濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第17話 エリアス殿下

　悪夢の舞踏会から、二十日が経過した。

　私はいまだに、流布されている悪女やら魔女やらの噂を払拭できずにいた。

　舞踏会後、数日寝込んだのが致命的だった。アルシュベタは邪魔者の私が不在なのをいいことに、いろいろと悪評をでっち上げたようだ。

　頭の痛い問題だった。泣きたくなる。

　今日は久しぶりの登城日。

　エリアス殿下と会うのは舞踏会以来だ。緊張しないわけがない……。

　舞踏会の最中、殿下は私がアルシュベタを押し倒したと非難した。最後には、愛称すら呼んでくれなかった。

　もし、あの時の感情をいまだに引きずっているようだったら、どうしよう。

　胸がぎゅっと締め付けられた。不安に押しつぶされそうになる。

　私は必死に、自分に言い聞かせる。

　あの時の殿下は、アルシュベタに操られていただけだ、と。

　アルシュベタと一緒にいる時の殿下は、明らかに様子がおかしかった。周囲を取り巻いていた者も、同じだ。

　あれから時間も経った。

　今日はもう少し、冷静に殿下とお話ができるはず。

　私はそう信じて、殿下とのお茶会の会場へ、ゆっくりと進んでいった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　お茶会が始まった。

　殿下を私の元にしっかりと繋ぎ止めておくには、いったいどうすればいいのだろうか？

　殿下の表情を窺いながら、考えた。

　今の状況は、私にとって好ましいものだとは、とても言えない。

　ユリウスを失った今、私は絶対に殿下から見捨てられるわけにはいかなかった。

　そこでふと、かつてユリウスにした、自発的な協力を思い出す。

　計算の苦手なユリウスへ、私なりにできる助力を申し出た。そのおかげか、ユリウスとの仲がより深まったと実感できた、あの体験……。

　同じことを、殿下にもできないだろうか。

　とにかく、このままアルシュベタにやりたい放題やられるわけにはいかない。

　ユリウスの時のように、相手を失ってから後悔しても、もう遅いんだから。

　脳裏に、ユリウスの顔が浮かんだ……。

　痛い……。

　チクリと胸に棘が突き刺さる。

「どうした、ナティー。先ほどから黙りこくって。まだ、調子が悪いのか？」

　殿下が声をかけてきた。

　今日の殿下は、あの舞踏会の時とは違う。いつものとおりの殿下に戻っているように見えた。

　私を呼ぶ際も、名前ではなく愛称。

　やはり、舞踏会の場では、アルシュベタから何らかの悪影響を受けていたのではないか。私の疑念は、確信に至りつつあった。

　そういえば、殿下本人は、自身の態度の豹変についてどう考えているのだろう。

　気付いているのだろうか。

「あの、殿下……」

「なんだ？」

「舞踏会の日のこと、覚えていらっしゃいますか？」

　少し、緊張する。

　もし、あの時に私へ抱いた悪感情を、殿下がはっきりと覚えていたら……。

　今の私の質問は、完全なやぶ蛇だ。

　でも、今しっかりと確認しておかなければ。

　今後、私が殿下へどのように対応していくかが、大きく変わる。

「それなんだがな……。実は、良く覚えていないんだ。何か揉め事があったような気はするんだが……。他の者に聞いても同じような回答で、正直言って、気味が悪い」

　殿下の答えに、やはりと思った。

　あの場で、間違いなくアルシュベタは何かを仕掛けていた。もう、疑いようもない。

　殿下や周囲の者たちの記憶が曖昧になっているのであれば、私に対する悪評も、うまくすればかき消せそうだ。私自身のためにも、実家のためにも、このまま放置しておくのはよろしくないだろう。

