濡れ衣を着せられ婚約破棄された聖女は、不義の魔女を断罪する

第3話 不穏な影

「やはり、殿下は心あらずでしたわね……」

　私は盛大にため息をついた。

　エリアス殿下とのお茶会も終わり、今はユリウスを伴って馬車に向かっているところだ。

　宮殿の本館と王族のプライベートエリアとを結ぶこの渡り廊下に、人気はない。

　人目を気にしなくてすむのを幸いに、私はユリウスに愚痴をこぼしていた。

「殿下も丁寧に対応していらっしゃいましたが、確かに、心がこもっていたかと言われれば……」

「あなたもそう感じた？」

　私の問いかけに、ユリウスは苦笑しながらうなずいた。

　少し離れた場所から見守っていたユリウスにも理解できるほど、私と殿下とのやりとりは、表面上の形だけのものに見えたようだ。

「このままでは……。このままでは、わたくしは……」

　首と胴がお別れをしてしまう……。

　嫌。

　そんな結末、絶対に嫌。

　かといって、殿下の気持ちをこちらへ向けさせるだけの強力な手札が、今の私にはない。

「お嬢様……。先ほども感じたのですが、何かにおびえていらっしゃるので？」

「あっ……」

　周囲に聞こえないよう、ユリウスが声を潜めて尋ねてきた。

　いけない。

　ただの夢のせいで、従者を不安がらせてしまうなんて。

　主人失格だ。

「だ、大丈夫ですわ。今朝の夢見が悪かっただけで、本当にたいしたことはありません」

「ならいいんですが――」

　そのとき、不意にユリウスは口をつぐみ、腰に下げた剣の柄に手を置いた。

　キョロキョロと用心深く周囲を窺っている。

「ユリウス？」

「シッ！　お静かに、お嬢様！」

　何が何やらわからず、私はユリウスの背後で立ち尽くした。

　するとそのとき――。

「危ないっ！」

　突然ユリウスに突き飛ばされ、私は柱までよろめき、床にへたり込んだ。

　ドシュッ！

　鋭い風切り音とともに、一本の矢が床に突き刺さった。

　先ほどまで、私が立っていた場所だ。

「チッ！　誰だっ！」

　ユリウスが怒声を上げる。

　だが、もちろん返事はない。

「ユ、ユリウス……」

　なんとか声を絞り出し、ユリウスの名を呼んだ。

　突然の事態に、頭がついていかない。

　鼓動が激しい。息が、苦しい……。

「お嬢様！」

　ユリウスが駆け寄ってきて、私の肩を抱いた。

「ゴホッ！　グッ！」

　呼吸が浅くなり、あえぐように過呼吸を繰り返した。

　目眩がする。

　そんな私の背を、ユリウスが優しくさすってくれた。

　しばらくそのままユリウスに身体を預けていると、徐々に乱れた呼吸も収まってきた。

「あ、ありがとう、ユリウス。もう大丈夫」

　柱に背を預けて、数回深呼吸をした。

「無事で良かった……。しかし、いったい誰が」

　ユリウスが立ち上がろうとした。

　そのとき、私は無意識のうちにユリウスの手をつかんでいた。

「ま、待って。そばに……」

　足がガクガクする。立ち上がれそうになかった。

　今ユリウスに離れられると、恐怖で頭がどうにかなりそうだった。

　ユリウスはうなずき、黙って私の隣に座り込んだ。

「ありがとう。本当に、ありがとう、ユリウス」

「……気にするな。これが俺の仕事だ。感謝されるまでもない」

　ユリウスはぷいっと横を向くと、口調を崩してぶっきらぼうに答えた。

　ユリウスはそう言うが、もし私が一人だったとしたら、きっとあの矢の餌食になっていた。私は渡り廊下の違和感に、まったく気付いていなかったのだから。

　あらためてユリウスの横顔を見つめた。

　優秀な従者。

　そして、私の、幼なじみ……。

　本来なら、騎士団に入るなりして、もっと華々しい活躍ができるのではないか。

　私なんかの従者をせずとも、ユリウスの実力ならいくらでも立身出世ができるのではないか。

　そんなユリウスに、私はいったい、何を返せているのだろうか。

