仔猫と日向ぼっこ

第２部 夏のおはなし

夏祭り

　ぼくはナオ。

　とあるマンションで長田（おさだ）一家に飼われているネコだ。

　小柄な体は、ピンと立った耳からシッポの先まで真っ黒で、瞳は緑。

　ぼくを見た人は大抵、「可愛い仔猫」って笑顔になる。小さいって言われるのはちょっと悔しいけど、事実だから仕方ないね。

　でもぼくは子どもじゃない。別に強がりじゃなくて、本当に何年も何年も生きているんだ。

　それこそ、みんなが生まれるずーっと前からね。

　これはごく普通の家で過ごしている、普通じゃないネコの、ひと夏のお話。

　◇◇◇

「早くはやく！」

　夕闇が遠ざかり、本格的に夜が訪れる時刻。

　パンパンと空気が弾ける音が遠くの方から聞こえて、ショータが家族を急（せ）かした。ママさんが「あぁほら、動かないの」と言いながら、その腰の帯をきゅっと締める。

「それじゃあナオ、行ってくるよ。部屋は暗くしておくからね」

「にゃ」

　髪を結い、金魚柄の可愛らしい浴衣を着たルカが声をかけてくるので、ぼくも窓際から短く返事をした。

　今日は近所の神社で夏祭りが行われる日。さっきの音は始まりの合図だ。

　家族はリビングの電気を消してから手に手にうちわを持ち、慌ただしく出かけていった。

　いってらっしゃい。

　お祭りが何なのかは、ネコであるぼくも良く知っている。

　昔に何度も行った田舎のお祭りは面白かったなぁ。

　フワッフワの雲みたいなわたあめ、ソースの匂いが香ばしいたこ焼きに焼きそば、赤い色が鮮やかなリンゴ飴（あめ）、ひんやり冷たい二段重ねのアイスクリーム。

　他にも、明るい提灯（ちょうちん）の下にはお面やヨーヨーのお店なんかも並んでいて目移りしてしまう。

　ここのお祭りは人出（ひとで）がとても多くて危ないからと連れていっては貰えないけれど、その代わりに家族はいつもお土産を買ってきてくれる。

　最近はポテトやクレープを売る屋台も珍しくないし、電球型のジュースなんてものも流行っているみたいでビックリだ。

　今回はなんだろう？　とっても楽しみだな。

　そのうち、どーんどーんと大きな音がして、河原の方が明るくなった。

　――花火だ！

　ぼくは窓際の特等席から、ガラスの向こうに咲く赤や青や黄色の華（はな）を眺めた。

　全身を揺さぶるような大きな音は苦手でも、夏だけに見られるキレイな色は大好きなのだ。

　ちょっと窮屈（きゅうくつ）なマンション暮らしの、大きなメリットの一つかもね？

「ただいまぁ」

「ナオーどこー？　面白いものがあったよ」

「にゃあ」

　そのうちに、お祭りを満喫して帰ってきた家族が電気をつけながらぼくを呼び、「見てみて、こんなの売ってたよ！」と見せてくれたのは、なんと真ん丸なピザのマルゲリータだった。

　今年の夏祭りの思い出はこれで決まりだね。