負けイベントに勝ちたい

１７７．底を知りたい。

　人は、戦うためには理由がいる。

　誰かのためだったり、自分のためだったり。他者を攻撃するということは、守るにしろ手に入れるにしろ、欲望が、渇望がそこには宿っている。

　無心のままに拳を振るえるものはいない。

　拳を受けて、それを無風で受け流せるものもいない。

　僕にとっての負けイベントは、欲望だった。

　大雑把に言ってしまえば、たとえそれがただの強敵との戦闘だろうと、負けイベントと思ってしまったほうが僕にとっては強さになる。活力になるのだ。

　だから、倒さなくてはならず、一度でも負ければ何かを失ってしまうような戦いは、僕にとっては負けイベントなのだ。

　――根底にある、負けイベントとは何かを僕は悟った。では、今度はもっと表面的な話だ。

　強欲龍は僕にどんな言葉をもとめてそれを聞いた？

　僕はどんな言葉を、他者へ向けて語るのだ？

　負けイベントに勝ちたい。

　とても、とてもシンプルで、それでいて僕を端的に表す言葉だ。しかし、それをより正確に言葉にするとき、僕はその努力をしてこなかった。

　するべきことは前に進むこと。

　戦うための理由は高らかに語る必要はない。

　それが、分かりあえる相手でないならなおさらだ。

　だからこそ、僕は僕の道を探す必要があった。――それを見たとき、僕は他者に、なんと言葉を向けるべきだろう。その答えは――まだ、見つかっていなかった。

　◆

　剣が、斧とぶつかり合う。

　激しくがなり合う音に、僕らは更に力を強くする。上段から降り注ぐ一撃を、横から受け流すように弾き、横から飛んできた一撃を、身をかがめて躱した。そのまま斬りかかる。

　斬撃。

　攻撃は片腕に防がれた。こいつのスペックはこういうところに発揮される。そのままもう片方の手で斧を振るわれては、僕としては溜まったものではない。

　なんとかもう一刀で受け止めて、手で受け止められた剣を捨て、手を前に突き出し――

「“Ｂ・Ｂ・Ｗ（ブレイク・バレット・ライティング）”！」

　散弾をたたき込む。

“『Ｌ・Ｌ（ルーズ・ロスト）』ォ！”

　それを、奴は概念技の横薙ぎで僕ごと振り払った。

　――直撃はない、衝撃にのって、僕は後方へ退避していた。

“チッ、ちょこまかと！！”

「アンタが強引すぎるんだよ！！」

　言葉を交わしてから、さらにぶつかり合う。

　剣を叩きつけながら後方へ回り、そこへ更に範囲攻撃が飛んできて、浮き上がったところを狙われる。更に衝突、吹き飛ばされ――また飛び込んでいく。

“ふわふわしてんじゃねぇぞ！”

「そっちは乱暴すぎるだろうが！」

　お互いに、お互いがやりにくいのだろうな、と僕は強く感じていた。

　こちらが攻撃しても、強欲龍はびくともしない。だが、強欲龍が決定的な攻撃を叩き込もうとすると、僕はのらりくらりとそれを躱してしまう。

　戦闘は非常に流動的であったが、膠着しているとも言えた。どちらが一つもミスをしなければ、このまま永遠にそれを続けるのではないかというような。

　不死身という狙うべき枷もなく、スクエアの使用期限という制限もない。

　今の僕たちは、どこまでもフラットに、ただただ無心に剣を振るうことのできる状態だと言えた。

「こいつがなかなか、楽しくて仕方がないな！」

“ハッ、否定はしねぇが――俺ぁそろそろ変化がほしいぜ！”

　上段から剣を叩きつけ、それを弾かれて、僕たちは距離をとって正面から向かい合った。呼吸の音が、心拍が嫌に大きく聞こえる。

　疲れはない、概念化しているのだから当然だが。

　しかし、どういうわけか、僕はそれに疲れを覚えているようだった。

　興奮も、長続きはしないということか。

“――そうさな、敗因。てめぇの根底にあるものは、よく解ったぜ。負けたくねぇってのは、そりゃあ当たり前の感情だろうなぁ”

「どうした、いきなり」

“聞けよ――ならよぉ、俺ァ俺の底がわからねぇ。強さの底、欲望の底、俺にぁ底があるんだろう。なんならそれは、てめぇみてぇに一言で表せるもんかもしれねぇ”

「…………」

　強欲龍の底。

　――信条という意味ならば、僕はそれに応えることができるだろう。いや、そもそも他者に問われるよりも前に、奴は答えを出しているではないか。

　欲望だ。どこまで行っても、強欲龍の行動には欲望以外が存在しない。

　だが、それでも――ふと、僕は思うところがあった。

「意外といえば――アンタ、随分と我慢がきくんだな。僕との決着――自惚れかもしれないが、今のアンタの生きる目的だったんじゃないか？」

“ハッ――かも知れねぇな！”

　強欲龍が、突っ込んでくる。

　――珍しく、攻防は僕が受けに回った。明らかに、強欲龍の動きが前のめりになっていたのだ。そこには何かしらの意図が感じられた。

「――アンタはッ！　自分の欲望だけで生きているッ！！」

“それがどうしたってんだよォ、なぁ！！”

　斧を弾き、一歩後ろに下がりながら散弾で牽制。襲いかかってくる概念技に無敵時間をあわせ、更に攻撃を重ねる強欲龍の一撃を受ける。

「そのアンタが、本命を後に取っておく理由はなんだ！？　他に欲望があったとしても、マキナと戦う理由があったとしても、アンタはそれを無視することもできただろう！」

　――強欲龍は、ゲームにおいても封印される前と後で、少しばかり描写に差異のある存在だ。最強に成るという目的のためなら、多少の我慢を奴はする。だが、封印される前はそんな我慢などやつにとっては大敵で――つまり、封印の際に、何かしら思うところがあったのだろう。

