青柳の小春子への恋は小猫には勝てない説

野良猫（４）

　小春子の目は、まん丸に見開かれていた。

　さすがのボクも、ましてや青柳だってこうは考えもしなかったはずだ。

　この場にあの人が現れようとは……。

　何とそこに立っていたのは、あの狎鷗亭のマスターだった。

「やあ、久し振りやのう」

　マスターの言う通り、本当に久し振りだった。小春子も青柳も、狎鷗亭のことは気にしていたみたいだが、しばらく手伝いには行けていなかったはず。

「マスターさん……ごめんなさい」

「なんで、猫女学生が謝らんなんがけ。はーはっはっは」

　そう言ったマスターが『久し振り』と言ったのは、実はボクたちじゃなかったみたいだった。

「宿坊（すくぼう）先生……お久し振りです」

　マスターをそう呼んだのは、市議会議員の男性だった。

「誰けよ、あの爺さん」その自治会長の言葉を、議員が鋭く往（い）なす。

「口をわきまえろ。俺の恩師だ」

　その言葉を、この場に居る誰一人として聞き逃すことはなかった。

「えっ？！恩師？！」

　小春子の驚きは疑問形になった。

「はっはっは、昔のことながやけどな、私は若い頃に滑川高校の教師をやっとったんやちゃ」

「えーっ！！滑高（かっこう）の先生ですか？！」

「その教え子がまさか市議会議員にもなってのう……。私も年を取った」

「いえ、あの先生の教えがあったから今の自分があるんです」

「そうながか……」

「でも宿坊先生、この高校生とは知り合いのようですけど、猫の問題は本当に深刻なんです。住民には猫のアレルギーを持った方もおられ、もう個人でどうにかなるレベルの域を超えとるがですよ。まさか何かご意見でも？」

　雨は弱まり、か細く降っていた。立ち込める水蒸気のような暑気が全身の毛穴をくすぐる。

　議員の言葉に返す文句ひとつなく、今は感情が声に出来ないといった小春子は、ただ唇を噛んでいた。

　そして議員の問いにマスターが静かに答えた。

「ここの猫たちは、すべて狎鷗亭が引き取る」

　マスターは確かにそう言った。

　狎鷗亭が引き取る。

　皆が一瞬だけ、その言葉が何のことだか、理解に時間を要したみたいだった。

　ただ理解したとしても、全員がもれなく唖然とし言葉を失った。だがその言葉は、ついさっき小春子が言った苦し紛れの軽挙妄動（けいきょもうどう）なんかとは明らかに違っていたんだ。

「えっ？！マスターさん？！」

「先生、本気でおっしゃって……おられるんですね」

「本気や」

「何十匹も、ですか？」

「ああ、そやちゃ」

「何を……、どうしてそこまで先生をそうさせるんですか」

「この娘（こ）たちも、この猫たちも、私の恩人（おんじん）と恩猫（おんびょう）なんやじゃ」

「恩、ですか？」

「せやせや、いつか恩返しせんなんと思っとったがよ。今がそん時やろがい。のう、猫女学生や！」

「マスターさん……。本当に……本当に……本当に本当にありがとうございます」

「お礼をするのは、私の方だよ。でも、またお願いがあんがやちゃ」

「何ですか？」

「猫の飼い方、教えてくたはれまよぉ」

「もっちろんです！！私にまっかせちゃってください！！」

　もう雨は上がっていた。

　皆が傘を閉じて空を見上げた。

　遠くの海原には雲の切れ間から陽の光が射し込んで、海面に立つ虹を作っていた。

　何かを感じ取ったアイツらが、いたる所から顔を出し小春子の元へ集まってきた。当然のことながら小春子には通じないが、アイツらは猫なで声で何度も何度も小春子に礼を言っていた。

　議員は連れ立って職員や関係者を撤収させた。

　マスターは微笑んでいた。

　戸破部長も百橋先輩もホッとした笑顔だった。

　小春子は猫たちを抱き寄せて笑っていた。

　全身びしょ濡れの青柳の顔を流れる雫が、雨だれなのか嬉し涙なのか、もうボクにとってはどうでも良かった。