濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第11話 再度の襲撃

　殿下とのお茶会が終わり、私はユリウスとともに宮殿の廊下を歩いていた。

　正直、油断していた。

　まさか……。

　まさか、こんな場所で……。

「ねぇ、ユ、ユリウス……」

「どうしました、お嬢様」

「しょ、少々お花を摘みに……」

「……」

　うぅ、顔が熱い。

　いつもはお茶会の庭を出る前に必ずトイレに寄っていたのに、殿下のあまりの変貌ぶりに面食らって、すっかり失念していた。

　お茶をそれなりの量いただいていたので、さすがに限界だった。

　ユリウスは私に気を利かせたのか、無言でうなずいた。

　馬車で待っていると口にすると、宮殿の正面入口に向けて歩き出す。

　私はそのまま脇道に入り、トイレに向かった。

「あれ？」

　ほんのちょっぴり、違和感を抱いた。

　ここはもう王族のプライベートスペースではない。普段なら、もう少し人気があるはずだ。

　でも、今は不気味なほどにしんと静まりかえっていた。

　ふと、矢で襲われたあの日を思い出す……。

「いけない、余計なことは考えちゃダメね」

　頭を振って雑念を消すと、急ぎトイレの個室に入った。

　☆　☆　☆　☆　☆

　用を済ませてトイレを出た。

　やっぱり、この通路は何かがおかしい。

　手足がゾクゾクしてきた。

「ユリウス……」

　頼りの従者の名を呼びながら、私は早足で宮殿の正面入口に向かおうとした。

　その瞬間――。

　シュッ!!

　私のすぐ目の前を、何かが通過した。

　カランカランカラン……。

　直後、床から冷たく乾いた音が響き渡る。

「な、なに……？」

　事態がつかめない。

　心臓がドキドキと早鐘を打つ。

　呼吸が浅くなり、息がうまく吸えなかった。

　ダメだ、足がこわばって動かない。

　どうにか首だけを動かし、音のした方向に視線を遣った。

「えっ!?」

　床には、鈍く光るナイフが転がっていた。

　うそ、これで命を狙われた!?

