負けイベントに勝ちたい

１７５．負けイベントを知りたい。

　――そして、僕は帰還した。変わらず、マキナがいた世界の外で、すぐに僕は師匠たちの姿を探した。とはいえ、探す意味は皆無だったのだけど。

「――戻ってきたわ！」

　叫び、フィーが僕に抱きついてくる。師匠が、リリスと百夜が側にいた。少し離れて、ライン達の姿も見える。一人――既にこの時間に干渉する方法を失ったのであろうアンサーガを除いて、誰一人かけることなく、彼らはそこにいた。

　――帰ってきたのだ。

「ただいま」

「おかえり」

　師匠が、そんな僕の言葉に、どこか呆れたように返す。本当に、なんの感慨もなく零してしまったその言葉は、逆に僕が、どこかやり遂げたかのようで。

　結果を言葉にはしなかったけれど、誰もそれを心配していないようだった。

「それで――」

「どうだったの？」

　結果を聞いたのは、自然とリリスと百夜になった。誰が聞いても構わないが、なんとなく、そういう流れに成った。

　僕はうなずいて、そして笑顔を浮かべて、ピースサイン。

「――勝ったよ」

　大きな歓喜はなかった。誰もが疲れていたし、何よりも、やり遂げたという感覚が強かった。ここまで、一度や二度の激戦をくぐり抜けたのではない。

　と、いうよりも――

　――すべてが終わったのだ。

　僕たちは、何かを得るために戦っていたわけではない。クロスオーバーの主人公たちと同じように、守るために戦ったのだ。

　彼らとの違いは、襲われたのか、挑んだのかの違い。

　その上で、挑んだ僕たちは――喜びを噛み締めた。誰も失うことなく、すべての旅を終えたのだから。――だから、静かに、

　僕たちは分かち合った。

「それで――」

　ふと、視線を向ける。

「どうしているんだ？　色欲龍」

　――そう。あの時、僕を見送った者たちは、アンサーガ以外は誰一人欠けることなくそこにいた。強欲龍は遠くで座り込んで、沈黙しているが――ともかく。

　それはつまり、色欲龍もそこにいるということである。

「別にいたっていいじゃない！　――全部終わったのだから、もう私が寝ている必要はないわよね？」

「まぁ、それもそうだ。――ルクスは？」

「この中よ」

　自身の胸に手を当てて、慈しむように色欲龍は言う。問題はない、ということだろう。フィーも特に心配はしていない様子だから、話はそれでおしまいだ。

　まぁ、こうして彼女も帰ってきたのなら、僕としては喜ばしいと思う。

　相変わらず、彼女の視線はどこか刺々しいが、さすがにもう慣れたしな。

「――んじゃ」

　そこで、ラインが声をかける。

「俺達は先に戻ってる……で、よかったんだよな？」

　――ライン達には、僕たちの予定はすべて話してある。完全にその場のアドリブで変化のあったマキナ救出以外は、ほぼほぼ予定通りにことが進んだ。

　だから、この後、まだ僕たちにはやることが残っていることを伝えてある。

「ああ、怠惰龍、後を頼めるか？」

“色欲に乗せればいいのではないか？”

「あのツルツルの糸みてぇな身体に乗りたかねぇよ」

「あら、一度も乗ったことがないくせに？」

「何言ってんだてめぇ！？」

　――なんて、やり取りをしながら。ライン達は帰る準備を終えて、怠惰龍に乗り込む。わざわざこんなところまで――どう考えても話についていくことすら難しいだろうに。

　戦場まで乗り込んでくれて、本当に彼らには頭が上がらない。

　でも、まぁ――

「んじゃ、そういうわけだ」

　そして――

「おめでとさん。楽しかったぜ、お前さんを近くから見てるのはよ」

　ラインが、そう言って。

「またな！　ライン公国に寄る機会があった時は、歓迎する！」

「子供の顔とか、みせたいわねぇ。名前はきめてあるのよー」

　シェルとミルカが再開を祈り。

「んじゃ、アタシたちはアタシたちで話すことがあるからな」

「うう、頭がいたいっす……どうして命をかけた後に胃を傷めなきゃならないっすか……」

　アルケはイルミと腹を割って話すようだ。

“――そうだ”

　ふと、そこで怠惰龍が告げる。忘れていたと、うっかりしていたと言うように。彼がわざわざ言い出すということは――アンサーガのことか。

　何か、言伝でもあったのかな。

“娘は、孫――百夜たちを追いかけるそうだ。お前には、また会おうと言っていた”

