負けイベントに勝ちたい

ＥＸ．最弱をぶつけ合え（二）

　――グラトニコスは、今だにそこにいた。

　約束があったから。アタシという最弱を取り除きたかったから。いや、それだけじゃない。

　あいつは、この場所が好きなんだ。初めてプライドレムという運命――あいつにとっての最愛の人と出会ったこの場所が。

「――おまたせ」

“ほォ、不意打ちもなしとは、随分余裕だなァ、オイ”

「必要ないってだけよ」

　アタシは真正面から二体のグラトニコスと向かい合う。――その顔は、笑っていた。正直、気持ち悪い。けれど、怖くはない。

　言葉にして、誰かに伝えてしまえば、そこは意地が勝った。

「今も、変わらないの？」

“あァ？”

「プライドレムを愛してるのかって聞いてるのよ」

　それに、グラトニコスは笑みを浮かべて。

“当たり前だろォ！！”

　叫んだ。

　肯定だった。

　全力の。

“あの顔がいい。あの傲慢さがたまらない。見下されるとゾクゾクする！”

「そう。いや、もういいから、解ってるから、アタシに対して今更語らなくてもいいから」

“チッ――”

　舌打ちをしながらも、それ以上の言及はない。まぁ、お互い様だ。

「――けど、今ならアンタの気持ち、もっとよく分かるわ」

“あァ？”

　そして、アタシは、

「恋っていいわよね。アタシも恋して、そういうの、解っちゃった」

　博打に打って出る。

　さぁ、気合を入れろ、ここからは、グラトニコスを心の底から、

　挑発し尽くしてやるんだ！

「アタシも、好きな人ができたの。その人のことが、妬ましくって、妬ましくって仕方がないの」

“敗因かよ”

「そうよ。もう、心の底から妬ましくって、ああ、恋に恋するって、こういう感覚ね」

　そういって、もうあいつの顔を脳裏に浮かべまくって、幸せでたまらないと言わんばかりの笑顔を作って。――あ、普通に幸せだこれ。

　ああ、最高……あいつって顔は普通だけど、目が吸い込まれるくらい素敵なのよね。

　じゃない。

“何がいいたい？”

　少しだけ、グラトニコスはイラついていた。そりゃ、目の前でいきなりノロケられたらイラつくわよね。でもアンタも同じことしてるんだから、お互い様よ。

「アタシ、今、世界で一番ステキな恋をしてる自覚があるわ」

　だから、

「アンタの愛なんて、ちっぽけなものとは比べ物にならないくらいね」

　さぁ、乗れ。

「今なら、アンタなんて熱線一つで吹き飛ばしてあげる」

　いや、乗るのは解ってる。

　――グラトニコス。

“――――ハッ”

　勝負よ、決着をつけましょう。

“言ってくれるじゃねぇか、クソアマァ！！”

　そう言って、二体のうち、片方のグラトニコスが前に出た。多分、ダメージが大きい方だろうけど、関係はない。

　今からアタシたちがするのは――

“てめぇの熱線が、俺に敵わないことを忘れたとは言わせねぇぞォ！！”

　熱線のぶつけ合いだ。

　――グラトニコスなら、乗ってくる。それはこれまでのグラトニコスの行動からわかりきっていた。この場にやってきたこと。アタシとの対決にこだわったこと。

　今、別の場所であいつと直接対決しているだろうこと。

　すべて、この瞬間のためだったのだ。

“てめぇのことが、俺は何より気に入らなかったんだよ！　俺という最弱がいながら、傲慢龍の視界に最弱として映り続けるてめぇが！！”

「アンタのことが、アタシは何より気持ち悪かったのよ！　最弱っていう意地を、愛という形でしかぶつけられないアンタが！！」

　アタシたちは激突する。

“だったら”

「証明してみなさいよ」

　熱線を構え。

「アンタしか、ここに最弱はいないってことを！」

“てめぇしか、最弱を名乗っていいやつはいねぇってことを！”

　――嫉妬ノ根源（フォーリングダウン・カノン）。

　EATERs/SEVENs。

　激突した！

　◆

　――グラトニコスは異常者だ。

　すべての個体を、一つの意識が管理する。痛覚も、思考も、全てグラトニコスは一体で管理しているのだ。そんなこと、普通の存在に可能だろうか。

　不可能だから、グラトニコスは異常なのだ。

　でも、逆に言えば、異常だからグラトニコスにはそれができるのだ。

　――激突し、アタシは大きく後退する。

　単なる火球。あいつの熱線は火力も着弾時の範囲も凄まじい。アタシよりも威力は高いし、連射性だって悪くはない。

　何から何まで、アタシの単なる熱線とは、隔絶した強さと利便性があった。

　今も、それでアタシが追い込まれつつある。

　それにしても――なんで、熱線だけはアタシよりもグラトニコスのほうが強いのだろう。今回、その前提を利用して、それをひっくり返すことで、グラトニコスのうち一体をふっとばすことにしたわけだけど。