　今はユリウスがそばにいない。

　誰かに襲われでもしたら、ひとたまりもなかった。

　そのとき、背後に人の気配を感じた。

「だ、誰!?」

　叫び、振り返った。

「ナターリエ様、いかがなさいました？」

　王宮の侍女が立っていた。

　見知った侍女だ。

　私はほうっと息を継ぎ、胸をなで下ろした。

　助かった。

　誰かが付いていれば、襲撃犯もそう易々と再度の攻撃はしてこないだろう。

「実は、そこの床に転がっているナイフなんですが、さきほどいきなり、わたくしに向かって飛んできて……」

「ナイフ……ですか？　見当たりませんが」

「えっ？」

　侍女に指摘され、あらためてナイフの転がっていた床に目を向けた。

「う、そ……」

　確かに、何も転がっていなかった。

「先ほどまで、間違いなくあそこに転がっていたのです！」

　私は叫び、床を指さす。

「ナターリエ様の言うナイフとは、もしかしてこちらでしょうか」

　侍女は抑揚のない口調でしゃべると、私の眼前に何かを突き出した。

　照明に照らされギラリと輝く……ナイフだった。

「あ、あなた……」

　私は一歩後ずさった。

　確かに、侍女の持つナイフは、先ほど床に転がっていたナイフと同じものに見える。

　ということは、先ほどナイフを投げた犯人も、この侍女……。

　侍女は無表情のまま、腕を振り上げた。

「やめなさい！」

　私は怒声を上げ、侍女の身体に体当たりをした。

　かわされるも、体勢は崩せた。

　できた隙を突いて、私は侍女から距離をとった。

「誰か！　誰か、来て！」

　大声で助けを求めた。

　しかし、反応がない。

　この不自然なほどの静けさも、やはりこの侍女の仕業なのかもしれない。

　であるならば、いくら助けを呼んでも無駄に終わりそうだ。

　無表情だった侍女が、不気味に微笑んだ。

　背筋が凍る。

　なんだ、この不快感は。

「くっ！」

　私はひるみそうになった。

　どうすればいい。

　無事にこの場を切り抜けるために、私は何をするべき。

　考えろ、考えるんだ、ナターリエ。

　侍女がじりじりと近寄ってきた。

　いけない、このままでは壁際に追い詰められる。

　とにかく、私一人ではどうにもならない。

　ユリウスに……。

　ユリウスの元に、戻らないと……。

　私は……。

　私は、こんなところでおめおめと、殺されるわけにはいかない！

　意を決し、私は再度侍女に突進した。

　隙を突いて脇を抜け、そのまま一直線に駆け抜ける。

「甘いですね」

　侍女は冷たく言い放つと、私の進行方向から少し身を引いた。

　そのままグッと腰を落とし、私の足めがけて強烈な足払いを見舞ってきた。

「えっ!?」

　叫んだ時にはすでに私は宙に浮き、勢いのままに一回転して床に叩きつけられていた。

「ぐぅっ！」

　一瞬、息が止まった。

「あまり面倒はかけさせないでください、ナターリエ様」

　侍女は冷たい瞳で私を見下す。

　瞳孔が真っ黒に見えて、薄気味が悪い……。

　私はなんとか身を起こし、もう一度駆けだそうとした。

　だが――。

「痛っ！」

　足首から鈍い痛みを感じた。どうやらくじいてしまったようだ。

　このままでは、走ってユリウスの元に駆けつけるのも、難しい。

　困った……。

　チラリとトイレが視界に入った。

「他に手はないわね……」

　私は懐に隠していた護身用ナイフを取り出すと、侍女の足にめがけて投げつけた。

　さすがに侍女も驚いたのか、横っ飛びに飛んで避けたものの、そのまま床に倒れ込んだ。

　この隙は、逃せない……！

　私は足を引きずりながらも、急いでトイレの個室に逃げ込んだ。

　扉を閉め鍵をかけ、籠城体制を構築する。

　しばらくここで耐えれば、私の戻りが遅いといぶかしがったユリウスが、きっと探しに来てくれるはず。

　走れない以上、今はこの策以外に手が浮かばなかった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　扉を激しく叩く音がする。

　私はグッと唇をかみ、恐怖に耐えた。

　お願い、ユリウス。

　早く……早く助けに来て……。

「開けなさいっ!!」

　侍女の怒声が耳に痛い。

　とうとう、侍女は扉へ体当たりや蹴りを食らわせ始めたようだ。

　トイレに響き渡る殴打音が激しくなる。

　いやっ！

　絶対に、ここは死守するわ！

　私は扉に身を預け、蹴破られないように必死に押さえつけた。

　するとそのとき、外で誰かの叫び声が聞こえた。

「あっ……」

　頬を、熱いものが流れ落ちた。

　聞きたくて聞きたくて、どうしようもなかった声。

　あの声は、ユリウス……！

「ユリウス！　わたくしはここよっ!!」

　声を限りに叫んだ。

　同時に、扉の外で侍女の舌打ちが聞こえた。

「お嬢様ぁぁぁっっっ!!」

　ユリウスの怒声が近づくとともに、扉の外でもみ合う音がし始めた。

「貴様っ！　お嬢様に何をした！」

「邪魔だてするな、従者の分際でっ！」

　ユリウスと侍女は罵り合い、すぐさま金属と金属とがぶつかり合う音が響き渡った。

「ちぃっ！」

　侍女の悔しげに吐き捨てる声が聞こえる。

　そのままもみ合いはやんだようで、誰かが遠くへ走り去っていく音が響いた。おそらくは、侍女がこの場から離脱していったのだろう。

「お嬢様、もう大丈夫です」

　ユリウスの声が、優しく耳に入る。

　私は震える手でなんとか鍵を外し、扉を開けた。

「怖い思いをさせて、すみませ――」

「ユリウスっ!!」

　ユリウスがしゃべり終える前に、私は勢いに任せてユリウスに抱きついた。

「おじょ――ナティー……。一人にして、悪かった」

「ユリウスっ！　ユリウスっ！　ユリウスぅ……」

　気取りもなにもかなぐり捨てて、泣いた。ひたすら泣いた。

　ユリウスはそのまま、私をぎゅうっと優しく抱きしめてくれる。

　ユリウスの大きな胸に包まれて、ようやく手足の震えが収まってきた。

　温かい……。

　ありがとう。

　本当に、ありがとう、ユリウス……。

　☆　☆　☆　☆　☆

　落ち着くまで、ユリウスは黙って私に身体を預けてくれた。

　しばらくユリウスに抱きしめられていたが、さすがにそろそろ屋敷に戻らないといけない。

　名残惜しいけれど、ユリウスから離れた。

「ありがとう、ユリウス」

「俺はナティーの護衛だ。むしろ俺が君に謝らないといけないよ。怖い思いをさせて、悪かった」

　ユリウスは頭を掻きながら、申し訳なさげにつぶやいた。

「そんな……。ユリウスは私の優秀な従者よ。そんなこと言わないで」

　私は手を伸ばし、ユリウスの肩に手を置こうとした。

「つっ！」

　ユリウスは顔をしかめて、私から少し身を引いた。

「ど、どうしたの!?　もしかして、怪我でもした？」

「い、いや……。ただの打ち身だと思う。大丈夫だ」

　ユリウスは苦笑し、問題ないと肩を叩く。

「そう……。私のせいでユリウスに何かあったら、申し訳ないもの。よかった……」

　私は胸をなで下ろし、ユリウスに微笑んだ。

「ナティー……」

　ユリウスも笑みを浮かべている。

　無言で笑い合った後、私たちはトイレから離れて廊下に戻った。　

　これで、王宮で命を狙われたのは二回目。

　いったい、誰が何の目的で私を狙ったんだろう。

　襲ってきた侍女は、長く王宮で働く評判のいい女性だ。

　私も何度か、よくしてもらった記憶がある。

　なのに、なぜ……。

　私が床に倒れた時、見上げた侍女の目は、どこか不気味だった。

　まるで吸い込まれそうなほどの、なにも光を反射しない漆黒の瞳……。

　ふと、伯爵令嬢アルシュベタの顔が脳裏にちらついた。

「まさか、ね……」

　証拠はない。

　でも、これもあの女の仕掛けた、私を陥れるための罠の一つなのかもしれない。

　かつての私は、一度あの女の罠にはまり、魔女に仕立て上げられた。

　十分に用心する必要がありそうだった――。