　私の存在が、ユリウスの将来を狭めている。そんな不安が、脳裏をよぎる。

「ナティー……お嬢様、誰かに狙われる心当たりは？」

　ユリウスは口調を戻し、先ほどの襲撃者について私に確認をしてきた。

　心当たりはなかった。

　殿下の他の婚約者候補だった令嬢たちも、今ではもう私に嫌がらせなんかはしてこない。そもそも、矢で危害を加えようだなんて、ご令嬢の嫌がらせの範疇を超えている。

　そんな事実が公になれば、私の実家とその令嬢の実家との戦争になりかねない。

　近衛騎士団や王国軍に太いパイプを持つ父様に、喧嘩を仕掛ける命知らずな貴族なんて、はたしているのだろうか……。

「不気味ですね……。何かの陰謀に巻き込まれたってことは」

「正直、わからないわ」

　ふと、悪夢の中のあの伯爵令嬢の顔が、ちらりと頭をもたげた。

　でも、あれはあくまで夢。

　今まで、私はあの令嬢に会ったことはない……はず。

　婚約者候補にも入っていなかったのは間違いない。

　でも、なぜだろう。胸が締め付けられる。

　目をつむり、胸元で拳をぎゅっと固めた。

「どうして……」

「お嬢様？」

「どうして、私ばかりがこんな目に……」

　周囲の大人の期待に応えるよう、私は今まで必死に努力をしてきた。

　私だって、できれば妹のように、もっと遊びたい。自由に振る舞いたい。

　でも、そのわがままは決して叶わなかった。

　第一王子の婚約者になれ。将来の王妃になれ。

　父様や母様、家庭教師の先生の圧力に、私は抗えなかった。

　そもそも、抗おうという気持ちすら、ほとんど起こらなかった。

　大貴族の娘の義務。侯爵家の長女としての役目。

　幼い頃から言われ続けてきたこの言葉が、呪縛のように私の心をがんじがらめにしていた。

　しかし、いくら努力を続けても、殿下は一向に私へ振り向かない。

　このむなしさを、いったいどう処理していけばいいのか。

　そこに、今度は命まで狙われた。

　私が何をしたっていうんだ。

　文句があるなら、姿を見せて正々堂々と言ってみろ！

　……なんて息巻いてみたけれど、きっと小心者の私では、面と向かってしまえば何も言えないんだろうな。

　侯爵家のお人形さん――。

　私自身、嫌でも痛感する。

　言いなりになるばかりの、木偶人形。殿下の言葉に、ただうなずくだけの置物。

　時折思う。

　このままでいいのか、と。

　かといって、私には殿下の婚約者以外の、生きるすべを知らない。

　生まれた時から、私に選択肢なんてまったくなかった。

「お嬢様はやはり、難しく考えすぎているんですよ」

「でもっ！」

「もっと、力を抜いていいと思いますよ」

　ユリウスの大きな手のひらが、拳を固めた私の手の甲を優しく包み込む。

「お嬢様の努力は、ちゃんと私が見ています。周囲が何か言ってきたとしても、私が『ふざけんなっ！』って怒鳴りつけて、蹴散らしてやりますよ」

　白い歯を見せながら、ユリウスはニッと笑った。

「ふふっ。ユリウスなら、本当にやりかねませんわね」

「やりますよ、私は。やる時はやる男ですから」

　私が口元に手を当てて忍び笑いを漏らすと、ユリウスは得意げな表情で袖をまくり、力こぶを作る。

　無茶苦茶な意見だけれど、なぜだか心が軽くなった。

　私の努力を、誰かが見てきちんと理解してくれている。

　その程度のことだけれど、今の私には、本当に必要なものなのかもしれない。

　ユリウスのおかげで、鬱ぎ込んでいた気持ちも和らいできた。

　力の抜けていた足腰も、どうやら元通りに戻ったようだ。

「さぁ、お嬢様。このままここにいても、危険かもしれません」

　立ち上がったユリウスが、私に手を差し伸べた。

　私は慎重に手を取り、えいっと立ち上がる。

「ナターリエ、いつまでも鬱ぎ込んでいる場合じゃないわっ！」

　私は頬を軽くはたき、気合いを入れ直す。

「その意気です、お嬢様。さ、いきましょう」

　ユリウスと連れ立ち、王宮をあとにした――。