仔猫と日向ぼっこ

大掃除と「秘蔵の書」

　華やかなクリスマスが終われば、今年もあと少し。どこの家も新しい年を迎えるための準備に入る。

　長田（おさだ）家もそれは同じで、一家揃って家中の片付け――大掃除を始めた。

「まずは部屋からだな。終わったらリビングに集合！」

　家長の隆哉（たかや）が号令を出し、他のみんなも『はーい』と素直に返事をして去っていく。行き先は、夫婦は寝室、ルカとショータは子ども部屋だ。

　ふと、行きかけたママさんが足を止め、こちらに声をかけてきた。

「ホコリを吸い込んじゃうといけないから、ふたりは避難しててね」

　そう言って、ぼくとユキを抱えて脱衣所に向かう。それからすぐに小さなホットカーペットにご飯や水、トイレを持ってきてくれた。

　最後に空気清浄機を置いてスイッチオン。静かな音を立てて機械が動き始める。

「困ったことがあったら呼んでね」

「にゃあ」

　ちょっと狭いけど日あたりは悪くないし、出たくなったらネコ用の扉もあるから大丈夫。ちょっとした秘密基地みたいで面白い。

　すると家のあちこちからガタガタ、ごうごうと音がし始めた。家具を動かしたり、掃除機で吸い取ったりしているみたい。

　子ども部屋からは姉弟のケンカする声も聞こえてくる。

「早く終わるといいね」

　ユキも大掃除が何なのかは知っていて、言いながらカーペットにコロンと寝そべった。ぼくもくっ付きながら「うん」と応える。

　こうしてぬくぬくと眠っていれば、きっとすぐ終わるんじゃないかな？

　◇◇◇

　部屋の掃除が終わったら、今度は共用スペースだ。子ども達はリビングと玄関、大人は水回りを担当するらしい。

　秘密基地だった脱衣所も掃除しないといけないので、ぼく達は寝室に引っ越した。

「閉じ込めて悪いな。これでも見て、もう少し我慢しててくれ」

　隆哉がベッドの上に出したのは数冊のアルバムだった。その表紙に書かれているタイトルにユキが目を丸くする。

「ひぞうのしょ？」

　そう、そこにはしっかりと「秘蔵の書」と記されていた。まぁ、あんまりアルバムに付ける名前じゃないよね。冒険物語か、ゲームの中みたいだ。

　白ネコが驚いているのが分かったのか、隆哉は悪戯っ子みたいに笑い、さっさと行ってしまった。

　ぼくは「とにかく開いてみたら？」とすすめた。ぼくも見るのは久しぶりだなぁ。

　アルバムの中は長田家の家族写真でいっぱいだった。家で撮ったものもあれば、近所の景色を写したもの、旅行先の光景もある。

　ぱらりと何ページかめくって、ユキが「ナオだ」と呟いた。

　どれもみんな楽しそうな笑顔で、そして全ての写真に真っ黒な子ネコ――ぼくが写りこんでいたからだ。

「これ、ナオのアルバム？」

　ユキの問いに、ぼくは更にパラパラとめくる。新しいページにはユキも登場していた。

「ぼくとユキのアルバムだよ」

　ユキは「あっ」と声をこぼし、それから「嬉しい」と続けた。家族の気持ちに気付いたんだと思う。

　一緒に写りたい。この時間、瞬間を残しておきたい。でも、おおっぴらには出来ない。いつ、何があるか分からないから。

　だから、こっそりしまっておこう。家族だけが見られる場所に……。

「それで、『秘蔵の書』なんだね」

「うん」

　何冊もあるアルバムをめくってはお喋りしていると、時間はあっという間で、気が付けば大掃除はすっかり終わっていた。

　戻ってきたママさんがぼく達に向かってスマホを構え、ぱしゃりと撮影する。

　ほら、また１枚増えたね、ぼく達の思い出が。

　◇お読み下さってありがとうございました。

　皆さまも、良い年をお迎えください。