ＴＨＥ ＡＲＭＹＳ・ＤＥＡＤ

第13話 進む者、留まる者

本田が佐藤や羽田を救助した時だ。偵察を兼ねて単独で動いた時、大群に追われた。おそらく２０体ほどだったが、わずかに速度の速い個体が２～３体いた。一人だったため、問題なく引き離し、逃げ切れたが、その後佐藤の話を聞いて合点がいった。速度の速い個体は、赤い腕章をつけていたからだ。

　教育隊の学生は必ず腕に腕章を巻く。腕章を付けた学生がダラダラ行動したり、談笑しながら歩いたりなどしていれば、すぐさま班長へ苦情が行き、キツイ罰を受ける。そんな目印の腕章だ、嫌でも目に留まる。

「違和感と言っていいほどの違いです。生前の身体能力の影響かもしれませんが、それなら……横野だった奴はもっと力が強かったはずです」

　誰も口を開かない。

「警衛所でゾンビの首を折ったとき、それでも動いていましたが、腰を折ると起き上がれませんでした。身体構造はそのままに、何か別の神経回路で動いているのだと思いました」

「すると、なんだ、奴らはまだ、人間を操るのに慣れてなくて、あんなぎくしゃくした歩き方するだけで、そのうち……」

　佐藤はその先を口にできなかった。

「世の中には痛覚のない人間がいる。そいつらは俺らと違ってリミッターがかからない分、ものすごい力が出せたりするが、短命だ。怪我にも病気にも気づけないからな」

「痛覚もなく、死にもしない奴らなら……」

　本田の言葉に牛島が重ねた。だが、その先は誰も口にしなかった。誰も何も言えなかった。

「ですが、まだ何も確証は……」

「確証を得てからじゃどうにもならない」

　本田の言葉に田中も黙るしかなかった。

「じゃあ、私たちはこれからどうすればいいわけ？中村士長」

　こんな時でもこの女は上からなのかと、田中は腹立たしかった。そう思うほどに中村を認めていた。

「ここを脱出するしかないと思います」

「どうやって！？そこから見てみろ。庁舎周りは奴らの群れだ！ここから出たらもっとだろう」

　屋上の角を指さし、田中が怒鳴った。言う通り、庁舎の周りは、常時数十体のゾンビの群れが見える。

「パニックが駐屯地全体に広がったのは１０時以降です。車両整備中の車ならカギが付いたままの可能性はあります」

　各中隊が大型、中型トラックや、ジープ、軽装甲車など様々な車両を保有しており、一月ごとに点検を行うため、毎日のように中隊の誰かが整備を行っていた。

「確か、本管は昨日も車両整備してたわよね？田中三曹」

「ええ。してました。してましたけど、本管の駐車場は騒ぎの発端になった連隊広場のさらに奥。こっちは８０発しか弾がないんですよ。１発で一体倒してもとても足りませんよ」

「それでも動くべきだ。国家的な危機に自衛官が動かないでどうする。まだ民間人だって生きている者は大勢いるはずだ。助けられる」

「はぁー。さすがは特戦様だ。付き合ってられませんよ！私たちはヒーローじゃないんだ。ただの公務員だ！有事のことなんてちっとも頭にない災害派遣隊なんですよ！」

「お前……！」

　本田が田中の胸倉をつかみ上げた。

「だからたった一日でこのありさまなんでしょうが！あんたのヒロイズムに巻き込まないでくれ」

　本田は奥歯を鳴らすしかなかった。何も言えず、手を離した。

　その通りだった。国を守るべき自衛官が、戦争もテロも起きると思っていない。災害以外に有事などないと思っている。国民には、もっと危機感がない。毎日のように領海、領空を外国に侵され、ミサイルまで飛来しているのにだ。

「軍隊はいらない」

　と張り紙がされ、日常的にデモが起きるため、市街地での訓練は全くできない。いまだに「富士山が敵国に奪われたので奪還する」というあり得ない想定で訓練を行っている。どこの国が、わざわざ国土のど真ん中にある何もない山に攻め込むというのか。

