濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第12話 すれ違い

　宮殿内のトイレでの襲撃を撃退後、私たちは特に混乱もなく、宮殿正面入口の馬車止めまで戻ってきた。

　さすがにもう寄り道はできない。素早く馬車に乗り込むと、侯爵邸への帰路についた。

　道すがら、私は幾度もユリウスに話しかけた。

　気分が高揚しているせいか、誰かと話していないと落ち着かなかったからだ。

　でも、ユリウスはどこか上の空。

　しつこく食い下がると、ユリウスもようやく気付き私に微笑みかける。

　だが、すぐに真顔に戻って、馬車の外に視線を移した。

　こんなやりとりを、もう何回も繰り返している。

　ユリウスの様子が、どこかおかしい――。

「ねぇ、ユリウス。本当にどうしたの？　先ほどから、なにか変よ」

「……少々、疲れただけです」

　いくら問いただしても、他人行儀の素っ気ない返事しか戻ってこない。

　襲撃直後は、あれだけ私を気遣ってくれていたのに……。

　ちょっと心配だ。たまには主人らしく、私がユリウスを安心させてあげたいな。

　☆　☆　☆　☆　☆

　侯爵邸に帰ってきた。

　ユリウスとともに、父様へ今日の出来事を報告した。

　当然と言うべきか、父様は血相を変え、私の身体に異常はないかをしつこく尋ねてきた。

「問題ありません。軽く足首をひねりましたが、数日もすれば回復するでしょう。しっかりとユリウスに護ってもらいましたわ」

「それなら、よいのだが……」

　父様はチラリとユリウスを見る。

「フム……」

　口元に手を当てながら、父様は何やら考え込んだ。

「父様？」

「あ、いや。……私は少し、ユリウスと話がある。おまえはもう下がりなさい」

　はてなと思ったけれど、父様に下がれと言われた以上は、退室しなければ。

「では、わたくしは部屋に戻ります」

「うむ、しっかりと身体を休めなさい」

　退室の際、父様は私へにこやかに微笑んだ。

　よかった。

　なぜ不用意に護衛から離れたと、もっと叱られるかと思っていた。

　私は胸をなで下ろし、父様の執務室を後にした。

　☆　☆　☆　☆　☆

　翌日、私は様子がおかしかったユリウスが気になり、使用人部屋に会いに行った。

「ユリウス、いるかしら？」

　呼びかけてみたが、返事はない。

「あら、いないようね……」

　諦めて部屋に戻ろうとした。すると――。

「お嬢様……」

「えっ？」

　私の背後から、突然ユリウスがぬっと現れた。

「び、びっくりしたわ。って、どうしたのユリウス!?」

　私は目を見開いた。

　ユリウスは目を赤く腫らしており、明らかに憔悴しきっている様子だ。

　間違いなく、何かがあった。

「何でも、ありません……」

　ユリウスはつぶやくと、私の脇を通り抜けて、使用人部屋に入っていった。

「あ、待って、ユリウス」

　慌ててユリウスの腕をつかんだ。

　あの様子、何もないはずがない。

「お嬢様、すみません。今は忙しいので……」

「えっ、でも……」

「すみません」

　有無を言わさず、ユリウスは私の腕を振り払って部屋の奥に引っ込んだ。

「なん、で……」

　私は振り払われた自分の腕を、呆然と見つめた。

　やっぱりユリウスはおかしい。

　昨日のゴタゴタで、どこか疲れているんだろうか……。

　それとも、私が退室した後、父様に何か言われた？

「ちょっと時間をおいたほうがいいのかしら……。あとでもう一度、様子を見に来ようかな」

　今、無理にユリウスへ迫っても、余計に疲れさせてしまうだけだろう。

　私は一旦、自分の部屋へ戻ることにした。

　☆　☆　☆　☆　☆

　昼食後、私はあらためてユリウスに会いに行った。

　使用人部屋を覗く。

　どうやら、ユリウスは机に向かって何かの報告書を作成しているようだった。

　ちょうど他の使用人は出払っている。

　二人きりで話す好機だった。

「ユリウス」

　呼びかけると、ユリウスはチラリと私に顔を向けた。

「あぁ、お嬢様……。何かご用ですか？」

　やっぱり、いつものユリウスとは違う。

　普段はもっとハキハキと返事をしてくれるのに……。

　見過ごせない。

　悩みがあるなら、きちんと聞いておかないと。

　主人として、手助けできることがあるのなら、なんとかしてやりたい。

「何か悩みでもあるの？　よかったら話してくれないかな？」

　机に座るユリウスのそばまで行き、そっと背中に手を触れた。

「くっ！　……お嬢様には、関係のない話です」

「ユリウスっ！」

　つれないユリウスの反応に、私はつい声を荒げた。

　……そんなつもりは、なかったのに！

「お願いします、放っておいてください。これは、私の問題です」

「でも……」

