トーキョー忍び猫

第1話

　明治三〇年、北多摩郡（きたたまぐん）は吉祥寺村（きちじょうじむら）。遊郭（ゆうかく）二階の女郎（じょろう）座敷。

　格子（こうし）の目から宵闇（よいやみ）の秋風。

　階下から、三味線（しゃみせん）がシャンシャンと鳴り、下足番（げそくばん）が木札（きふだ）をカランカランと響かせる。

　花街（はなまち）の賑（にぎ）わいが始まっている。

　女郎のザクロは、文机（ふづくえ）に向かう森之助（もりのすけ）先生の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「先生、しばしお休みになられたら。お疲れのご様子」

　一糸（いっし）も乱れていない着物を整えて、ザクロは、正座し直した。

　森之助先生は筆を止めて、ザクロをちらと見遣（みや）る。

「それは、ほとほと疲弊（ひへい）したこの物書きの様相が、爺様ということ」

「そうではなくって、ご心労が体に障（さわ）るといけませんわ」

　森之助先生は、娘ほども歳の違うザクロを柔らかに見つめた。

「散歩に出よう。秋の夜長は、散歩がいい」

　ザクロはくすっと笑った。

「散歩三昧（さんぽざんまい）は、ザクロには至福（しふく）でございます。確か、夏の朝露（あさつゆ）も、散歩でしたわね」

　森之助先生の瞳孔（どうこう）が、きらり開く。

「あれは！　見事だった。露の玉が草の葉をコロリ落下。瞬時、ザクロさんの手裏剣（しゅりけん）の立ち回り」

「しっ。先生、声が大仰（おおぎょう）です」

「ザクロさん、散歩に出よう」

「ししーっ。朝戻りは、こっぴどく叱られました」

「忍びの姿は、星空の下が美しい」

　ザクロの祖父の生業（なりわい）は江戸の御庭番（おにわばん）だったという。つまり、ザクロは、忍者の血筋を引いている。

　廊下に足音がして、着物の裾（すそ）が床を滑（すべ）ってくる。

「姐（あね）さんが、目を光らせています」

「なーに、銭は済ませたから、問題無し」

「そうではなくって、ここは岡場所（おかばしょ）だって言われましたわ」

「どんな場所だって」

「うちは女郎ですって。易者（えきしゃ）とは違うって」

「ほほう、忍者は易も兼ねると。吉祥寺の易、多大なる御利益」

「お喋（しゃべ）りが過ぎるんですわ、先生は」

「他言無用（たごんむよう）。瞑想推奨（めいそうすいしょう）。思考困憊（しこうこんぱい）」

「先生、今晩は、何を思いあぐねていらっしゃるの」

「今書いている主人公」

「確か、猫。三毛丸乃（みけまるの）と言いましたわ」

「手裏剣を持たせることにした」

「まぁ、忍（しの）び猫をお書きになるのですね」

「猫には袂（たもと）がない。手裏剣をどこに持たせようか」

「そりゃもう、肉球ですわ。うちだったら、肉球を剣に変えさせますわ」

「なんと。てのひらを刃物に変えるとは、忍法敵無しだな」

「ようやっと、先生がお笑いになった」

　すぐそばの軒先（のきさき）で、夜鷹（よたか）そば売りが〝そーば うぅぅー〟と、高らかに歌う。

「ザクロさん、散歩に出よう。階下が騒々しい。隙（すき）をついて抜け出そう。ザクロさんには朝飯前」

「ならば、先生も、回廊（かいろう）から飛び降りますか」

「それはどうかな。よっぽど騒がしくなりそうだな」

「御庭番は、将軍の命（めい）を受けて動いたそうです。祖父が言っておりました」

「小生（しょうせい）の命では動けないと」

「そうではなくって、忍術は使いません」

「無念。忍びの塩漬けだな」

「うち、お腹がすきました。先生と、そばを食べに参ります」

「お見事！　合点。姐さんに言ってきなされ」

　善福寺川（ぜんぷくじがわ）に散らつく星の光。森之助先生は、心許（こころもと）なく川面（かわも）を眺めている。

「月は出ておらんな」

「やっぱり、今晩は、座敷でお休みされていたらよかったんですわ」

「川に入ろう」

　ザクロは、暗がりに、森之助先生の真意を探る。

「先生は、何を思いあぐねていらっしゃるの。うち、手裏剣は持って出ていないですわ」

