負けイベントに勝ちたい

８９．傲慢に戦いたい。

　熱線が振るわれる。

　僕らの対応は様々だ、強引に復活液を使ってレーザーをかいくぐり、一閃を叩き込む。レーザーから逃げ回り、コンボを貯める。とにかく牽制に集中し、あちらの一手を妨害する。

　中でも傲慢龍が最も警戒しているのはコンボを貯めることだろう。明らかにレーザーは、傲慢龍の追撃はそちらを狙っていた。代わりに、復活液を使った強引な突撃はスルーされやすい。当たり前だ。こちらが復活液を消費すればするほど、あちらが勝利に近づくのだから。

　故に、僕らの攻撃もコンボは囮、本命はゴリ押しだ。

“ああまったく、どこまでその悪あがきを続けるつもりだ？”

「もちろん、手が尽きるまでさ」

　剣と剣がぶつかり合う。そうすれば、必然的にこちらが押し負け、僕は一撃を受ける。そして、復活液を取り出すと――横から、僕に対して師匠の紫電が飛んできた。

　これで、概念崩壊。予め用意していた復活液で、復活。そして、

　続くもう一太刀の傲慢龍の剣も、正面から受ける。

　――傲慢龍の一撃は、一撃でこちらのHPを四割は持っていく。強烈だが、しかしそれでもただの通常攻撃なら四割止まりで済むということでもある。

　復活液は、使用時にHPの半分を回復する。なら、あちらの攻撃を受けた時という不確定なタイミングよりも、自分たちで概念崩壊した時という確定的なタイミングのほうが、復活液を使いやすい、そして、反撃も叩き込みやすいのだ。

　加えて言えば、この行動における最大の目的は、師匠のコンボを稼ぐことだ。僕が無理やり前衛を受け持ち、その隙に師匠が遠距離からコンボを稼ぐ。

　傲慢龍にさとられないように。

　結果――

　二発目のラスト・ライトニングが、傲慢龍へと突き刺さった。

　ゲームにおける傲慢龍の体力からして、これで三割といったところか。ここまで、何とかこちらは攻撃を通してきた。順調といえば順調だ。

　少なくとも、想定以上の事態には陥っていない。十分、僕たちが考えたとおりに戦えている。傲慢龍に余裕があるために、行動に必死さがないのもそうだが、僕たちにもまだ、余裕はあった。

　しかし、とはいえだ。

　ここに至るまで、二十の復活液を消費した。

　僕たちのやることは、復活液によるゴリ押しでダメージを稼ぎつつ、傲慢龍の裏をかいて最上位技を叩き込むこと。

　しかしそれは、向こうの警戒が激しくなるに連れ、難しくなるだろう。消費する復活液の数はそれだけで加速度的に増えていく。

　間に合うか？　正直、疑問だった。

　とはいえ、それで止まるわけには行かないのだけど。

「――フィーちゃん！」

「解ってる！」

　そして、直後の熱線をやり過ごしたタイミングでフィーとリリスが動いた。見ればリリスは、フィーにありったけのバフを載せている、攻撃、防御、速度強化。

　その上で、フィーが傲慢龍へと突っ込んでいくのだ。僕らは意図を理解して、援護に回る。

“ようやくその気になったか、嫉妬龍”

「あいにくと、こっちは最初から本気なのよ！」

「行っちゃうのフィーちゃん！」

　叫び、フィーが傲慢龍へと肉薄する。

　攻撃を避け、受け、切り裂いてから距離を取り、

「嫉妬ノ根源（フォーリングダウン・カノン）！」

　一撃が放たれる。

　この間にもリリスがせわしなくバフと回復をフィーに投げている。僕らの遠距離からの支援も傲慢龍へと見舞われていた。

“一閃は、全てを薙ぎ払うものだった（バスタード・スライドメア）”

　そして、熱線を傲慢龍は切り払い、フィーへと踏み込む。移動技から、再び技を使った攻撃。

　そこへ――

「後悔ノ重複（ダブルクロス・バックドア）！」

　完璧なカウンターが叩き込まれた。

“――！”

