濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第14話 引き裂かれし二人

　父様の執務室を出た。

　私はすっかり放心して、廊下で立ち尽くしていた。

「わたくしは……、わたくしは……」

　つぶやき、窓に手を置く。

「裏の顔を、失って、しまいましたわ……」

　涙が頬を伝い、ぽたりと地面に落ちた。

　父様から告げられた、冷酷な言いつけ。

　下町の礼拝堂への、参拝の禁止――。

　光の精霊からの祝福が、心の平穏を保つための頼みの綱だった。

　私はこれから、どうすればいいんだろうか。

　また、悪夢に悩まされる日々に逆戻り？

　父様に面と向かって反論なんて、とてもできない。

　胸が、苦しかった……。

　☆　☆　☆　☆　☆

　翌日、私はユリウスとともに、あらためて父様の執務室に呼ばれた。

　正直言って、いやな予感しかしなかった。

　今度は何を言われるのだろう。

　礼拝堂への参拝を禁じられただけで、すでに私の心はズタズタだ。

　これ以上の追い打ちは……。

　父様はじろりと私たちを睨みつけた。

　足が、震える……。

　そのとき、ふと、手に何かが当たる感触があった。

「ユリウス……」

　震える私を見かねたのか、ユリウスが手を握ってくれた。

「大丈夫だ、ナティー」

　ユリウスは言い、ひときわ強く、ぎゅっと私の手を握りしめる。

　一方で、父様は腕を組み、イライラしたように指をトントンと動かしていた。

「ナターリエ！」

「は、はい……」

　父様の怒気をはらんだ声に驚き、私はビクッと身体を揺らした。

「おまえにその従者はふさわしくない。今日より、おまえ付きから外すことにした」

「えっ!?」

「旦那様！」

　私とユリウスは、同時に声を張り上げた。

「反論は許さん。これは決定事項だ」

「で、でも……。どうして……」

「なぜです、旦那様」

　私たちは父様に食い下がろうとした。しかし――。

「君がそれを言うかね、ユリウス」

「クッ……」

「ユリウス？」

　父様の指摘に、ユリウスは口をつぐんだ。

　どうしたんだろう。

　何か、事情があるの？

「とにかくだ。決定には従ってもらうぞ」

　父様は冷たく言い捨てると、私たちに背を向けた。

　もう話はこれまでだ、といいたいのだろうか。

　私は、どうするべき？

　今まで唯々諾々と従ってきた父様に、ここで初めて反抗する？

　怖い……。

　怖いけれど、ここで勇気を振り絞らないと、私はユリウスと離ればなれに……。

　ダメ！

　今さらそんな状況、耐えられるはずがない！

　私は意を決して、口を開いた。

「待ってください、父様！」

「……私に抗弁する気か、ナターリエ」

　父様は振り返ると、少し意外そうな表情で私の目を見つめてきた。

「ユリウスはよくやってくれています。どうか……どうか、わたくし付きからはずさないでくださいませ！　礼拝堂の件は、全面的にわたくしが悪いのです！」

　私は身を乗り出し、激しい身振りを交えて父様に訴えた。

「護衛から外す理由は、それだけではない。わかっているな、ユリウス」

　父様は頭を振ると、私の隣に立つユリウスに視線を遣った。

　どういうこと？

　ユリウスは、護衛解任について、なにか理由を知っている？

「うっ……。ですが、ですが、私は……」

「話にならんな」

　言いよどむユリウスを見て、父様は不機嫌そうに吐き捨てた。

　刹那、父様は剣を抜き、私に斬りかかってきた。

「と、父様!?」

　突然の事態に、私は身動きがとれない。

　ユリウスが私をかばおうと前に進み出る。だが――。

「っ!!」

　ユリウスは突然うめき声を上げ、自分の剣を床に取り落とした。

「しまっ!!」

　ユリウスが膝を落として剣を拾おうとした時には、父様の剣の切っ先が、ユリウスの眼前に突きつけられていた。

「これが現実だ。わかったな、ユリウス」

「は、はい……」

　父様は剣を鞘に収め、ユリウスを見下しながら言い放つ。

　ユリウスは両手を床に付き、うなだれた。

「いったい、どうして……」

　信じられなかった。

　いつものユリウスなら、きっと父様の剣を受けきっていたはず。

「おまえは気付いていなかったようだが、ユリウスは宮殿での一件で、肩に深い傷を負った。その結果の、このざまよ」

「うそ……。ユリウス、ただの打ち身だって……」

　父様の言葉に、ドキリとした。

「おまえが原因で負った怪我だ。心配をかけたくなかったんだろう。その点は、健気で立派だとは思うが……」

　知らなかった。

　まったく気がつかなかった。

　まさか、ユリウスがそこまで深刻な怪我を負っていたなんて……。

　いままで素っ気なかったのは、私に怪我を悟られまいとした、ユリウスの配慮……。

　私はなんて愚かだったんだ。

　私が気に病むことのないようにと、必死に隠していたユリウスの気持ちに、まったく感づけなかったなんて。

　胸が、苦しい……。

　今までユリウスの何を見てきたんだと、自分を責め立てたい。

　同時に、目から涙がにじみ出てくる。

　ユリウスに感じる、たまらない愛しさ……。

　相反する感情が、私の小さな胸の中で、ぐちゃぐちゃに入り乱れていた。

「しかし、護衛としてみた場合は、どうだ？　ろくに戦えもしないのに護衛を続けるだなんて、不誠実だとは思わないか？」

　正論だった。

　今の私に、父様へ反論できるような説得力のある主張はできない。

　感情に訴えたところで、父様が考えを改めるとも思えなかった。

「わかったな、ナターリエ。明日からおまえの従者兼護衛は、別の人間が務める。そのつもりでいろ」

　父様の言葉が、私の脳を破壊する……。

　目の前が真っ暗になった。

　まるで時が止まったかのように、私の世界からあらゆる音が消え去った気がした――。

　☆　☆　☆　☆　☆

　数日後、私は新たな護衛とともに、王宮のお茶会へ向かっていた。

　行きたくなかった。

　でも、裏の顔を失った私に、もはや殿下の婚約者になる以外の道は残されていない。

　勤めは、果さねばならなかった……。

　王宮に着いた。

　あの侍女による襲撃が、脳裏をかすめる。

　一瞬、王宮に足を踏み入れるのに躊躇した。　

　だが、立ち止まっているわけにはいかない。

　私は意を決して宮殿に踏み入り、殿下の待つお茶会の庭へと向かった。

「な……に……？」

　妙だ。

　なんだか、違和感を覚える。

　誰かに見られている？

　もしかして、またあの時の侍女？

　私は周囲を見回した。

　特段、おかしな人物は見当たらない。

「どうかなさいましたか、お嬢様？」

　護衛が私に声をかけた。

「いえ、視線のようなものを、感じた気がいたしまして……」

「はて……。先日の件もあり、気になさりすぎているのでは？」

「かも、しれないわね……」

　私はうなずき、歩を進めた。

　それでも、なんだかじろじろと見られている気がする。

　もしかしたらこれまでも、私を監視する目があったのかもしれない。

　ユリウスが、私の気付かぬうちに警戒してくれていたのだろう。

　改めて、失ったユリウスの存在が、いかに私にとって大きなものだったのかを、強く強く感じた――。