「手裏剣不要。多摩川丼をご賞味あれ」

「多摩川丼？　深川飯とは違うのでしょうか」　

　驚くザクロに、森之助先生 曰（いわ）く、お隣りの井荻村（いおぎむら）に、しじみ飯を食わせる宿があるという。

　多摩川のしじみ。

　ザクロは、森之助先生に付いて川沿いを行く。街道を行く。合い間の森林を行く。

　けれども、住居をぬって、寺社を抜けて、橋を渡っても、宿場が見えない。

　武蔵野の迷路。

　令和二年、秋の名月に照らされて、ザクロは森之助先生に並んで歩いた。

　歩くたび林を抜け、歩くたび野に出る。

　自然界と生活域が行き来する町並み。

　トーキョーは善福寺公園。

　池に浮かぶ睡蓮（すいれん）の葉に、月光が乗って揺れている。

「ザクロさんに、潜（もぐ）りの忍術を教わります」

「どうしてまた。秋の涼風（りょうふう）に潜りですか」

「この池に潜ります。素のまま潜りたい」

　森之助先生は、水面を透（とお）して月を見たいというのだ。

「忍び猫が、お月見するのですか」

「兎（と）にも角（かく）にも、水面の下から月を見たい」

「つまりは、先生の書き物で、忍び猫が潜水するということですわね」

「御名答！　しかし、私は、素潜りを知らない。描写不能」

「素潜りでしたか。先生の今晩のお悩みは、それでしたか」

「猫掻（ねこか）きでもさせておけばよいのだが…」

「それはいけませんわ。忍びは、潜ります。三毛丸乃も潜りましょう」

「ザクロさんに伝授いただいた術で、海底に忍ぶとしよう」

　池の端で、おもむろに着物を脱ぎ出す森之助先生。

「ザクロさんの着物は、重量がかさむだろうに」

　２１世紀のトーキョーまで時間軸を超えてきたというのに、森之助先生は相変わらずだ。慌てているし、細々したことを気になさる。

　ザクロの口調が悠長（ゆうちょう）なのも、変わらずだった。

「ここはどこですの？　吉祥寺村ですか」

「確か、杉並区吉祥寺。否、武蔵野市善福寺か。はて、何処（いずこ）」

　遠くで、アスファルトに反射するクラクション音が聞こえる。

　ザクロは、耳を澄ます。

　川のせせらぎと、虫の声が懐かしい。

「ザクロさん、着物はどうする」

「自然と、水の中で溶けましょう」

　森之助先生は、両掌（てのひら）で、ザクロの手を包んだ。

「仮にだ、私が水面に浮かばない時は、私は過去の存在となる」

　森之助先生の目に、ふと、ザクロの胸元が覗いた。

　猫のようなフサフサした毛並みが見えた気がした。

「うちが水面に上がる時、全身を大きく旋回（せんかい）させますわ。水の流れが大きく揺れたら、引き上げの合図ですわ」

「引き上げの時分、朝日が差しているだろうか」

　森之助先生は、お天道様（てんとうさま）の光を浴びながら地に上がりたいという。

「先生の潜水次第ですわ」

　ザクロはそう言うと、静かに水に入った。　

　一瞬、水を掻き回す音。泡ぶくが立って、池が静寂になった。

「……ただ秋の夜の夢のごとし……」

　つぶやくと、森之助先生は大きく飛び込み、飛沫（しぶき）が散った。

　ザクロの声が、水流となる。

「皮膚が呼吸します

肌毛が浮き具です

自然に生かされます」

　森之助先生の心が、気泡（きほう）となる。

「水の流れと一つになる

私自身が空気

ここに生かされる」

　鳥のさえずりに、森之助先生は瞼（まぶた）を開けた。

　頭上の空に広がるは、黄緑の小さな葉っぱたち。

　そこは、善福寺緑地の街路樹。銀杏（イチョウ）の葉が微（かす）かに揺れる。

　「はて。時空は何処」

　辺りを見回す。森之助先生にも、分かりかねる。

　樹樹の香り。空には、秋の雲。

　果たして、水面に上がらなかったのはザクロ。

　がさごそと音がして、振り向くと、黄金の絨毯（じゅうたん）を掻き混ぜて遊んでいる猫が一匹。

　森之助先生は、両掌を伸ばして、三毛に触れる。

「鳴いてごらん」

　森之助先生に言われて、三毛猫が背筋を伸ばす。間延びした悠長な鳴き声。

「ザクロさんは、過去を選ばず。トーキョーに忍ぶ」