　答えは、でも、なんとなく解っていた。

　熱線。アタシたち大罪龍が共通して有する必殺技。威力だけ言えば、ラーシラウスのそれが最強だけど、利便性で言えば最悪だ。

　なんというか、そこは本人の精神性を反映しているように思えてならない。

　それも、根底にあるものではなく、どこまでも表面的で、普遍的な。

　ラーシラウスのそれは、いかにも大物で、実際にそれに見合うだけの強さはあるけれど、柔軟性がなく、不器用さを表している。

　グリードリヒなら、ただただ欲望のままに動く図太さ。

　スローシウスは、つかめないやつだから、ああいう吐息みたいな感じなんだろう。

　で、アタシは――素直なんだ。自分で言うのもなんだけど、アタシの基本的なパーソナリティは裏表がないと思う。

　対してグラトニコスは――とにかく柔軟。どんな戦術も、必要とあれば取れる柔軟さ。けれど、決定的なところを曲げられない頑固さもある。

　だから火球なんだ。不定でありながら、熱い。それがグラトニコスという存在の基本的なパーソナリティ。

　もし、そこに熱線の火力が高いことで理屈を付けるなら。

　ああ、それは、単純に。

「あ――あああ！」

　意地という他、ないのではないだろうか。

「あああああああああああああああ――――ッッ！！」

　だから、アタシも意地を張ることにした。

　足を地面に塊根ノ展開で突き刺して、てこでも動かないと言わんばかりに、もう一歩も退かないと言わんばかりに、

“――チッ、そのまま吹き飛んどけよ、クソがァ！”

　嫌よ！　だって、ここで引いたら、アタシの恋が負けちゃうみたいじゃない。

　他のことで負けたっていい。

　嫉妬しか出来ないアタシは、出来損ないで、面倒くさいやつで、

　そんなやつに誇れるものなんて殆どない。

　だから、でも、一つくらい。

　譲りたくないと思う心くらいは、守らないとアタシがアタシでなくなっちゃう！

「――――――ッッッッ！！」

　叫べ！　叫べ！　叫べ！

　アタシの心が！　アタシの恋が！　アタシの中にある限り！！

　あいつが！！

　――アタシを、待っている限り！！

“――ハッ”

　そんな、アタシの心中を察するように。

　グラトニコスは、厭味ったらしく笑みを浮かべた。アタシの心が、燃え上がるのを待っていたかのように。

“力んでるところ悪いが、向こうは決着がついたぞ”

　――見下ろすように。

　まるで、何事もなく。そっけなく、あいつが負けたと言わんばかりに。

「――ハッ」

　ああ、つまり。

“――――”

　――勝ったのね、あいつ。

　本当に、なんというかグラトニコスは解りやすい。

　柔軟で、狡猾で、そして何より、気に食わない。

　そうまでして勝ちたいから、こいつの熱線はこういう形なんだ。けど、お生憎様。アタシはもう、アンタのことは解ってるんだから。

　アンタが、

　あいつとの戦いを逃げなかった理由も――！

「あああああああああああああああああ――――ッ！！」

　最後にもう一度、アタシは吠える。

　熱線は、既に殆ど拮抗していた。――結局の所、熱線だけはグラトニコスのほうが上、というのは間違いだった。

　熱線だけは、グラトニコスはアタシに負けたくなかったんだ。

　それが、答え。

　故に、アタシが同じだけの思いを抱けば。

　熱線の火力は、アタシのほうが上回る！！

　――気がつけば、アタシと熱線を打ち合っていた、グラトニコスは消えていた。アタシの熱線に飲み込まれ、消えていたのだ。

　勝ったのだ。そう、認識して、

　しかし、

“まだだ！”

　――もう一体のグラトニコスが、直後に襲いかかる。

　ああ、そうだ。

　グラトニコスは熱線勝負に乗った。乗らざるを得なかった。けれども、乗った上で次の手を打ってくる。そういうやつだ、グラトニコスは。

　だから、

「解ってるっての！」

　アタシもそれを迎え撃つ。

　アタシは拳で、グラトニコスは鉤爪で！

　――激突。だが、あいつには次がある。だからアタシは構わず拳を犠牲にしたんだ。

　腕に走る痛みを、無視しながら、

「アンタが！　最弱だってことは！　認めて上げる！！」

　もう片方の、拳をぶつける！

“ぐ、おおおおお！！　嫉妬龍ウウウウウウウ！！”

　鉤爪がそれで弾けて、アタシの腕も痛みに熱くなりながら、

「でもね！」

　アタシは地面に突き刺した足を軸に、もう片方の足を、高らかに振り上げて。

「アタシの恋心は、絶対に誰にも、負けないのよ！！」

　振り下ろした。

「塊根ノ展開（アンダーグラウンド・スタンプ）！！」

　言ったでしょう、アンタには、地面に這いつくばって、屈辱を味わうのがお似合いだって。

　そして、グラトニコスの頭を踏み潰したまま。

「これで、終わりよ！　嫉妬ノ根源（フォーリングダウン・カノン）ッッ！！」

　グラトニコスの躰を、アタシの熱線が焼き尽くした。

“おかしいなァ、お前に負けるつもりなんか、これっぽっちもなかったのによ――”

　見下ろすグラトニコスに、アタシは、

「最初から」

　大きく息を吐きながら、

「アタシは最弱になんて興味なかった。でも、アタシは嫉妬龍だから、アンタのそれを、理解せざるを得なかった」

“ああ、つまり――”

「アンタは、最初から嫉妬の土台で勝負してたのよ」

“――俺は最初から、負けてたってわけだなあ”

　そこまで言って、グラトニコスは笑みを浮かべて。

“――敗因は好きか”

「好きよ」

“――俺も、傲慢龍を愛してる”

「知ってる」

　ああ、とグラトニコスは吐息を漏らして、

“見たかったなぁ、あいつと。俺が――俺達が勝利する光景を”

「……そういうのは、よくわかんないわ」

“ハッ――だったらてめぇは、てめぇの好きだけを追いかけてろよ。その代わり――”

　――やがて、グラトニコスは完全に消失する。

“その好きだけは、手放すんじゃねぇぞ”

　アタシに、なんだかエールのように、言葉を残しながら。