「有事」という意識を持つことが出来ないのは無理もないことだった。その証拠に、本田に同調する者はおらず、田中の物言いを非難する者もいなかった。

中村も臍を噛むしかなかった。脱出だけならすぐにでもできる。柵を飛び越えればいいだけだ。車だってキーが刺さったままの物がそこら中にあるはずだ。しかし、それでは奴らに囲まれたときに逃げ場がない。軽装甲車であれば、鉄板に覆われ、外から車内も見れないため囲まれてもやり過ごせる。大型トラックなどでもそれができるはずだ。

「第一、脱出したって食糧もまた集めなけりゃならない。カギの付いた車両があるとも限らない。ギャンブルに命は張れないでしょう」

　田中の言い分は最もだった。　

長い沈黙だった。それを破ったのは、佐藤だった。

「ある。危険には変わりないが、食料も弾薬も大量に。大トラと中トラだが、カギもそのままなはずだ」

「あ……」

「そうだ。昨日は射撃検定だった。出発直前にパニックが起きたから、中止とも延期ともいわれていない。少なくとも時間を遅らせてやる予定だった」

　前期教育の学生は１００名近い。点検射を入れれば、一人２９発撃つから、弾薬は予備を含めれば３０００発以上ある。小銃も弾倉も１００丁分まとめて積載されており、しかも射撃検定の日はレーションだ。班長や射撃指揮官の分も含め、１２０食分は、非常食が積まれている。

「俺も脱出には賛成だ。だが、脱出後はどうする？山にでも籠るのか？」

　佐藤が問いかける。誰もが考えていたことだった。

「横須賀に行こうと思っています」

「米軍基地か」

　なぜ横須賀なのか。誰かが問う前に本田が聞いた。

「はい。米軍基地はアメリカの国土です。門にはちゃんといつでも撃てるライフルを構えた兵士がいるので、パニックになった民間人が逃げ込むのは考えにくいですし、対応も早い気がします」

　米軍基地は日本に隣接してはいるがアメリカだ。駐屯地と違い柵も高く、見張りも警備も比べ物にならない程厳重だ。街のはずれにあるのもそうだが、日本の民間人が逃げ込むのは考えにくい。

「それと、横須賀の海上自衛隊の基地は、入り口から船にたどり着くまでに１㎞以上ありますし、陸と違って船乗りと警衛は全く別の部隊です」

「少なくとも、民間人を抑えようとして感染する船乗りはいないってわけだ」

「おそらく。横須賀はデモの頻度も高く、民間人への警戒は陸よりよっぽど強いです。入り口も街はずれで、さびれた終着駅があるだけです。それと、たぶんですが、半分くらいの船は出港していたはずです。パニックが起きているとき入港はできません。入港を補助する部隊は港で勤務しているからです」

「海でぷかぷか浮かんだまま、米軍なんかと連絡を取り合っている可能性はあるな」

「危険を冒しても目指す価値はあるかと」

　本田と中村の会話は希望そのものだった。そしてそれは、一人を除いて、屋上の全員が求めているものだった。

　人は絶望を抱えたまま生きれない。希望を抱いて死の道を選びたがるのだと、田中は思った。

「私はどこにも行くつもりはない。どのみち、大声を出すなりして奴らを引き付ける役は必要でしょう」

（恩を売っておけば、こいつらは大量の物資を置いていく。自分さえ生き残ればいい。一人になっても、他の誰を犠牲にしても生き残る。ここは動かない）

「私は行くわ。死ぬのを待つなんて嫌」

　羽田が言った。牛島もそれに続く。

「俺も、脱出は賛成だ」

　佐藤の賛同で、残りの三人も続いた。

「田中三曹。食料は１か月分は置いていきます。小銃２丁と弾倉も二つ置いていくので、僕らが合図したらとにかく大声を出し続けてください」

　一か月分の食料は、中村の持つ物資の半分近い。田中は黙って頷いた。

「【２８秒後】ではゾンビは４週間で死にます。だから……」

「ええ。私はそっちに賭けてみますよ」

　自分のために脱出をする者と、しない者。握手をした二人は、自分のために、道を分かれた。