濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第15話 私は言いなりのお人形さん

　エリアス殿下とのお茶会が始まった。

　でも、私は裏の顔を喪失した衝撃から立ち直れず、殿下への関心を失っていた。

　一度は聖女の道を本気で求めてしまった手前、いきなり殿下の婚約者に戻れと言われたところで、頭では理解していても心が対応しきれない。

　とはいえ、形だけでも婚約者としてのお勤めは、果さないと……。

　父様の求めるお人形に、戻らないといけない。私は、ただうなずくだけの置物なんだ。

　私は顔を上げて、殿下に微笑みかけようと思った。

　でも、できなかった。

　顔がこわばって、口角が上がらない。

「ナティー、先ほどからどうした。心ここにあらずといった感じだが……」

　殿下は小首をかしげ、私を見つめた。

「す、すみません。少々、私事で問題がありまして。殿下にご心配をおかけするなんて、わたくしは駄目な婚約者ですわ……」

　つい、自嘲した。

　いけないとは思いつつも、どこか殿下への対応が投げやりなものになっている。

　殿下はわずかに眉根を寄せたが、すぐに笑顔を浮かべた。

「まぁ、あまり無理はするな。誰しも、調子の上がらない日はある。しかし、次までには、元のナティーに戻っていて欲しいな」

　私をいたわるように、殿下は優しい言葉をかけてくれた。

　いけない。

　せっかく殿下が私に心を砕いてくださっているのに。

　ナターリエ、あなたはいったい何をしているの！

　私は自分を叱りつけた。

　殿下の気持ちに応えようと、私はもう一度笑顔を向けようと試みる。

　しかし――。

「……気分が悪い。笑えないナティーの相手など、時間の無駄だな。今日はお開きだ」

　殿下はぶっきらぼうに告げると、不機嫌そうに表情をゆがませた。

「えっ……？」

　殿下の豹変に戸惑った。

　そういえば、前もこのような事態に遭遇した気がする。

　最近の殿下は、どこかがおかしい。

　アルシュベタが、何か関わっている？

　でも、証拠はない……。

　殿下がこのような調子なのに、かつてのような言いなりのお人形に、戻ってしまってもいいのだろうか。

　もし、殿下がアルシュベタの影響を強く受け始めているのであれば、お人形のままの私でいては、あの悲惨な過去を再びなぞりかねない。

　かといって、私にはもう、精霊の加護もなければ、私を理解してくれるユリウスもいない。父様や教育係の言いつけを破るだけの勇気は、持てそうになかった。

　お人形のままでいなければ、きっと心を保てないから――。

　☆　☆　☆　☆　☆

　十日ほどが経った。

　また、殿下とのお茶会の日だ。

　私は完全に心を閉ざし、お人形に戻った。

　これ以上、父様を失望させられない。私を護ってくれるものなど、もう何もないのだから。

「またか……」

　殿下は明らかに落胆していた。

　元の私に戻って欲しいと言っていた前回の殿下の希望を、私が完全に無視した格好になっている。

　反応も宜（むべ）なるかな。

「そういえば、今日もいないな、あの従者。……名はなんと言ったかな」

「ユリウスのことでしょうか」

「そうそう、そのユリウスだ」

　殿下は、壁際に控えている私の従者をチラリと見た。

　今日もユリウスではない者が私に付いてきている。

「ユリウスは……わたくし付きではなくなりましたので」

「そ、そうかっ！」

　殿下は身を乗り出し、ホッとしたような表情を浮かべた。

　なんだろう、殿下はユリウスがお嫌いだった？

　そういえば、従者と目配せするなって怒られたことがあった気がする。

　……もしかして、嫉妬？

　まさかと思ったが、他に理由も思い浮かばない。

　私は自分で思っている以上に、殿下から気にかけてもらっているんだろうか。

　正直、よくわからない。

　殿下は椅子に座り直し、また不満げな表情に戻った。

「なぁ、ナティー。君はまた、過去の君に戻るつもりなのかい？」

　考え込む私に、殿下は問うた。

「私事で何があったかは知らない。けれど、私は意見を言ってくれるようになった君を、とても好ましく思っていたんだ」

「わ、わたくしは……。ただ、父様や教育係の……」

「そこに、本当の君はいるのかい？」

「っ!?」

　息をのんだ。

　まさか、殿下にここまで踏み込んでこられるとは……。

　思いもよらなかった。

　私は、どうすればいいんだろう。

　もう過去の私には戻りたくない。これが、間違いなく私の本音だ。

　でも、心の支えを失った私では、親の敷いたレールから外れる勇気など持てない。

「わたくしは……わたくしは……」

　答えが出せなかった。すると、そのとき――。

「で、殿下!?」

　殿下の周りに黒いもやが見えた気がした。

　私は慌てて目をこすり、もう一度殿下の様子を窺う。

　黒いもやは、消えていた。

　あの不気味なもやは、何だったんだろう。

　見間違い……ではないと思う。

「答えられない、か……。私の頼みを聞くつもりはない。つまりは、そういうことだな」

　殿下は怒気をはらんだ声で、私を非難する。

「ち、ちが――」

「ふんっ！　つまらん、勝手にしろ！」

　私の言葉を遮り、殿下はイライラした様子で吐き捨てた。

　そのまま席を立ち、自室へと消えていった。

　私は一人、呆然と殿下の後ろ姿を見つめた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　お茶会の帰り、私は馬車に揺られつつ、車窓から街の様子を眺めていた。

　ふと、あの顕現祭の日を思い出す。

　光の精霊の祝福、子供たちの無邪気な笑顔、慕われる修道女、そして、私に微笑むユリウスの姿……。

　次々と胸に去来する。

　礼拝堂での心満たされる感覚、ユリウスとの他愛のない語らいの楽しさ。いずれも、忘れられない思い出だ。

　……やはり、手放したくはない。

　聖女になりたいとまでは、今は望まない。望めない。

　でも、せめて、もう一度裏の顔の私は取り戻したい！

　そのためには、私はいったいどうしたらいいのだろう。

　順番に考えていく。

　まずは、父様からの信頼を得なければ。

　これがないと、礼拝堂への参拝に理解を示してもらうのは不可能だし、ユリウスを従者に戻すよう頼むことだってできない。

　では、父様の信頼を得るには、どうすればいい？

　殿下からの歓心をしっかり集め、婚約者としての地位を盤石なものにすればいい。

　目指すは、殿下のよき婚約者だ。

　じゃあ、殿下のよき婚約者になるためには、どうすればいい？

　私がお人形のままでいることをやめ、殿下の望むように、殿下に対して意見を述べればいい。

　でも、お人形を捨ててしまえば、父様との関係が悪化するのでは？

　なら、お人形を捨てるのは、あくまで殿下の強い希望なのだと、強く押し通すだけだ。殿下の歓心を得ることが、最終的には父様のためにもなるのだから。

　なんとなくだけれど、これからの私の行動の道筋が見えてきた気がする。

　孤独になってしまったけれど、私は諦めない。

　あの悪夢の再現だけは、絶対にさせないんだから――。