火縄銃の傭兵と、出世払いをしたい姫

第19話 魔弓アルトロン

「～～～！」

　激痛。

　叫び声を、俺は必死に押し殺した。

　痛みの中心部に視線を送る。脚だ。闇でうまく見えない。手で触る。矢が、足から生えていた。違う。刺さっていた。矢じりが肉を貫通し、シャフトが深く脚にうずまっている。

　弓音が聞こえなかった。

　射かけられたことに、気づけなかった。

　相当な距離からの射撃だ。

『ハル！？』

「たぶん、王宮で会った奴だ……」

『生きとるか。なら大丈夫じゃのう』

「こっちはすげー痛いんだけどな……」

　普通の矢ではありえなかった。鋼の筋肉をまとった今の俺に深い傷をつけたのだから。そしてちょうど一人、普通でない矢を使う奴に心当たりがある。

　王宮からの脱出劇のいざこざの際、俺はヒグマのような大男と、弓矢を持った小男に殺されかけた。そのうちの小男の方だろう。名は、確かアルフレッドと呼ばれていたか。

　口を噛みしめた。

　矢じりを折り、シャフトを引き抜く。痛い。悲鳴が出そうになるが、喉の奥に飲み込む。叫べば、矢が当たったことも、自分の正確な位置も敵に知らせることになってしまう。

　ちくしょうめ！

　我慢だ、我慢。我慢しろ俺。

　血が流れたが、傷はすぐにふさがる。月光の中で発動する肉体強化の呪文は、周囲から窒素を取り込みたんぱく質を精製する。幸いにして矢は骨をそれていた。ならば傷は数秒で再生できる。

　だが、ここにいるのは危険だ。

　弓で狙われている。放たれた矢は、恐ろしく貫通力が高い。

　満月の夜に変態した俺の肉体は、鋼鉄の強度を誇る。ナイフの刃を通さず、長銃の鉛弾をはじき返す。その身体に、穴を空けたのだ。

「姫サン。立てるか？　わ、わりいが長居できねえ」

　声が震えた。あぶら汗が額からだらだらと流れている。

『おー、がんばれがんばれ。頑張って耐えろ』

　うるせえ。痛いんだよ……！

　いつもなら聞き流せるリィの茶々が、めちゃくちゃ腹がたつ。

　痛みのせいだ。こむら返りの数十倍の痛みが俺の脚を襲っているからだ。人体の限界を超えた超高速で再生する際、身体は筆舌に尽くしがたいくらいに痛む。穴を塞ぐ際に筋肉や骨に相当の負荷がかかるのだ。しかも神経が太くなっているおかげで、どんな激痛であろうとも気絶はできない。

