一匹だと。いや。しかし。二人とも、まともじゃなかった。

『あの子を殺した奴だった』

　カレナさんの言葉。

“あの子”とは、二人の間にできた子供のことだろうか？

　あの時の二人の顔は、憎悪に歪み、鬼神のように殺意に塗りつぶされた人間の顔だった。

　だとしたら、見誤っているかもしれない。怒りに呑まれ、相手の戦力を見誤っているのかもしれない。

「教えて」

　ハルから買い取ったガラス玉――魔玉ニュークリアが光っている。

　魔玉を通して、魔物たちのいる場所が分かる。ハルとカレナのいる場所も。二人の様子も。魔物たちの様子も。頭の中に、映像として伝わってくる。

　遠くの地上に一匹、そしてハルとカレナを包囲しようと、五匹の魔物が地中の中を移動している。このままでは二人とも巨大な泥の魔物たちに囲まれ、奇襲を受けて殺されてしまう。

「教えて。わたくしに何ができるか。ハルさんとカレナさんを助ける方法を教えて」

　魔玉を握りしめると、さらに光が増した。

「ボアアアアアア！」

　遠くで、泥の魔物たちがけたたましく叫んだ。