第27話
「――遅い！」
声と同時に、右拳が腹部を直撃した。
僕は腹部を押さえながらその場にしゃがみ込み、うめき声を上げた。白いワンピースを身につけた少女は、口をへの字に曲げながら僕を見下ろしている。
痛みが治まり、ゆっくりと立ち上がった。庭園は以前と変わらず花に包まれて、心地よい香りが漂っている。
「六日間も来ないって、どういうこと！？ 毎日来るっていう約束は、どうなったの！？」
半ば怒鳴るようにして、蓮は言った。
来ようとしてはいたけれど、身体がそれを拒否していたなんて、言っても信じはしないだろう。ここは、適当に誤魔化しておく方がいい。
「確かに海で叩いちゃったことは謝るけどさ、だからって約束を破っていいってならないよね？」
蓮の顔が、眼前に迫ってくる。僕は少したじろぐ。
「あ、えと、ちょっと用事があって……」
誤魔化す為の言葉が、うまく出てこない。
彼女の威圧感が、僕を押しつぶしていく。
「――用事って何？」
「ええと……それは……」
頭の中が真っ白になった。
後ろめたい事など何もないはずなのに、それでも何故か僕が責められているような感じがする。
「言えないことなの？」
さらに顔が近づいて来る。
花に似た心地よい匂いが、僕の鼻腔を通っていく。
「言えないことなの？」
二度続けて同じことを言う。
彼女はどのような答えを望んでいるのだろうか。もしかしたら、正しい答えを言うことが彼女の望みなのでは、などと馬鹿らしいことを一瞬考えてしまった。
このままではいつものように、彼女のペースに乗せられてしまうと思い、会話の流れを無視して無理やり本題を投げかけた。
「そんな事より、望みだ。望みを言ってくれ」
蓮は一瞬怪訝そうな顔を見せ、その後すぐさま野生動物のような鋭い眼差しをこちらに向けた。
「そんな事より、って何？ 今は、望みとか関係ないよね？ ね？」
気圧された。僕は反論する事もできず、「すいません」と呟く事しかできなかった。
「で、用事って？」
しつこい。と、言ってしまうと、また彼女は怒り出すのだろうか。正直言って、田所君とは別種の面倒さを兼ね備えている。
「正直に言ってよ」
「言っても信じないと思うし……」
「――信じるから！」
語気の強い言葉だった。そこには嘘偽りはない、と宣言しているようにも感じられた。
僕は一歩引いて彼女から離れ、それから話し出した。
「君に会いに行こうとは、思っていたんだ。けれど、どうしてか身体ががそれを拒否して、ここに続く道に行くことができなかったんだよ」
「…………」
蓮は口をぽかんと開け、黙っている。
それもそうだ、こんな話信じるはずがない。
僕だって、自分に起きた事実でなければ信じない。
刻々と時が過ぎる。沈黙が花の香りと共に、漂う。
沈黙を破ったのは、蓮が漏らした笑声だった。
「――あははは！ そうだったんだ。そっかそっか」
蓮は、妙に晴れ晴れとした表情をしている。
「え、ちょっ、どういうことだ？」
「自分で気づいてないんだ？ あはは、隠したがりが身体に染み付いちゃってるんだね。本当は、感情豊かなのに――」
言外の意味が分からない。蓮は、何を言っている？ 僕が、感情豊か？
「よし！ 納得したしちょっと嬉しかったから、約束を破ったことは、一つ望みを聞いてくれたら許してあげよう」
「ちょ、待ってどういう意味……って、望み？」
まさかのビッグチャンスが到来した。
懇願しても言ってくれなかった望みを、こうも簡単に言ってくれるとは。
こうなってくると、先程までの言葉の意味はどうでもよくなってくる。
僕は、満面の笑みで彼女の次の言葉を待つ。
「あ、欄君、心からの望みとは違うから」
無意識に舌打ちをする。「ごめんねー」という軽快な謝罪が余計癇に障る。
「でも、うん、そうだね。言ってもいいよ、あたしの心からの望み」
「――え？」
目を丸くして蓮を見る。そして、すぐさま疑いの視線に変える。
「あはは、嘘じゃないよ。なんだか欄君も必死だしね」
蓮は、少し顔を下に向けながらそう言った。どうやら、冗談で言っているようではなさそうだ。
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