「……どこまで親ばかなんだ、あいつ」

　苦笑しつつ、とはいえらしいアンサーガの行き先に、僕は納得とともにうなずいた。――それで満足したのだろう、怠惰龍が飛び上がる。

“――また会おう。面倒だが、会いに来れば歓迎くらいはする”

　そうして、怠惰龍たちは消えていった。

　――色欲龍も、それを見送ってから背を向ける。

「残らないのか？」

「男の喧嘩に興味はないの。フィーちゃん、終わったらルクスちゃんを起こすから、すぐに来てよね」

「解ってるわよ」

　そう言って、色欲龍も自身を龍の姿に変え、最後に、一度だけこちらを振り返る。視線は僕を向いていた。

“――お疲れ様。すごかったわよ、貴方”

　少しだけ僕に優しい言葉を投げかけて、けれども惜しむことなく、彼女もまたこの場を去っていった。

　僕たちの旅の道筋となってくれた人達が、元の生活へと帰っていく。大罪龍が消えても魔物の脅威はなくならない。そのうえ、これからは概念使いの時代だ。

　――この時代の人々の行動で、数百年後の概念使いの主が誰か、それを止めるのが誰かがきまるだろう。

　僕たちは、それを眺める立場にあるわけだけど、さて――

　――これから世界は、どうなっていくのだろうな。

　終わった戦いのその後に、僕は未来へ、想いを馳せた。

　◆

　――そして、僕たちだけが残った後に、

「さて――」

“んじゃ――”

　僕と強欲龍は、向かい合う。

「やるか」

“おう”

　まるで、連れ立って旅に出るかのような気軽さで、今日の夕食が何かを決めるような気軽さで、僕と強欲龍は――最後の戦いの舞台に立った。

「……いくらなんでも、気軽すぎやしないか？」

「思うところはもちろんありますよ、でも、そこはやらない理由にはならないので」

　師匠は、ぽんと僕の肩を叩いてうなずいた。

　呆れた様子だが、どこか満足気にして笑みを浮かべると、その場を離れていく。――苦笑とともに言葉を返しつつ、改めて僕は強欲龍と向かい合う。

　師匠が用事を終えてフィーたちの元へ戻った後、僕は強欲龍に視線を向けた。

　――強欲龍がここまで僕と共に戦ったのは、このときのため。

　だから、やらないという選択肢はない。そこは皆も解ってくれている。だが、その上で、僕もこの瞬間を待ちわびていたというと、皆は首をかしげるのだ。

　心外と思わなくもないが、こればかりは、待ちわびた者にしかわからない感覚だろう。

　ふと、強欲龍は何かを考え込んでいたようだ。

“――一つ、聞いときてぇ事がある”

「なんだ？」

　めずらしく、強欲龍が雑談を挟んだ。必要なければ、言葉は基本交わさないようなこいつが。――自分の感情に素直なこいつが、疑問をこの場で優先したのだ。

　それは、つまり。

“――負けイベントってのは、つまり何なんだ？”

　――本質的な、質問だということだ。

　純粋に言葉の意味を聞いているわけではないだろう。なんとなく、僕がどういうことを負けイベントとして、それをひっくり返そうとしているかは、強欲龍だって解っているはずだ。

　その上で、僕の中で、それを負けイベントと呼ぶ理由はなにか。ヤツがそれをこの場で問いかけてきた以上それは――単なる雑談としての質問ではない。

「さて、幾らでも言葉にできるけど――」

　僕の中で――

「――一度、見つめ直さないといけないかもな」

　この戦いで、求めるべきものが、定まった。

“ふん、そうかよ”

　鼻を鳴らす強欲龍に、僕は過去を想起しながら話す。

　――少しばかりの、昔話だ。

「――僕は、負けが決まっている戦いが嫌いだった。物語の筋書きで、どうしたって勝てない勝負というのは存在する。そうすることで主役が成長するからだ」

“負けてるのにか？　ハッ、随分と悠長だなぁ、おい”

「別に――敗北したところで、全てを失うとは限らないのさ」

　人は、失敗から学び、成長を得る。それが間違っているということはない。僕だって、何一つ失敗せずにこの旅を終えたわけではない。

　ただ――僕は、敗北を成長の糧にすることが嫌いだったのだ。

「けど――敗北ってのは何かを失いやすい。大切な人の生命だったり、かけがえのない大切なものだったり」

　――僕がゲームで負けイベントを経験した時、主人公は大抵の場合多くのものを失っていた。師匠と呼んで慕った人。偉大なる国の王。仲間の大切な家族。そして――大切な仲間。