「は、はい」

　お姫様は返事をし、立ち上がった。少しふらついている。しかし意識は戻っているらしい。

「今、姫サンの目の前でしゃがんでる。俺の右肩の上に腹を載せて体重を預けてくれ。アンタを抱えてここから離れる」

「わかりました」

　お姫様が、俺の言われた通りに腹ばいになる。

『本当に素直な子じゃのう』

　まったくだ。

　この状況、これだけの説明で指示に従ってくれる顧客はそうはいない。過去にかかわった横暴なアホどもときたら――いや、今はその話をするときではない。

　鼻孔を、甘い匂いがくすぐった。

　お姫様の香水の匂いだ。身体に、柔らかい大きな胸があたっている。歳を考えたらまだ発育途上のくせに、ボリュームがカレナとは大違いだ。

『役得じゃのう』

「…………。うるさい」

『沈黙がすべてを物語っとるわ』

　リィにはそろそろ、お仕置きが必要かもしれん。

　そう思うくらいには余裕がでてきた。脚の傷が完全にふさがったからだ。

　もう、痛みもない。

『男はみんなすけべじゃ』

「あのな……」

　言っておくが、おらあまだ二十二だぞ。

　めちゃくちゃ美人の女の柔らかいふくらみが身体に当たったら、たぎるモノがあるのは当然だろう。

『こいつ、開き直りおった』

「あ、あの、ハルさん、どうかしましたか？」

　ひそひそ声での俺らのやりとりに、担がれたお姫様が不思議そうに尋ねてきた。俺の身体におっぱいを押しつけたままの体勢で。……なんかもう、色々とすまん。

「ああ、悪い。なんでも――」

「敵襲！　敵襲！！　化け物がアリシア様を襲ってるぞ！！」

「ち」

　彼方から怒号がする。騎士たちに気づかれた。

　リィの軽口は無視すべきだった。俺の相方は少しも空気を読んでくれない。

「姫サン、苦しくないか？」

　きゃしゃな身体が落ちないよう、俺は腕を彼女の背中に回した。

「は、はい。大丈夫です」

「よし。行くぞ」

　やりとりの間、五回ほど風切り音がしていた。矢がいかけられた回数だ。しかしこの暗闇。どれほどの距離から放っているのかわからぬが、そうそう当たるものではない。

　膝を曲げ、腰を落とす。姿勢を低くしたのは、矢をよけるためではない。

　強化された太い脚の筋肉が、さらに太く膨らんだ。大地を踏みしめ、力む。

「ふっ」

　呼気と共に、力を開放する。膨らんだ脚の筋肉が収縮し、凝縮された力がひざを伝達して大地を蹴った。

　化け物が、お姫様を抱えて満月の闇を飛んだ。

　＊＊＊

「いったい、どうやったら人間をこんな風にできるのだ……」

　激しく損壊した副長の遺体を前に、騎士たちは戦慄していた。

　首がひしゃげ、ねじ切られている。

　刀や斧で切断されたのではない。力づくでやったという感じだ。人間のしわざとはとても思えない。

「六度……」

　小さな男――アルフレッドが、静かにつぶやく。

　その場にいた騎士たちの視線が、彼に集中した。

「魔弓アルトロンであの化け物を射かけた」

　王宮で魔砲グリグオリグに一矢を食らわせ、先ほど化け物となったハルの脚を射抜いたのがこの男であった。

「最初の一発は当たったが、次からの五発は外された。俺の弓は必中の能力を持った魔王の武器だ。にもかかわらず、外れた。何故だ？　決まっている」

　一呼吸を置き、周りの騎士たちに告げる。

「あの化け物も魔王の武器を持っているからだ。超絶の力を持つ魔王の武器も、同じく魔王の力を持った武器でならある程度は防ぐことができる」

「魔王の使いか？」

　騎士団を預かる隊長の男が、アルフレッドに尋ねた。

「そうかもしれんし、そうでないかもしれん。だが、アリシアを殺さずにさらっていった」

「まずいな……」

　隊長が顔をしかめた。アリシアの暗殺が、彼らの仕事だからだ。

　領民の目につかない場所で……、と、これまで殺害を延ばしていたのが裏目に出ていた。

「問題ない」

「どこがだ！？」

　激昂し、隊長がアルフレッドをにらみつける。尋常な眼光ではない。数百騎の騎士を預かる隊長の刺すような視線であり、怒声だった。

　周囲の騎士たちが首をすくめ、隊長を見つめる。

　にらみつけられたアルフレッドは、平然としてにやついた。

「あの化け物は、明日の昼までに死ぬからだ」

　糸のように細い瞳に笑みの色をたたえ、自信たっぷりに言う。

「何故だ？」

「最初の一発が当たったと言っただろう。それで十分だ。俺の矢は、どんな魔物でも死ぬ猛毒が塗られている」

　アルフレッドいわく――

　百発百中の矢を放つ魔弓アルトロンの真価は、その致死率にある。百発百中で放たれる矢は毒性を帯び、毛ほどの矢傷をつければ、神経に作用して呼吸を停止させるという。

「化け物の居場所もわかる。毒の臭いを追跡するだけでいい」

「どうやって追跡するのだ。猟犬を連れているならともかく」

「俺の鼻ならばわかる」

　魔弓の持ち主にしか分からぬ魔法毒の臭いが、風に乗ってただよってくる。五里（一里：四キロメートル）や十里、いや百里を離れようとも、この臭いがある限り彼は追跡を失敗しない。

「もって明日の昼までだ。夜明けを待ってから追跡しても十分に間に合うさ」