　ただ、今はまず、殿下との関係を強固にしておくことに注力しないと。

　アルシュベタにちょっかいをかけられても、ほつれないほどの強固な絆を……。

「皆様もというのが、確かに不自然ですわね」

「君もそう思うか、ナティー」

　私はうなずいた。

　うん、会話の流れはいい感じだ。

　さて、私は次に、どうすべき？

　原因を一緒に探りましょうか、と提案してみるのが、よさそうかな？

　殿下が抱いた疑問に、私が手を貸して一緒に答えを求める。

　いい感じで関係性を深められそうな気がする。

　よし、この手でいこう！

　私は決断した。協力を申し出よう。

　意思を殿下へ伝えるべく、私は口を開いた。

　そのとき――。

「うっ!?」

　殿下は突然うめき声を上げた。そのまま、テーブルに突っ伏す。

「で、殿下！」

　私が驚いて大声を上げると、異変を感じ取り、壁際から数人の近衛が駆け寄ってくる。

　殿下に目を向けると……。

「う、うそっ……」

　眼前の光景が、信じられなかった。

　なぜなら、殿下の全身から、次々と黒いもやが湧き出てきたのだから。

　もやは殿下の傍に集まりだし、次第に子供の大きさくらいの人型を形成した。

「な、なんですの、これ……」

　私は絶句した。

　人型のもやが、私を見てニタリと笑った気が……。

　背筋がぞくりとした。

『フシャァァァッッッ!!!!』

　もやは突如、気味の悪い鳴き声を上げた。

　この場を離れたい。

　けれども、気を失っている殿下を、置いてはいけない。それに、そもそも足がすくんで動けなかった。

　助けを求めようと、駆け寄ってくる近衛に顔を向けた。だが――。

「えっ!?」

　いつの間にか、近衛兵たちは壁際に戻っていた。何ごともなかったかのように、直立不動でこちらを見つめている。

「な、なんで？」

　訳がわからず、全身から力が抜けた。

　刹那、もやが宙に浮き、そのまま私に襲いかかってきた。

「い、いやっ！」

　叫び声を上げると同時に、動かなかった私の身体が、動き出した。慌てて椅子から立ち上がり、後退しようとする。

　しかし、間に合わなかった。

　もやが私にまとわりつき、全身を包み込もうとする。

「や、やめて……」

　身体を巡る血液が、かちこちに凍ってしまうのではないかというほどの、強烈な寒気が襲ってきた。

　ちらりと壁際を見たけれど、やはり近衛兵は微動だにしない。もしかして、もやが見えていない？

「くっ！」

　もやで、視界まで奪われた。

　このまま、もやに取り込まれてしまうの？

　怖い、怖いわ……。

　寒気と恐怖に襲われながら、私は全身を震わせた。

　すると、そのとき――。

『ナターリエから、離れなさい！』

　凜とした声が、周囲に響き渡った。

　同時に、私の視界も戻る。

「もやが……消えていく？」

　私の身体から、白い光があふれ出した。光は私を覆っていた黒いもやを、次々とかき消していく。

　全身に、ぽかぽかとした温かさを感じた。

　この温かさは……光の精霊？

『忌まわしい闇の精霊よ、去（い）ね！』

　光の精霊が、ひときわ大きな声で叫んだ。

　白い光は激しく明滅し、最後にはパチンとはじける。

「すご、い……」

　黒いもやは完全に消え失せていた。

　これが、光の精霊の力……。

『危なかった……。危うく愛しいナターリエを、闇の精霊に奪われるところでした』

「えっ？」

　光の精霊の言葉に、私は言葉を失った。

　あのもやは、私の心を奪おうとしていたのか……。

『間違いありません。あの女――アルシュベタと言いましたか。その身か、もしくは身近な者の内に、闇の精霊を宿しているはず』

　光の精霊は断言した。

『ナターリエ、身辺にはくれぐれも注意なさい。私がいつも助けてあげられるとは、限らないのですから……』

「はい……。精霊様、ありがとうございました」

　私が礼を述べると、光の精霊はうれしげな笑い声を残し、気配を消した。身体に感じていた温かさも、一緒に消失する。

「うっ……」

　殿下がうめいた。

「殿下、大丈夫ですか？」

　私は殿下の側に寄り、肩に手を触れた。

「ナ、ナティー？　私は、眠ってしまっていたのか？」

　殿下は身体を起こし、周囲をキョロキョロと見回した。

　どうやら、今起こった出来事に気付いていないようだ。

「すまない、なんだか気分が悪いようだ。今日はこのあたりで失礼させてもらう」

　殿下はそう口にすると、よろよろとした足取りで宮殿に戻っていった。

「間違い、ないですわ……」

　光の精霊の言うとおり、アルシュベタは闇の精霊の力を借りている。

　殿下のこれまでの奇行も、闇の精霊の仕業に違いない。なにしろ、闇の精霊の力そのものとも言える黒いもやが、殿下の体内から次々と湧き出してくる様子を、この目ではっきりと見たのだから。

「私が魔女？　とんでもないわ。魔女は、アルシュベタ……」

　これで、排除すべき敵が明確になった。私が断頭台の露と消える羽目になった元凶は、間違いなくアルシュベタだ。

　ここまでの状況を思い起こせば、闇の精霊の力はおそらく、人心を惑わす力。

　このまま放置していては、あの悪夢の再現だ。私は、こんなところで、死ぬわけには行かない。

「闇の精霊の力を排除し、アルシュベタを無力化しなければ。そして、魔女は私ではなく、アルシュベタだと周囲に認めさせなければ」

　そのためには、どうすればいい？

「やはり、私は聖女になるべき……」　

　他に手立ては、思い浮かばなかった。

　たとえ父様に拒まれようと、聖女にならなければ、私に未来はない。

　腹をくくる時が、来たのかもしれなかった――。