　そういったことを繰り返し、人は前に進む。

　だが、失い続けて前に進んだ人生は――どこかで行き詰まってしまうものだろう。

　何より、

「勝利がなければ、人は成長を実感できないだろう？」

“そォだな”

　つまり僕は――負けイベントに勝ちたかったのだけど、それは勝つことが好きで、負けることが嫌いだったから、そうなったのだ。

　負けるという経験は、言うまでもなく。

　勝利の経験もまた、僕にはあった。

　――それは、

　ふと、それを思い出した時。

　僕は幼い頃の僕を見た。

　幼い頃の僕には、ゲームという世界が、無限に広がる可能性に思えた。多くの体験が、衝撃的な物語が、僕にとっては宝箱のようで。

　そして、その最後にたどり着いたラスボスとの戦いで、

　負けるものかとコントローラーを握りしめるのだ。

　そんな様子を、幻視した。

「――なぁ、強欲龍。元の歴史における、最後の敵が誰か分かるか？」

“あぁ？　マキナのヤツじゃねえのかよ。これまで散々、てめぇはあいつを黒幕だと言ってきただろうが”

「違うんだ。確かに僕はマキナを黒幕とは言ったけど、ラスボスと言ったことはないぞ？」

　そう、僕はこれまで、一度としてフィナーレ・ドメインのラスボスをマキナだと言ったことはない。そう、ないのだ。

　では、誰がラスボスか。

　――もはや、ここまでくれば言うまでもないだろう。それは、そう。

「傲慢龍だよ」

　シリーズの顔ともいえる敵。ドメインシリーズ、始まりのラスボスにして、傲慢龍は、終わりを務めるラスボスだった。

「――機械仕掛けの概念を討伐し、全ての因縁に決着をつけた時、傲慢龍はその瞬間を待っていたんだ。なにせ、機械仕掛けの概念を討伐した白光たちを倒せば自分こそが最強なのだから」

“ケッ、あいつの好きそうなこった”

「というか、アンタだってそうしてるじゃないか」

“俺はチゲぇ、全部奪うために、コレが一番効率がいいだけだ！”

　本当に、こいつらは似た者同士だ。――いや、根底は全く似ていない。しかし求める結論は尽く同じようになる。

　傲慢が、傲慢故に強欲であるように。

　強欲は、強欲であるがゆえに傲慢に映るのだ。

「だから僕には――ここで正面からアンタに挑む僕には、白光と傲慢の対決がよぎって仕方ないんだ」

“ハッ――――”

　それを、強欲龍は笑い飛ばし、

“ふざけんじゃねぇぞ！”

　怒りとともに叫んだ。

　ああ――

「――その通りだな」

“あァよ！！　俺たちの戦いが、傲慢のやろぉと同じなんざ認めねぇ！”

　――負けイベントは何かを問われた時。

　僕は、自分の根底を思い出した。

　そして、その根底の終端を思い出していた。

　傲慢龍との決戦で、僕は僕の始まりを、今の自分とピタリと合わせた。あの時嵌ったパズルのピースは、今も僕の中にある。

　先へ進めと叫んだ、傲慢の言葉とともに。

　だから、今度は、

　その始まりの結末を思い出すのだ。ドメインシリーズ、その集大成。傲慢との決戦から始まった長い長いこの世界の歴史は、傲慢との決着で幕を下ろす。

　ならば僕は――

「――僕は、強欲から全てが始まった」

　僕は、あらゆる勝利を欲して前に進んだ。

“――俺は強欲だ。すべてを欲して、それが俺の存在理由だ”

　強欲龍は、強欲であるからこそ、最強（すべて）を目指した。

　想起される。白光と傲慢が、その中で向かい合っていた。

『――これが最後だ。悔いは残さないと、僕は決めた』

“これが証明だ。憂いはないと、私は決めた”

　――そして、

　今。

　僕と、強欲が。

　同じように向かい合っている。

「――これで最後だ！　もはや残せるものもないくらい、僕たちの最強を決めよう！！」

“――これが最強だ！　傲慢なんぞと比べるまでもないほどに、俺たちの結末を描くぞ！！”

　だが！

　僕たちは白光でもなければ、傲慢でもない！！

「敗因のヒューリッ！　君の敗因になる者の名だ！！」

“強欲龍グリードリヒッ！　てめぇを潰す者の名だ！！”

　――――だから、

　負けイベントを始めよう。

　この世界に、僕がやってきて。僕たちが描いてきた可能性を。

　この物語の終止符を、

　絶対に譲れない相手に、叩き込め！！