トップオブザワースト

Lv.15 そして俺は旅に出る。（前編）

「何事ですか？」

　そう言ってこの部屋に押し入ってきたのは、領主の息子・クラマだった。

　部屋全体を見回し、おおよその経緯を察したらしいクラマは、俺に向かってこう言った。

「よくぞやってくれました。

　あなたには感謝しておりますよ、アリーナ」

　称賛された。――称賛？

「どういう意味ですか」俺はあんたの親父を殺したんだぞ？

「そのままの意味です。父を殺してくれたことに感謝しています。父には《父殺しの禁忌》――すなわち、子が父を殺せないようにする呪い――を掛けられていたものですから……」

「……どういうことですか？

　つまり最初から、クラマ様は領主を殺したがってたってことですか？」

「ええ全く。その通りであります。父の悪行には手を焼かされていましたからね……そんなことより、早くオツキさんの様態を確認してはどうですか？」

　俺は確かにその通りだと思い、ベッドの上で今も眠っているだろうオツキの下へと駆け寄った。足にうまく力が入らず、よろめきながら進む俺に、クラマが肩を貸してくれる。

　オツキが汚されている――というと少し意味深だが――そんなことはなく、詰まる所、オツキは下着一枚を残してその身を保っていた。俺は出来るだけオツキから視線を外すよう心がけると、近くにあったブランケットをオツキに掛けてあげる。

　……なのだが、ここで俺は一つの疑問を抱いた。

「オツキが目覚めない……」

　領主との戦闘はかなり激しかったはずだ。部屋を見ればわかる通り、椅子が粉砕し、ガラスが砕け、飛ばされたトーチが窓に掛かったカーテンを燃やしていた……てっ、

　カーテンに火はまずい！

　俺はその火を消すための詠唱する魔法に悩んでいると、代わりにクラマがその火を俺の知らない魔法で消してくれる。

「ありがとう」

「礼には及びません。それより……」

「ああ」

　俺はオツキに近づき、オツキの呼吸を確認した。どうやら命に別状はなさそうだ。

「ちょっと失礼」

　そう言って、今度はクラマがオツキの様態を確認する。

「呼吸、脈拍……問題なし。顔色も体温も正常値……。

　これはただ眠っているだけですね」

　嘘だろ？

　俺は気になり、再度オツキの顔を見やると、どうだろう。確かに問題はなさそうだ。とてもよく眠っている……とは言えなくない。そんな感じ。

　まるで白雪姫だ。キスでもしたら目覚めるんじゃないか？

「試してみますか？」

　クラマが笑顔でそんなことを言うので、俺は「遠慮しておきます」とだけ伝える。

「――それで、アリーナはどうしてこの城にいるのですか？」

　当然の質問だ。普段の俺ならこの質問に慌てながら答えるのだろうが、今の俺には事前の準備がある。

「……城内に魔物（てき）が蔓延っていたものですから。これは領主様の危機だと思い……、馳せ参じたわけであります」

　ちゃんと嚙まずに言えただろうか。クラマは考えるように顎に手をやる。

「はて……、城内に敵なんか居たでしょうか？」

「えっ？」

　俺はそんなバカな！　と思い、窓から城の裏口の方を眺める。

「……まあ、今はいないみたいですが」

　どうもジジイが敵を残らず一掃してしまったらしい。やり過ぎだ、ジジイ。

「いやでも、俺にはオツキを助け出すという目的が……！」

「確かに、父の悪行には困ったものです。ですが、それでは最初に述べた『領主の危機に馳せ参じた』と言うのと矛盾していますね。なんせ、その守るべき領主を殺してしまったんですから」