　今回で言えば――僕に倒される、後と前。

“――かつて、お前に敗れる以前、俺の前に敵はなかった”

　それは、強欲龍の語りだった。

　――攻撃の勢いは激しさを増している。それと同時に、やつの狙いも解ってきた。少しばかり焦りながら攻撃を加えるが、強欲龍はそうそう揺らがない。

“だが、お前たちに俺は破れた。俺が最強でないことが証明された。最強でないやつの強欲が、誰かに許されるはずがあるか？”

「アンタは――」

　――強欲龍はつまり、自分が最強だから、強欲は許されて当たり前だと思っていたのか？　そして、最強が否定されれば、ヤツは強欲が許されないのだと考える。

　振り下ろされる斧を弾いた。しかし、そこに宿る力が増しているのを感じた。コンボによるバフが、ヤツの背に力を与えている。

“最強じゃねぇ俺に、誰が挑む！　誰が憎悪を抱く！　俺ァ強欲であるために！！　誰よりも強くなきゃいけねぇんだよ！！”

　それは、ある種傲慢とは対極的な考え方だった。やつもまた、人類の敵として、自分を確固たる存在たらしめるために最強を自称した。

　しかし、傲慢にとってそれはアタリマエのことであり、そうでなくては奴は傲慢たり得ない。

　強欲龍はその反対だ。強欲であるためには最強でなくてはならない。傲慢が傲慢の自然なのだとしたら――強欲龍にとって強欲は、

「――強欲を、目指していたのか」

　ぽつり、と口にしたとき。

　――僕は強欲龍の底を見た。

　遠く、遠く。

　誰よりも遠い、何よりも遠くにある底へ、強欲龍は足を進めていた。たどり着けるかもわからない、たどり着いたところで、満足できるかもわからない。

　ただ、歩いていた。

　故に、力を込める。叫ぶために、高らかに言葉を紡ぐために！

「強欲龍――――！」

“お、ぉおおおおっ！！”

　概念技と概念技がぶつかり合う。無敵時間が、衝突が、互いの攻撃を弾き飛ばし、けれどもコンボを継続させる。奴がそうするように、僕もまた、コンボの完成を目指す。

　そうだ。強欲龍の狙いは最上位技。――否、それと同じ条件で至ることのできる高み！

「――アンタは旅をしているんだ！！　強欲の旅を、終わりのない旅を続けている！！」

　剣が、斧を弾いた。一瞬、あちらが受けに回ったのか、こちらが上回ったのか。だが、直ぐに強欲龍は持ち直し、斧を握り込み、振るう。

「目指さなければ強欲は強欲じゃないんだ！　目指すことで欲望は存在を許され、そうでないのなら、お前の中の欲望は完成しない！」

“何が言いてぇ！”

　互いに距離を取り、そして踏み込む。

「アンタの強欲の底は、僕だ！　少なくとも、今は！」

“――”

　激突の直前。

　互いの顔をみた。

　驚きと笑み。強欲龍は笑っていた。そして、表情を意識したことで――

“――それは”

　――僕も笑っていることに気付くのだ。

“てめぇも同じだろうがァ！！”

　攻撃が、強欲龍の一撃が僕の一撃を振り払う。コンボは途切れていないが、形勢は傾いた。

“てめぇは俺という、てめぇが叩き起こした、災禍を祓わなけりゃ戦いが終わらねぇ！　同じことだ！　てめぇの旅ってやつは、俺が終端なんだよ！！”

「――――！」

“よく解ったぜ敗因。てめぇが俺を倒さなきゃ、その負けイベントってやつが終わらねぇように！！”

　つまり、それは。

“俺ぁ俺の欲望を完成させるために、てめぇを倒さなきゃならねぇんだよ！！”

　――僕の底もまた、強欲だったのだ。

　今、僕たちは向かい合っている。攻撃の刹那、ただ互いに勝利をもとめて剣を振るうだけの一瞬で、しかし。

　僕たちは、無限にその瞬間を目指していた。

“決めるぞ、敗因――！”

「行くぞ、強欲龍――！”

　そして、

　僕たちは同時にコンボを完成させる――！

「“Ｌ・Ｌ・Ｏ（ルーザーズ・リアトリス・オリジン）”！」

“『強欲・勝利（ウィナーズ・ウォータークレス）』！”

　直撃は、そして。

　◆

　――気がつけば、僕は大きく吹き飛ばされていた。

　強欲龍も同様だ。互いに立ってはいるが、立ち直るまでに一瞬を有した。

　その上で、

　強欲龍は笑っている。

“ク、ハハハハハ！　そうだ！　そうこなくっちゃなぁ！！”

　僕は――

「――――行くぞ、強欲龍ッ！」

　フィーによって目覚めた、最後の力へ手をのばす。

「――ちょっと！？　大丈夫なの！？」

「落ち着け、スクエアを使わなければ大丈夫だとアンサーガも言っていただろう」

　遠くからフィーと師匠の声が聞こえる。

　――それが、少しの間遠のいた。自分の中のすべてが一つに、孤独になっていく感覚。やがて、それらが目を出して。

　――三重概念を起動する。

“そうだ！　そいつを俺は越えなきゃ、勝利にはいたらねぇ！”

「――僕も同じだ。今のお前に勝ったと言えなくちゃ、僕はこの戦いを終わらせられないんだ」

　二重概念の大罪龍が。

　三重概念の概念使いが。

　正面から向き合って。

　――飛び出した。