　食い下がろうとしたが、ユリウスはそのまま口をつぐんだ。

　まさか、ここまで拒絶されるとは……。

　本当に、いったい何があったんだろう。

　事情がつかめない。でも、話してくれなければ探りようがない。

　素っ気ない態度の理由は、きっと私を護るために緊張感を張り詰めたせいで、相当に精神が疲弊したからだ。私はそのように、自分の心を無理矢理納得させた。

「わかりました、私は部屋に戻ります。……本当に、無理はしないでちょうだい、ユリウス。あなたは、従者としてよくやってくれていますわ」

　去り際、ユリウスに努めて優しく声をかけて、私は使用人部屋を後にした。

「くそっ！」

　背後から、ユリウスの悔しげなつぶやきが漏れ聞こえてきた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　二日後――。

　あれから外出の機会もなく、ユリウスとはいまだにギクシャクしたままだ。

　まともに会話ができていない。

「はぁ……。どうしたらいいのかしら」

　つぶやき、ぼんやりと窓の外に視線を送りながら、廊下を目的もなくぐるぐると歩いていた。

　すると、父様の執務室のほうから声が聞こえてきた。

「何かしら？」

　少し気になり、様子を見に向かった。

　あれは……ユリウス？

　父様に呼ばれたのかな。

　ちょうど父様の執務室から、ユリウスが出てくるところを目撃した。

「ちょ、ちょっと……」

　胸元をぎゅっと握りしめた。

　ユリウスの顔を見たとたんに、私は胸が苦しくなった。

　ユリウスの状態が悪化しているのは、一目瞭然だった。

「父様に何か言われたの？　もしかして、宮殿での私の護衛について、叱責されたのかな……」

　この状況から推測するに、どう考えても父様が原因で、ユリウスの生気が失われているとしか考えられない。

「でも、宮殿での一連の出来事は、元々の原因が私。殿下に気取られてトイレに行きそびれた私の失態。さすがにトイレまで一緒に付いてきてだなんて、言えないもの……」

　私が原因でユリウスが叱られるのは、ちょっと心苦しい。

　それが、従者としての仕事だと言われれば、そうなのかもしれない。

　しかし、あれほど気落ちをしているユリウスを、私は見過ごせなかった。

　よし、ユリウスを励まさないと！

　ぎゅっと両拳を握りしめて、私は気合いを入れる。

「さて、どうしようかしら」

　下手に声をかけても、また素っ気ない返しをされそうな気がする。

　よくやってくれているわ、ユリウスは最高の従者よ、と励ますのが一番無難な気はするけれど、本当にそれでいいのかな。

　二日前に同じような励ましを投げかけたけれど、反応はいまいちだった。

　少し、手を変えたほうがいいのかもしれない。

　……よし、決めた。

　☆　☆　☆　☆　☆

「ユリウスっ！」

　私はとぼとぼと歩くユリウスに近づき、声をかけた。

「お、お嬢さまっ！」

　ユリウスは身体をビクッと震わせて、私に振り返る。

「シャキッとしなさい！　そのような体たらくで、わたくしの従者など務まりませんわっ！」

　あえて厳しい言葉で、発破をかける。

　優しく慰めようとして効果がなかったのなら、今度はその逆をいくまでだ。

「背筋を伸ばしなさいっ！　いつものユリウスは、もっと自信満々に、胸を張っていたはずですわっ！」

　普段の私では決して口にしないきつめの言葉。

　慣れないので、少し胸が痛む。

「くっ！　お嬢様は……！」

　ユリウスはくしゃっと顔をゆがめた。

「お嬢様には、私の気持ちなんて……！」

　ユリウスは吐き捨てると、そのまま私に背を向けた。

　しまった！

　発破は逆効果だったかもしれない。

　ここまで反発されるとは、完全に予想外だった。

　後悔先に立たず。

　私は不用意な発言を悔やんだ……。

「ならせめて、せめて、何に悩んでいるのかだけでも、教えてちょうだい？」

　このままではいけない。

　私は必死に食い下がった。

「すみません。以前も言いましたが、お嬢様には関係のない話です」

　ユリウスは私に顔を向けることなく言い捨てると、そのまま使用人の控え室へと向かっていった。

「やってしまいましたわ……」

　私は膝に手をつき、うなだれた。

　ユリウスを無神経な言葉で傷つけた。

　何で私は、あんな言葉をかけようと思ったのか。

　最後、ユリウスは私の顔を見てくれなかった。

　頭がズキズキと痛い。

　☆　☆　☆　☆　☆

　それからしばらくの間、ユリウスは私に接触してこなかった。

　もちろん、その間の礼拝堂参拝も中止。

　一度あった宮殿のお茶会も、別の護衛が付いてきた。

　いったい、どうしてこんなことになったんだろう……。

　ユリウスとの関係性の変化に、私はただただ戸惑った――。