幸福のケサランパサラン

第24話

この後の事を、二人で話し合う。

　僕としては、ゲームセンターという未知なるものが体験できただけでもう十分なのだが、彼はどうやら物足りないらしい。

　ぶつぶつと呟きながら、次の目的地を模索している。

　僕は田所君に飲み物を買ってくることを告げて、椅子から立ち上がり、少し離れた自販機へと向かった。

　道中、僕がプレイしていたＵＦＯキャッチャーの周りで小さな熊のぬいぐるみを抱えている少女を見かけた。少女の無邪気な笑顔が、彼女を想起させる。

　彼女もあんなふうに喜んでくれたのだろうか、などと考えてしまった。

　自販機についた。

　なけなしのお金を投入し、お茶を買う。お茶を手に取り、戻ろうとした時、女性の声が届いた。

「――ちょっ、放してってば！」

　声の方角に視線を移すと、そこには一人の少女を取り囲む四人の男の姿があった。ブラウスにチェック柄のスカートといった、他校の制服を着た少女に見覚えはないが、四人の男たちには見覚えがあった。

　田所君を殴った不良、藤原の取り巻きたちだ。

　僕は、お茶をすすりながらその光景を眺める。

　必至に抵抗している少女を見る限り、強引なナンパといったところか。

　いつもならば無視してこの場を後にするところだったが、人助けをしないとまた蓮に叩かれる恐れがあるので、僕はあの少女を助けなくてはならない。

　まったく、面倒な話である。

　僕は深くため息をつき、飲み終えたお茶の缶をごみ箱に入れる。そしてゆっくりと、彼らに近づいていった。

「あ、お前……」

　金髪の男が、僕の存在に気付いた。確か、名前はマコだったか。

　マコは、仲間たちをかきわけて僕に詰め寄る。

「なんか用か？」

「放してやりなよ」

　マコの視線が、少女に移る。そして、すぐまた視線を戻し、微笑を零した。

「お前には、関係ないだろ」

「関係ないことも、ない」

　助けてあげなければ、また蓮に叩かれてしまう恐れがある。叩かれること自体に恐怖を感じているわけではないけれど、望みを言ってもらうためには、蓮のご機嫌取りは非常に大事なことなのだ。

　　僕は静かに少女の腕を掴んでいる男に近づき、掴んでいるその手を引き剥がす。痛みを感じたのか、男は小さく悲鳴を上げた。

　男の手を放し、続いて少女の腕を、今度は僕が掴む。

「おい、お前どういうつもりだよ！」

　マコが、叫んだ。

「放してやれって言ったのに、放さないから」

　マコは何を感じたのか、怒りを露にして壁を殴りつけた。鈍い音が一瞬響いたが、店内のゲームの音に掻き消された。

「そうじゃない！　俺が言いたいのは、そういうことじゃない。こんなのお前じゃ――」

「あいや、待たれい！」

　声をあげ颯爽と現れたのは、二次元内で世界一の強さを誇る田所君であった。

「か弱き少女を取り囲む、この輩どもめ。この田所が許してはおかぬぞ！」

　右手の中指を眼鏡の中心部に添え、くいっと眼鏡をあげる。

　レンズに光が反射し、一瞬田所君の目が光を放ったかのように見えたが、それは気のせいだった。

「調子に乗るなよ、ござる眼鏡」

　マコが詰め寄り、田所君の胸倉を掴んだ。

　険しい顔つきのマコに反して、田所君は妙に余裕のある表情を見せている。

　何か秘策でもあるのだろうかと思ったがそうではなく、ただいたたまれない気持ちにさせられた。

「小生の終幕波衝撃で、人生の終幕を迎えるでござるか？」

　眼鏡のレンズが光を放った。

　僕は今、俗に言う中二病という症状を目の当たりにしているのだろう。こんなにもいたたまれない気持ちにさせられるなんて、ある意味必殺技ではある。

　当然、マコは動じるわけもなく右腕を振りかぶる。田所君を殴打する為の、予備動作だ。

　被弾するであろう当の本人は、未だに不適な笑みを浮かべている。

　眼鏡のレンズは、真っ白になるほどに曇っていた。

「やめとけ」

　低くドスの利いた声が、場を覆った。

　田所君登場の際の雰囲気がコメディだとしたら、一気にシリアスへと変わったようだった。

「ふ、藤原君……」

　声の主は不良軍団のリーダー、藤原だった。

　マコの振りかぶっていた腕が下ろされ、それと同時に田所君の胸倉を掴んでいた手も放された。

「だせーことしてんじゃねえよ。帰るぞ」

　藤原はそう言うと、背を向けて腕を振り、合図をする。

　それに従って、不良たちは藤原の後について行く。マコは何故だか、田所君ではなく僕を睨みつけた後に、藤原のもとへと走っていった。

　藤原はほんの少しこちらに振り向き、「悪かった」と少女に向けて謝罪した。

　次いで、視線を僕に移して「お前にも……この間は、すまん」と言った。

　その声と眼差しは、学校で出会った彼のものとはまるで違っていた。

　この短期間の間に何があったのかは知る由もないけれど、以前の彼とは、確かに何かが違っている。