濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第5話 変装の聖女

　光の精霊との出会いから、十日ほどが経過した。

　私を襲った犯人の手がかりは、結局つかめないままだった。

　父様から、出歩く際には決して一人になるなとの厳命を受けている。なので、最近はずうっと、屋敷では侍女、外ではユリウスと一緒だった。

　誰かが常にそばに付いている以外に、私の日常はそう大きく変わってはいない。

　屋敷にいる時は、勉強、勉強、勉強、……たまに礼儀作法。数少ない外出も、エリアス殿下がらみで王宮へ行くのみだ。

　私は殿下の婚約者ではなく、聖女になるべき。光の精霊からはそう聞かされた。

　しかし、私は違う決断をした。

　殿下の婚約者として、王妃の道を目指す、と。

　でも、心のどこかでささやく自分もいる。

　聖女になって、もっと自由な生き方を求めてもいいのではないか、と。

　光の精霊の言うとおり、聖女となれば光の加護を国中隅々まで行き渡らせる必要がある。このため、必然的に旅をする機会が多くなる。

　王宮へ閉じ込められる王妃とは、真逆の生活だ。

　自らの足で歩き、庶民の話を聞き、祈りを捧げる。

　いったい、どんな気分なんだろう……。

「どうした、ナティー？」

　立ち止まって考え込む私の顔を、ユリウスがのぞき込んだ。

　道ばたで止まっていては、往来の迷惑になる。

　私は慌てて歩き始めた。

　ここは王都の平民街。貴族街とは違って、人の行き来も多い。気をつけないと……。

　大きさが合わずに少しずれてきた伊達眼鏡を、指先でくいっと押した。

　この伊達眼鏡に口元を覆うスカーフ、いつもとは違った化粧。さらには、屋敷のメイドに無理を言って借りた、庶民の好む服。

　完璧な変装だと思う。

　隣を歩くユリウスも、ごくごくありふれた町人の服を着ている。腰に剣をぶら下げているが、商人なんかも護身用に帯剣をしている場合が多いらしいので、特に不自然ではない。

　これなら、貴族の娘のお忍びだとは気付かれまい。

　変装をしてまで、平民街に降りてきた理由。

　それは、礼拝堂に行って、神像の前で光の精霊への祈りを捧げたいからだ。

　精霊から祝福を与えられた時、私の心は幸福感で満たされた。

　あの感情を、また味わいたい……。

　悪夢が現実だったと知ってしまい、うなされる夜が増えた。

　でも、光の精霊の祝福があれば、きっと私は耐えられる。

　屋敷に閉じ込められたままでは礼拝に行けない。かといって、王宮に行った際に大聖堂に寄るのも無しだ。

　あの日はたまたま大聖堂に人がいなかったけれど、普段もそうだとは限らない。もし万が一、祈りを捧げている姿を誰かに見られでもしたら、具合が良くない。

　できれば、光の精霊に祝福されている事実は、隠しておいたほうがいいと思うから。

　特に、父様と敵対する貴族に知られでもしたら事だ。

　私を無理矢理聖女に祭り上げ、殿下の婚約者の地位を奪い取ろうとするかもしれない。それは困る。

　私はまだ、殿下の婚約者の地位を諦めてはいない。

　なので、私はユリウスと相談し、変装をほどこして下町の礼拝堂に向かうことにした。さすがに、貴族の監視の目は届いていないはず……。

　☆　☆　☆　☆　☆

　礼拝堂への道すがら、幼い頃を思い出しつつ、砕けた調子でユリウスとの会話を楽しんだ。

　愛称のナティーで呼ばれると、ちょっとこそばゆい。

「さっきはね、光の精霊様のことを、少し考えていたの……」

「あれなー。ほんと、驚いたぜ」

「ユリウスでも驚くことがあるのね。いつもひょうひょうとしているから、何事にも動じないものとばかり」

　クスクスと笑うと、ユリウスは頬を膨らませ、反論した。

「馬鹿を言うなよ。俺だって、ただのちっぽけな人間だぜ。あんな人知の及ばない存在を目にしたら、そりゃ驚くさ」

「たしかに、神々しいまでの光の精霊様のお姿だったわね」

　まばゆいまでに光り輝く白い翼に、この世のものとは思えないほどの美貌。

　あの姿を見たら、些末な私たちなんて、ただただ平伏するしかない。

「それで、ナティーはどうしたいんだ？」

「え？」

　ユリウスは真面目な表情に戻り、私に問いかけてきた。

「聖女になれって、言われたんだろ？」

　ドキリとした。

　まさか、ユリウスがその話題を振ってくるとは……。

「私は、殿下の婚約者よ？　巫女として教会に入るわけにはいかないわ」

　平静を装いつつ、よどみなく答えた。

「本当に、ナティーはそれでいいのか？」

「……うん、いいのよ」

　どこか悲しげな雰囲気を漂わせながら、ユリウスが見つめてくる。

　私はいたたまれず、目を背けた。

　駄目。

　そんな目で私を見ないで。

　一度固めた決意が、揺らいでしまう……。

　私は侯爵家の娘として、父様や母様の期待に応えないといけない。他の選択肢なんて、とるべきではないのだから。

　ユリウスとの楽しかった会話も、ここで途切れてしまった。

　結局、礼拝堂まで私たちは無言のままだった。

　☆　☆　☆　☆　☆

　礼拝堂に着いた。

　私は神像の前でひざまずき、光の精霊への祈りを捧げる。

　すると、以前大聖堂で受けた祝福の時と同様に、私の身体は白い光に包まれた。

『ナターリエ……。今は、迷いなさい。そして、悩みなさい』

　脳裏に光の精霊の声が響き渡る。

『その悩みの深さの分だけ、あなたはより成長するでしょう』

　言葉を聞き逃さないよう、意識を集中した。

『どうか忘れないで。私は常に、あなたとともにあります。ナターリエに、祝福を……』

　光の精霊が喋り終えると同時に、白い光は私の体内へと吸収された。

　大聖堂の時と同じだ。

　胸が、ほんわかと暖かい。心が軽くなる……。

　ふうっと大きく息を吐き出し、立ち上がった。

　すごく、すっきりした。無理を押してまで来て良かった。

「終わったか？」

「えぇ、祝福をしてもらったわ」

　ユリウスに振り返り、私は笑みを浮かべた。

　ユリウスもうれしそうに頬を緩めている。

「……ねぇ、ユリウス」

「なんだ？」

「これからも、この礼拝堂に通いたいと思うんだけれど」

「任せろ、しっかりと俺が護衛をしてやるさ」

　ユリウスは胸を叩き、ニッと笑う。

「いいの？」

　私は首をかしげながら、あらためてユリウスに問い直す。

　正直なところ、断られるんじゃないかと思っていた。

「俺はナティーの従者であり護衛だ。当たり前じゃないか」

「でも……」

　父様には黙ってのお忍びだ。

　私のわがままに付き合ったところで、ユリウスにはデメリットしかない。

　ばれてしまえば、ただではすまないだろうから。

「だから、俺に任せておけって。そんな顔をするな」

　ユリウスは私の頭を軽く小突き、いたずらっぽい笑みを浮かべている。

「……ありがと」

　思わず涙ぐみそうになったのを、必死でこらえた。

　本当に、ユリウスには感謝しかなかった。

　こうして、私たちは数日に一回、一緒に礼拝堂へと通うことになった――。