　ここで、フィーは熱線を放たなかった。熱線は口から放たれるため、モーションが解りやすい。故に読まれやすく、そして牽制として機能しやすい。

　本命は、速度低下をぶつけることだ。フィーはそれから更に飛び退いた。

　それを追撃する傲慢龍。フィーの立ち回りは危なげない、というより、これはここまでもそうだが、僕たちの連携にフィーが合わせられるようになっている。

　先程、僕を怨嗟ノ弾丸（スリリング・ストライク）が吹き飛ばしたが、アレはこれまでなら師匠でなければできなかったことだ。

　フィーができるようになったのは、彼女の戦いに余裕が生まれたからだろう。こちらに合わせる余裕ができた。視野が大きく広がっているのだ。

　これは、百夜に感謝しなくてはいけないな。

　そう考える中も、戦闘は推移する。いくらフィーの立ち回りが向上したとはいえ、相手は傲慢龍。どうあってもスペック差で追い詰められる。フィー一人では。

　回避できないタイミングで、攻撃技が叩き込まれたのだ。

　しかし、

「いっくのー！　“Ｋ・Ｋ（ナイト・ナックル）”！」

　リリスがフィーを大きなノックバックを伴う技で吹き飛ばし、範囲から逃れさせた。それで距離を取ったフィーは、

「塊根ノ展開（アンダーグラウンド・スタンプ）！」

　地面を蹴破って、瓦礫を周囲へと浮かばせる。

“その程度で、目くらましでもするつもりか？”

「ハッ――」

　あざ笑う傲慢龍に、フィーもまた笑みで返すと、

「そのとおりに決まってんでしょ！」

　勝ち誇ったように、叫んでみせた。

「――“Ｌ・Ｌ（ルーザーズ・リアトリス）！」

　そんなフィーの反対方向から、コンボを溜め終えた僕が迫っていた、

“――！！”

　驚愕。

　明確に、傲慢龍に驚きが見えた。視線がこちらへ向いて。

“チッ――”

　舌打ちとともに、

“一閃は、全てを薙ぎ払うものだった（バスタード・スライドメア）！”

　僕の最上位技を、傲慢龍はその一撃で薙ぎ払った。

　――本当に、ふざけた威力。

　だが、無理な反撃で態勢は崩れ、そして何より、瓦礫に隠れたフィーのモーションにアンタは気付いていないだろう！

「――嫉妬ノ根源（フォーリングダウン・カノン）！」

　熱線が、突き刺さった。

“――ふん！”

　それを、傲慢龍は即座に薙ぎ払い、けれども間違いなく直撃だった。睨む傲慢龍に、フィーは舌を出してから離脱する。

「べー、なのっ！」

　一気に後方へと下がったフィー。それを追いかける傲慢龍を阻むように、師匠が飛び込んでくる。

「“Ｐ・Ｐ（フォトン・プラズマ）”！」

“チッ――”

　僕が最上位技までコンボを溜めているということは、当然師匠もコンボを溜めているということだ。上位技が傲慢龍へと突き刺さり、コンボが加速する。

　ああ、しかし。

“それ以上は認められないな”

　――直後、傲慢龍の熱線の余波が、師匠へと突き刺さった。

「師匠！」

「ぐ、ぅ！」

　即座に復活液を叩きつけて、戦線復帰させるものの、更に連続でレーザー、こちらの反撃どころではない。

「っつつ、だいぶ効いたわね」

「もう、復活液は節約できたけど、フィーちゃんすごい危険だったの、これっきりなの！」

「解ってるわよ、二度目はないし」

　そして、後方ではフィーとリリスがだいぶ疲弊しているようだった。先程の攻防、後衛型の二人には、だいぶ神経をとがらせなくてはならない事態だっただろう。

　僕が、師匠が、この戦闘スピードに耐えられるのは慣れているからで、フィーは全くそうではないのだ。

　とはいえ、ここでそれを嘆いてはいられない。僕らはレーザーをかいくぐり、時には復活液でゴリ押しして、態勢を立て直す。

　直後に放たれた本命の熱線は、何とか僕が引きつけて回避した。

　まぁ、それにも復活液を使ってしまったわけだけど。

　――熱線一つ回避するごとに、十は復活液を消費している。速いペースだ。

“――まったくもって、驚嘆に値する。手を変え、品を変え、お前たちはよくやるものだ”

