火縄銃の傭兵と、出世払いをしたい姫

第6話 死神と義理

「アンタも知ってるだろう。命がけの稼業だ。仕事のリスクをなめてりゃ死ぬ。俺が今まで生きてこられたのは、運が良かったからだ。即死する案件にぶち当たらなかったからだ。アンタの依頼は実行不可能すぎる。仮に引き受けたら、死人の数がお姫サンの一人に、俺を加えた二人に増えるだけだ。どんだけ金を積まれようが引き受けられん」

「そう、でしょうね」

　がっくりと、クレアは肩を落とした。

「そう、言うと、思っていました……」

『馬鹿じゃのー。分かった上で言うてるとか馬鹿じゃのー』

「それでも、貴方に頼まざるを得なかった……」

「…………」

　まさか。本当にいないのか？

　今回の依頼は、本当に、俺以外に引き受けられるあてはいないのか？　頼れる伝手（つて）が本当にないのか？　国内のギルドの利害を調整する統括局の長官様が。

　本当に伝手がないとして、ババアが働けない理由は何だろうか。

　魔王を辟易させたクレア。

　魔短剣イルミナリティの使い手にして、希代の暗殺者。

　死神の異名を持つ彼女の戦闘力は、近接戦闘なら俺ごときより遥かに高い。

「どうしてバアさんは動けないんだ？　俺よか向いてるだろ。裏切られる心配もない」

　クレアは首を振った。

「私は、コレミナールに送った傭兵たちへの支援をしなければなりませんので……」

「ああ、そうか。そうだろうな。アンタ、ギルド統括局の長官だったな」

　ギルド統括局のは、有事には兵站を担当する。

　つながりのある傭兵へ指示するだけではない。現地に向かわせた傭兵たちと情報をやりとりし、戦況を把握し、食料や燃料を提供して戦線を支える役目がある。

「貴方しかいないのです。頭が回り、単独で臨機応変な対応ができ、派遣地の地理と情勢に詳しく、任務に忠実で裏切らない人物は」

「ずいぶんと高く買ってくれたもんだな」

「できない、と、言いましたね。不可能だと」

「ああ。言った」

「それが証拠です。報酬に目をくれず、難易度を適切に見極める危機察知能力がある人にしか、この依頼は完遂できない。貴方には、その能力がある」

「…………」

　なるほど。

　クレアの依頼は、単身で旅慣れぬ少女を引き連れ、数百名の騎士に追われながら魔物の徘徊する危険区域を進む旅だ。その難しさを、俺は知っている。旅先は俺がよく知った故郷の近くだからだ。土地勘がある。

　だからこそ、どれだけ金を積まれても断るしかなかった。

　人間に可能な依頼とは思えない。何十人か、最低でも三人でやるならばわかる。一人では不可能だ。

「俺以外にいないのか？　依頼できる奴は」

「残念ながら……」

　ちらりと、師匠の顔が頭によぎった。

　クレアはさっき、行方不明と言っていた。あの人ならばできるだろう。

「なら、どうしようもないな。話は終わりだ。俺は新しい仕事を探す。ここで喋ったことは忘れる。誰にも言わん」

　交渉決裂とばかりに、俺は椅子から立ち上がった。

「待って。どうしてもアリシア様を助けたいの。世間知らずで少し頭がおかしいけど、とてもいい子なのよ」

「知らん」

　十五かそこらの小娘が殺されるのは可哀想だが、俺の手では救えない。

　救えたのならやったかもしれない。だが、不可能だ。俺も死ぬだけだ。ならば断わるしかない。

「話を聞いて。あの子は――」

「聞かん。知らん。何を言われても引き受けん。俺はまだ死にたくない。生きてやることがあるんでな」

　言いながらクレアに背を向け、歩くと、部屋の出口のドアノブを掴んだ。

「わかり、ました。なら」

　クレアの口調が変わった。雰囲気も。

　不穏な気配に、俺は振り向いた。振り向いた瞬間に、自分の油断を後悔した。

「口封じのために、貴方を殺すことになりますが……」

　ぞっとした。

　いつの間にか、クレアの手のひらにナイフが握られている。彼女の主装備、魔短剣イルミナリティ。

　昼ごろにお遊びで追いかけられた時とは雰囲気が、顔つきが違う。

　背筋が粟立った。

『ちぃぃぃい！』

　背中にかついだリィが臨戦態勢をとる。ばき、ばき、と音を立て、意志持つ火縄銃、魔砲グリグオリグが、近接戦闘に適した形態をとろうとする。

　やばい……！

「リィ……っ！！！」

　まだ動くな！

　冷えた汗が背中から流れる。

　やばい、やばいやばい！

　リィが仕掛ければ、クレアも依頼を断念して仕掛けるだろう。

　そうなれば、俺たちは殺される。

　魔短剣イルミナリティ。

　あの剣はやばい。魔王の呪いが付与された暗殺の剣。かすり傷どころか、近寄るだけでも致命傷になる。対処を誤れば確実に死ぬ。

　ゆらゆらと、陽炎（かげろう）が刃の周囲から立ち上っている。

　魔剣の瘴気だ。

　握りこぶしほどの大きさの黒い炎が、クレアに握られた短剣の刀身からゆらめいている。

　それは、人間も、獣も、魔物すらもぐずぐずに溶かす毒の空気。魔剣に選ばれた者を除き、致死率百パーセントを誇る代物だった。

「らしくねーな」

　俺は、あえてクレアと、そしてリィに聞こえるようにつぶやいた。

　打開策を考えるため、それに隙を産むための時間稼ぎ。背負った銃剣を構える間が欲しかった。腰を落とし膝を曲げた姿勢で短剣を持つクレアに対し、徒手空拳の状態は圧倒的に不利だ。

