11-7 面倒
集落に潜んでいた魔物を駆逐し、捕虜たちを解放したボクたちは、改めて“
屋内ということで皆さすがに、いつもの装備に着替えている。
地味に眼福だったから、もったいない気持ちもなくはないけど、“黄奪”を喜ばせる義理はないし。
そのジョタはといえば、先ほどリットの起こした奇跡の余波なのか、体に埋め込まれた魔石が全て消え去っている。
肌や目も普通の
「ひょっ、ひょっ。なんでもお話しいたしますゆえ、命ばかりはお助けを」
後ろ手に縛られ跪かされたまま、床に這いつくばって、卑屈な笑みを浮かべる顔だけ持ち上げてきた。
へりくだっているというより、スカートの中を覗かれているような気分で気持ち悪いから、上半身を起こすよう命じる。
「なんでも、ね。ここにいたのは実験のためって言ってたけど、本当にそれだけ？」
「ええ、そうですとも。勇者様がたの進行方向を考えれば、このあたりが手薄と判断しましたゆえ」
アレクの問いに、素直に応じる“黄奪”。
虚偽を言っているようには見えないけれど、侏族って、いたいけな顔で平然と嘘をつくからなあ。
それでもたしかに、国境封鎖がなければミーランから魔王軍の本拠地までは、北西方向に一直線だ。
海路を用いるためレイブーダ王国に向かうことはあっても、このあたりに来ることはないか。
そもそもここへ来るきっかけになった情報だって、砂漠の端の街でようやく噂が立ち始めた程度だ。
ボクたちが砂漠越えを選んで、なおかつ周辺国の困り事にまで首を突っ込むだなんて、魔王軍からしたら想定外もいいところなんだろう。
残念だったね、今のボクたちは言ってしまえば、気の向くままウロウロしているだけなのさ。
「それじゃあ、“
「アレは食えば食うほど体を大きくできる能力の持ち主でしてな、下手に土地の豊かな場所に留めておくと、なにもかも食い尽くしてしまうのですよ。それで、どうせなら砂虫を狩り尽くさせて、砂漠からの再侵攻に役立てようかという次第で……」
リットに聞かれてぺらぺらと答えるうち、ジョタは顔色を悪くした。
「まさか、砂漠でヤツに遭遇されたのですか？ しかも、皆様ご健在ということは」
「そのまさかだよ。あいつは、ボクらが討伐した」
「今のアレは、魔王様以外では御しきれぬほどでしたのに……！」
まあ、あれだけ大きいとねえ。ボクからすれば〈
そうなると彼らは弱肉強食が倣いだし、言うことを聞かせられなかったのかな。
他の連中はどうしているのか尋ねてみたら、魔王の側仕えである“
「ただ、ザックスのやつめが空軍の指揮を放り出し、あなた方の従者を探し回っておりまして。頭の痛い話でした」
ああ、それで魔王軍の侵攻にいまいち統率が取れていないのか。
連絡に輸送に奇襲にと、やつの指揮下の魔物は大活躍だったものね。
あの
カレ自身は別に、そんな意図を持ってはいなかったと思うけど。
ともかく“
「じゃあ、なんでここにいたのよ？」
「我輩の本分は研究者でして、戦力補充のため
なんとも、自由なことで。
まあ元から敵の指揮系統って割と雑で、きちっと軍勢を率いてたのは、“
最初に魔王軍が攻めて来たときから一貫して、連中は大量の魔物を率いる少数の
俗に『
そういう意味では、冒険者のパーティに近いかな。
各地の侵略にしても、複数の魔団が競い合っているという話はよく聞くし、連中にとっては人間なんて点取りゲームのチップに過ぎないんだろう。
そうして魔王軍の支配下に置かれた地域では、住人は奴隷として物資の生産に従事させられ、兵士として有望そうな者は新大陸に送られているらしい。
「とはいえ並みの人間ではあまり使い物になりませぬゆえ、我輩が新機軸の技術をもってして、戦力増強を計ろうと試みたのですが……ソーマ殿に、反対されましてな。いやはや、どうにも頭の固いことで」
魔王軍の中でもさすがに人体改造は嫌悪感を示す者が多く、特に“緑道”が強硬に反対したため、計画は頓挫したらしい。
殺したり奴隷にするのは良くて人体実験や改造は駄目、ってのは単なる偽善じゃないかと、ボクなんかは思うんだけれど……ま、考え方は人それぞれだ。
ともあれ“黄奪”が最前線を離れて、こんなところでこっそり研究を続けていた理由はわかった。
魔王の側仕えだって話だし、同じ十二天将でも“緑道”の方が格上なのかな。
そう言えばカレから聞いた話によると、彼女は魔王になにか含むものがある様子だったらしい。
魔王や十二天将も一枚岩ではないってことか、まあ人間でも魔族でも、組織なんてそんなものだろうけど。
まったく、面倒くさいことだね。
＊ ＊ ＊
大体ボクは基本的に、面倒なことはしない主義なんだ。
その最たるものが人間関係ってやつで、世の中の人間は、余計なしがらみを抱えすぎだと思う。
地位だの年齢だの性別だの、好き嫌いだの組織への貢献だの誠意のあるなしだの、どうでもいいことにこだわり理性的な振る舞いができていない。
幼い頃から魔術とその理論にしか興味がなかったボクは、当然のように魔術師ギルドに籍を置くようになったけれど、そこでも窮屈な人間関係を押しつけられた。
ネスケンス師匠と出会うまで、くだらない雑事にどれだけ貴重な時間を浪費させられたことか。
ボクはキミたちに関心がないんだから、キミたちもボクにかまわないでくれ。
こんな単純なことさえ理解しようとしない馬鹿どもが、いかにもな訳知り顔で『平凡な人生の素晴らしさ』とやらを説いてくるわけだが、興味の方向が違うという事実を理解しようとさえしない。
師匠でさえ、色恋も経験しておくべきだ、などと愚かなことを言う始末だ。
そういう意味ではアレクとリットに出会えたのは、幸運だった。
蓄えた知識と考えた理論を試すにも、施設や実験場では物足りない。戦いの場こそが、なによりの実践の機会だった。
二人について行けば思う存分、魔術を振るうことができる。燃焼・凍結・破壊・創造・変異・殺生。
魔物相手ならなにをやっても許されるし、魔物を殺せば魔力の総量が上がって、更に多くの魔術を使えるようになる。
あの頃のボクは泰然とした外面を取り繕いながら、静かに狂っていたように思う。
あのまま自分の興味に任せ続けていたら、自身を高める糧として屍の山を築き、最後には……それこそ、魔王にでも成り果てたかもしれない。
そんなボクを立ち止まらせてくれたのは、アレクやリット、そしてカレだった。
アレクの素直な信頼やリットの素朴な尊敬は嬉しかったし、頼られるだけでなく頼ることのできる関係性は、悪くない。
あるいは過去に愚かと断じた者たちも、ともに死線を潜り抜けていれば、違って見えたのかな。
特にカレは、ボクが切り捨てたはずのもの全てを抱え、必死でそれを守っているかのようだった。
円滑な人間関係、健康で快適な生活、経済的な安定。そうした『雑事』が研究を捗らせ、実践を不備なく行うために不可欠だったんだ。
こんな当然のことに気づかないなんて、愚かだったのは過去のボクの方だろう。
だけどカレはその労苦を当然のように全て背負って、さして価値がないことのように言う。それは冒険者としての常識かもしれないけれど、ボクはそうは思わないね。
なにせこのボクが、価値を認めているんだから。
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