「うう……」

　痛いところを突いて来る。ここは素直に話した方が良かったか？

「それに、なぜあなた方は、オツキさんがこの城にいるとわかったのですか？　……もしかして、それも“嘘”ですか？」

「そんなわけない！　最初から目的はそれだけだ！」

「それだけ……ね？」

　うう……。いやだこの人、この人と会話したくない。

「まあ、父を殺したことに関しては何も言いませんよ。むしろ感謝を申し上げたいくらいなのですから」

「え……はあ……」

「…………」

「……何ですか？」

　クラマは俺をじっと見つめると、何かをどう聞こうか悩んでいる素振りを見せた。

「……あなた、察しが悪いみたいですね？」

「……えっ？」

　何が言いたいのかわからない。なに、察しが悪い？

「ええ、察しが悪いですよ。何か、あなたは我に聞くことがあるんじゃないですか？」

「……聞くこと？」

　俺は考える。……思えば、俺は悪いことをした側。俺が問い詰められる側、という考えに縛られていたが、そもそも論。

「なんでオツキがこの城にいたんだ？」

「いいですよ、その調子です」

「……それは領主が、時間と金を掛けてオツキを連れ出したから」

「そういう筋書きです」

「……筋書き？」俺は聞き返す。

「ええ、そういう筋書きです」

「……」

「案外、あなたはシュンから何も聞かされてはいないようですね。

　……困ったものだ。確かにビアスの言った通り、彼に“勇者”は荷が重かったようです」

「シュン？　ビアス？　……勇者？」

　俺は困惑する。こいつは何を言っているんだ？

「うーん……、どうやらあなたもダメそうだ」

「……？」

　クラマは右手を挙げると、その手で指を鳴らした。

　――パチンッ。

　良く鳴る指だ。まるで魔法でも掛けたかのような……魔法？

　すると突然、オツキが目を覚ました。パチッと大きな瞳を開くと、ベッドから起き上がり、ブランケットを剥いで、下着を脱ぎだした。

「ええ、ちょっ、オツキ！」

　俺が何してんの！　と訊くも、オツキに俺の声は聞こえないらしい。

　驚いて腰を抜かしていると、今度は部屋の扉がバタッと勢いよく開かれ、そこから無数の若い男女が入ってくる。

「はあ？」

　俺はわけがわからなかった。

　なぜならその男女は、みな水着――より際どい布地のメイド服を着ていたからだ。男の方は何と言ったらいいのだろう。エプロン状の褌（ふんどし）とでも呼べばよいだろうか。

　部屋に入るだけのメイドたちが入ると、そのうちの一人の女の子が、現在真っ裸のオツキに、自分が着ているものと同じもの、つまり水着より際どい布面積のメイド服を手渡す。それをオツキはなんの躊躇も恥じらいもなく着替える。

「……はあ、どういうことだよ……」

「見てわからないかい？　そのままの意味だよ」

　クラマはいつの間に持ってこさせたのか、この部屋の中で飛び切りに豪勢な椅子に座っていた。足を組み、胸を張ったその様子は、どこぞの豚領主より王様っぽい。

　オツキはメイド服に着替え終えると、クラマの椅子の肘掛けに腰を掛ける。オツキに腕を回すクラマの姿は、まさに金と女とすべてを手に入れた男のそれだった。

「どういうことだよ！　クラマ！！」

「いい目になって来たな、アリーナ。でもそれじゃあ、まだシュン以下だ。シュンならすぐさま我に切りかかって来たぞ？」

　シュンが？　というか……、

「そう、これが答えだよ、アリーナ。

　全ては我がやったこと。

　オツキをこの城に招いたことも。

　シュンが一年前、この町を出たことも。

　シュンとその一行が死んだことも。

　あの町に、オツキと同い年の男女が一人もいないことも。

　全ては我がしたことよ」

　わけがわからない……というか情報過多で、内容がうまく整理できない。

「つまり……？」

「こういうことですよ」

　――パチンッ。クラマはもう一度指を鳴らす。

　するとクラマの肉体が変化する。金色の髪は銀髪になり、眼の白目の部分が黒くなる。紅眼はより煌々と輝き、頭部から二本の角を生やしていた。これではまるで……

「悪魔……」

「そのことが分かるのなら、まだ能無しというわけではなさそうですね。正しくはインキュバスという悪魔と契約した“魔人”です」

　魔人だって！？　魔人……、魔人ってなんだ？

「詰まる所、魔王側、所謂人間の敵ってやつですよ」

「人間の……敵……」

「さっき言ったでしょ。敵はいないって」

「……」

「この際だから、自己紹介くらいしておきましょうか。

　どうも、魔王軍幹部・七賢者の第七席、クラマ・マクハリ改め、ペリアンドロスと申します。

　以後、お見知りおきを」

　そう言って、クラマは立ち上がりお辞儀をする。でもその後、

「まあ、もうあなたに用はないですから、死んでもらいましょうかね？」

　と物騒なことを言う。

「ちょっと待て！　せめてもう少し説明してからにしてくれないか。これじゃあ死んでも死にきれない！」

　ちょっと胡散臭すぎるか？　でも今は少しでも時間が稼ぎたい。

「へえ、ちょっとは駆け引きもできるんですね。

　いいでしょう。じっくりと思い出すがいい。その『ジジイを呼び出す魔法』とやらを。その間、我は事の顛末を語って差し上げます」

　全ては筒抜けらしい。でもありがたい。

　クラマはそうして、一年前の話を話し始める。