　その傲慢龍の言葉に嘘はなかった。ただただ驚嘆し、ただただ感心していた。これまで、幾度か奴の想定を上回ったのだ。それを否定しては、奴は傲慢ではなく蒙昧だ。

　認めた上で、見下ろしてこその傲慢龍だ。

　その姿は、

“故に、それに破壊で以て応えるのは吝かではない。私が破壊し、私が蹂躙しよう、そも、お前たちは理解していない”

　――僕がゲームの中で挑み続けた、あの傲慢龍と重なった。

“――策を以て挑む時点で、お前たちは私に勝とうとしているのではなく、抗っているのだ”

　そして、傲慢龍は加速した。

　僕と師匠を、二人纏めて薙ぎ払う。僕が師匠を庇い、一瞬だけタイミングをずらす。復活液が消費された。

「それがどうした？　挑む側なのはいつものことだ。抗っているのはそれが必然だからだ。ただ、傲慢であることを口にするだけでおしまいか？」

　その隙にフィーが狙われた。リリスがかばって概念崩壊する。復活液が消費された。

　そこにカバーに入り、立て直す。ここでも復活液が消費される。

“解っていないようだな。ああ、まったくもって解っていない”

　熱線が放たれる。

　やたらめったらに放たれるそれは、傲慢龍が動き回ることで指向性を得ていた。奴はフィーを執拗に狙う。それはいかにも合理的な選択だ。

　傲慢とは呼び難いのでは？　否、

“――お前は、既に私に認められているのだ”

　奴は既に、こちらを見下して、戦う時期を過ぎている。強者に策ではなく全力で応えることも、また傲慢。傲慢龍は本当にどこまでも、強かった。

　――復活液が消費される。

　フィーという致命傷をかばうには、僕たちも危険を冒さなくてはならず、最悪概念崩壊を起こしたところで追撃を受ける。本命の熱線など、複数のダメージ判定があり、絶対に生身で受けてはだめだ。掠める程度でも崩壊する僕たちの概念は、あまりにも脆すぎる。

　――――復活液が消費された。

“どうした？　まだ策はあるのではないか？　抗うのだろう、挑むのだろう。今更なんとも謙虚なことだがな”

「――言ってろ！」

　熱線を抜けて、反撃に出る。

　ここで僕は賭けに出る。フィーを囮にする。あまり取りたくはない賭けだが、残っている手札の中では、これが一番穏当だ。

　故に、

「アンタの言葉遊びなんて興味はない、僕たちは勝つためにここに来たんだ。今更、挑む側、挑まれる側の問答など、意味はないだろう」

“――ふん”

　そして、傲慢龍は僕の策に乗り、フィーを狙った。それを横目に、僕と師匠でコンボを稼ぐ。――先程もそうだが、今回の戦いではフィーとリリスが前に出たほうがいい。傲慢龍はこちらのカバーを無視してフィーに迫るため、前衛後衛の概念が成り立ちにくいのだ。

　それを、フィーが前に出ることで、崩す。移動技の価値を下げるのだ。

　とはいえ、相当な無茶であることに変わりはない、先程の攻撃で、傲慢龍の警戒はましている。

　それをフォローするために、復活液が消費された。

　――そして、復活液が消費された。

　師匠とリリスが、交互に概念崩壊しながらも、フィーを守り、フィーの熱線は最大の牽制として機能する。ああ、後は――

　僕が、一撃を叩き込むだけだ。

「僕の意地は、僕のあり方は何一つ変わってはいない！」

　懐に踏み込む。絶好のポジション、最大の好機。

　――逃すものか！！

「お前という絶対（負けイベント）を、ひっくり返したいんだぁああ！」

“――面白い”