　変形したリィを両手に持ち、銃剣術の型をとっても互角以下だというのに。

　今、うかつに動けば殺される。

　呼吸すらも慎重にしなければならないほどに、空気が張り詰めている。

　このときの俺たちの間合いは、およそ三間（約五・五メートル）。

　致命の距離だ。

　銃剣を構え、撃つあるいは刺す動作よりも、ナイフの方がコンマ数秒速い。いや、それどころではない。今、下手に動けば、魔剣の毒が部屋じゅうに広がり、数秒ともたずに俺の身体は腐り落ちる。

「何がアンタを駆り立てる？　保身か？　それとも国のためか？」

「アリシア様のためです」

「……困ったな」

　つぶやいた。

　詰んでやがる。

　この状況、この距離では死神には勝てない。

　俺は狙撃手。クレアは暗殺者。

　超長距離からの狙撃なら、俺の勝ち目もいくらかはあっただろう。

　だが、二歩を踏み出せば死ぬ距離だ。

　銃よりも、ナイフの方が速い距離だ。

　奪還作戦での共闘で、クレアの実力は把握している。その武器の特性も。

　この体勢、この距離で、今の自分が戦えば高確率で重傷を負う。無傷で勝つなど望むべくもない。よしんば勝てても、王国の重鎮を害した下手人として処刑される。仮に逃げれば指名手配されるわけで、ろくな末路になるとは到底思えない。ましてや今のクレアから逃げられるとは到底思えない。こと一対一の対人近接戦において、力量も武器の特性も彼女がはるかに上なのだ。

　選択肢は二つ。

　依頼を断って死ぬか、依頼を引き受けて死ぬか。

　引き受けたふりをして、逃げる手もないではないが――。

　傭兵にとって、契約の反故、不履行は死を意味する。

「アンタ、そんな行き当たりばったりな奴だったのか？」

「私は昔からこうです」

「わからんな……」

　わかったことがある。この時間稼ぎの会話の間に。

　クレアは、俺を殺す気がない。

「アンタの事がわからなくなった……」

　時間稼ぎの言葉のつもりだった。けれども、言ってから気づいた。それは偽りのない俺の本音だということに。

「ばーさんよ。まさかとは思うが、姫サンが死んだら自分も死ぬつもりなのか？」

「…………」

　答えはなかった。

「おい」

　悲壮な顔をした女がそこにいた。

「おい。ババア。何てツラしてやがる……」

　言ってから、自分の声に驚く。魂から絞り出すような、泣き出しそうな声だった。

　クレアの必死の想いにあてられたせいだろうか。俺らしくもない。情にほだされるなんて、俺らしくもない。

「らしくねえぞ、ババア」

　そんな言葉が出るほどに、クレアの顔は差し迫っていた。ギルド統括局の長官として長年君臨し、さまざまな艱難辛苦を乗り越えてきた五十を過ぎの婆さんが、泣きだしそうになっていた。

　嫌なババアだが、義理がある。

　六年前。竜の巣からお姫様を救出するための作戦で、パーティを組んで共に戦った義理がある。

「金貨千五百枚。すげえ大金だ。アンタの全財産か？」

「そうです」

「馬鹿なのか？」

「大きなお世話ですわ。ここで死ぬか、引き受けるか、返答をしなさい」

「死ぬのは嫌だ」

　ゆっくりと……。

　殺されないように、ゆっくりと……。

　俺はあえて隙だらけの動作で、肩口に手をやる。そこには火縄銃を背負うためのバンドがあった。俺は、バンドを固定している金具を外す。

　火縄銃が、支えを失った。

『ふぎゅっ！？』

　リィが情けない声をあげて絨毯の上に落ちた。すまん。

　戦う意志がないことを示さねえと、はずみで刺される恐れがあるんでな。

「俺の負けだ。物騒なモノをしまってくれ。受けるよ」

「本当ですか？」

　クレアの小シワのまぶされた顔が、喜色に輝いた。

　短剣から立ち上る瘴気が消えている。

「ぬるくなったもんだ……」

　思わず、俺はつぶやいていた。クレアに聞き取れないくらいの小声だったはずだ。

　受けたと言った瞬間の、クレアの油断。二秒ほどの隙。その気になれば殺すことができた。あるいはそれも、アリシアとかいう娘を助けたいがための気のゆるみか。もしも演技だとしたらたいしたものだ。俺はババアの演技力に負けたということになる。

「条件がある。姫サンの生死は努力目標にしてくれ。やれるだけのことはするが、できんものはできん。依頼内容が理不尽すぎる」

「妥当な落としどころですね。いいでしょう」

　ナイフを服の隠し収納に収めるクレア。

『おい、ハル。おい！　わらわは道化か！？』

「悪かったよ」

　床に捨てたリィを拾い上げる。

『淑女は丁重に扱うもんじゃぞくそたわけが！』

「わりーが黙っててくれ。こっから先は商談だ」

　俺とクレアは、そろって椅子に座りなおした。

「半金を用意します」

　ビジネスの話になった。