　ぼくはナオ。ペット可のマンションで飼われているネコだ。

　……といっても、普通のネコとはちょっと違う。

　他のネコよりずっと長生きだし、他にも色々と出来ることがある。

　どうやら、ぼくみたいなネコは人間の言葉では「化け猫」と言うらしい。

　自分が何故「化け猫」になったのかは分からない。気が付いた時には既にこうだったから。

「ナオー」

「にゃあ」

　家族が呼ぶので、ぼくは定位置の一つであるリビングの隅っこから返事をする。

　ここには隠れられるカーテンもあるし、床にはカーペットも敷いてあって居心地が良いのだ。

　ぼくはもうずっとこの家、いや、この人間の一族に飼われている。

　もうぼんやりとしか思い出せないくらい昔に、一家の先祖に足を怪我しているところを助けられて以来、ついつい居ついてしまったのだ。

　ずーっと生きているネコなんて気味悪がられてもおかしくないのに、そういう家系なのか、子孫も当たり前のように面倒を見てくれる。

　生まれた時から傍にいるから、抵抗がないのかもしれない。

「うーん、うーん」

　ぼくは気まぐれな性格だけど、エサを貰った分の礼くらいはする。

　昔に助けてくれた人間が付けた「ナオ」という名前を呼ばれれば返事をするし、気が向けば子どもの相手だってする。

「……にゃ」

「え、これ？　じゃあこの問題は……やった、解けた！　ナオありがとう、やっぱり頼りになる！！」

　今日も宿題を手伝った。この茶色がかった黒髪の女の子――ルカは数学が苦手でしょっちゅう教科書やノートの前で唸（うな）っているのだ。

　ぼくはと言えば、今まで何人もの子どもの勉強を見てきたから、すっかり覚えてしまった。

　それにしても、毎日こんな面倒なことをしないといけないなんて、人間は大変だなぁ。ま、手伝いをするとおやつに好物の煮干しが貰えるから良いけどね。

　ペロリと口の周りを舐めて、今度は定位置の一つである窓際に飛び乗る。そこは陽気がぽかぽかと当たっていてなんとも暖かい。

　そうして体をまるめてぬくぬくと温もりながら、午後の微睡（まどろ）みを楽しむのだった。

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