　そして、僕は、

「“Ｌ・Ｌ（ルーザーズ・リアトリス）”！」

　最上位技を、叩き込む。

　寸分違わず傲慢龍をえぐった刃。それを受けてか、傲慢龍が後ろに下がる。この戦闘において、おそらくそれは初めての光景だった。

　――ここまで、およそダメ―ジは六割、いや、蓄積した細かいものを合わせて七割。僕らは傲慢龍を追い詰めつつあった。

“ああ、だが――”

　追い詰めては、いた。

　しかし、

“快進撃は、ここまでか？”

　――傲慢龍は気付いていた。

　そう、

　僕たちには、もう復活液が残されていないことを。

「……」

“だから、言ったのだ。お前たちは抗っていると。――しかし、それなのに、お前たちは私を煽りすぎたのだ。わかるか？”

　そして、――僕たちの目の前に、熱線が広がった。

“私を本気にして、生きて帰れると思うなよ？”

「――っ、君！」

「……はい！」

　最初に動いたのは師匠だった。

　師匠はリリスとフィーのもとへと急ぐ。先に動くことで自身に攻撃を集中させながら、熱線の余波を避け、急ぐのだ。何故？　理由はあまりにも明白である。

　――リリスの荷物の中で、ある少女が出番を待っていたのだから。

“残念だ”

　牽制を兼ねて、こちらも遠距離攻撃を放つ。

　それらはやたらめったらに飛び散って、傲慢龍に当たるということすらなかったが。それでも、

「うる、さい！　怨嗟ノ弾丸（スリリング・ストライク）！」

　フィーのはなった牽制が、傲慢龍を掠めた。

　しかし、

　傲慢龍が傷一つつくことはなかった。　ああ、それはつまり「……やっぱりか！」　――傲慢龍の無敵が、復活しているということにほかならない。

“お前たちは、もっと賢しいと思っていたよ。勝てる戦いを挑むものだとばかり思っていた。期待はずれだったようだ”

　あいつの中で、僕たちが勝てもしないのに、小細工を弄する輩だという認識が生まれた。

　そして事実、僕たちの小細工の源が尽きた。復活液がなければ、ゴリ押し染みた戦闘は行えない。

　故に、そうだ。

　勝敗は決していた。この場において、傲慢龍はそう判断したのだ。

「ぐ、うう！！」

「フィーちゃん！」

　見れば、リリスをかばって、フィーがレーザーを受けていた。ああ、しかし、それは一瞬の時間稼ぎにしかならない、吹き飛ばされたフィーを追って飛び出したリリスが、レーザーを受けて概念崩壊する。

　そして、

「――っ！　すまん！」

　師匠が、何ごとか叫ぶと、

「“Ｔ・Ｔ（サンダー・ストライク）”！！」

　概念技、長いリーチのそれが、僕を吹き飛ばす。

「が、あ、し、師匠！」

　その意味が、僕には理解できてしまった。吹き飛びながらも、振り返り。

　眼の前で、余波に薙ぎ払われる師匠が見えた。

　互いに、同じ方向へと転げる。

　ああ、しかし。

　――師匠は概念崩壊していた。同時に、僕らは立ち止まり。

“終わりだな”

　目の前に、傲慢龍がいる。

「……」

“幾ら神の器だろうと、所詮はこの程度なのだ。理解しろ、私は傲慢”

　振り上げた手は、僕たちに絶対の死を告げる。

“――最強の、大罪龍だ”

　致命的な状況。

　――完全な詰み。

　敗北。

　ああ、それは、そうだ。

　ここまでは、全て想定どおりだ

「――今だ！　百夜ァァアアア！」

　――叫ぶ、

　その様子に、傲慢龍は訝しむものの、けれども構わず、それを放つ。

　だが、直前に。

「――無茶をする。けれど、嫌いじゃない。時は移ろい、そして私達は前へと進む」

　リリスの懐から現れた百夜が、

「“Ｔ・Ｔ（タイム・トランスポート）”」

“傲慢、されどそれを許さぬものなし（プライド・オブ・エンドレス）”

　――傲慢龍の熱線が放たれるよりも早く、僕たちを別の場所へと、転移させた。