　雪姫が城へ戻った次の日。

　一樹と真は、朝から甕（かめ）の底の穴開けをさせられていた。

　昼（ひる）八（や）つ刻（どき）に亀吉が二人の様子を見に来た。

「穴開けはどんな具合だ？」

「進んでるよ！」

　と一樹が甕の底を見せると、底の端っこに申し訳程度の穴があった。

　亀吉は眉をハの字にして、

「おめぇのへそはこんな端っこにあんのかよ！」

　と開いた口が塞がらない様子だった。

「まあいいや……おめぇらは、佐根藩（さねはん）中屋敷に植木を運んでくれ！　他のやつはくたびれちまってよぉ……使いもんになんねぇ」

　二人は穴開け地獄から離れられることを喜んだ。

　一樹は、昨日の事は何も無かったかのように振舞っていた。

　植木を載せた大八車は重いはずなのに、一樹と真はどんどん進む。武家屋敷の前を通り、青々とした田を横切って、林へさしかかった。

　その時、群青色（ぐんじょういろ）の澄み渡る空が一瞬にして怪しい色になり、激しく雨が降り始めた。

　大八車を道の辺（べ）に置き、引き込まれるように祠の岩穴へ、あの日と同じように雨宿りに入った。

＊

　二人は公園からつづく林の草の上で目を覚ました。真が急いでスマホを見ると、放課後に岩穴に入った時から１時間だけ経過していた。

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