君が見たユメ

第5話 再会

「駅まで送るよ」と由佳に言われた。ついてくる彼女を追い返す気力もなかった。国道沿いの道は薄暗く、肌寒い。行き交う車がヘッドライトを点け始める。

「ね、信じてくれたよね？」

　赤信号で立ち止まると、隣を歩いていた由佳が頃合いを見計らったかのように切り出した。

「ああ、まあな」

　歩行者信号の赤い光を見つめたまま、短く答えた。

「そっか、よかった」

　心底安堵したように由佳が言う。俺はそんな彼女に目を向けることができなかった。彼女の笑顔ですべてが許せてしまうような、そんな気持ちになってしまうことが怖かった。

「これからもよろしくね、利弥」

　突然、左手に柔らかいものが触れた。目をやると、由佳の右手が俺の左手を握っていた。俺は思わずその手を引っ込めそうになった。

「な、なんだよ」

　言葉が口をついて出た。なに考えてるんだ。

「まだ赤信号だからね」

　おどけたように由佳は笑って、繋いだ手を前後にぶらぶらさせた。

「そんなガキじゃねえよ」

「そっか、ガキじゃないっか」

「見りゃわかるだろ？」

「うん、大きいもんね。わたしより大きいよ。あんなに小さかったのにね。もう、十五センチくらい、あるのかな」

　青信号を渡りきっても、彼女はその手を離さなかった。

「利弥がちゃんと歩けるようになったらね、こうやって手を繋いで、いろんなところに行きたかったんだ」

「だから、ガキじゃねえって言ってるだろ」

　俺は由佳の手を振りほどいた。もともと繋がっていなかったものが離れただけなのに、なにかが減ってしまった気がした。本当はもっと繋いでいたかった。ずっと繋ぎたかった。相思相愛の恋人同士として。

「ご、ごめんね。もう、思春期だもんね、恥ずかしいよね」

　戸惑いながら、まるでマンガの中の母親みたいなことを言う。俺は唇を噛んだ。

　駅に近づくと道が賑やかになってきた。飲食店やコンビニと同じくらい不動産屋もある。由佳はその前を通るたびに立ち止まって、窓ガラス一面に貼られた間取り図を、真剣に見比べていた。

「いつまでも病院にいるのもやだしね」

　そのかたわらで、俺はとある視線を気にしていた。女の子だった。一体いつからそこにいたのか、道の真ん中でなにをするでもなくたたずみながら、こちらを静かに見つめていた。

　目が合うと、彼女は柔らかくほほえんだ。

　どこかで見た顔だった。とろんと溶けたような瞳に、遠慮がちな薄い唇。長めの髪はわずかな風でもさらりとそよぎそうで、小柄な身体を清潔な印象のワンピースで包んでいた。年齢は俺と同じくらいだろう。

　橋本知奈美。

　ふとその名前が浮かんだ。小学校六年の頃、「おまえらデキてるんじゃないか」と冷やかされるほどに仲のいい女子が、一人だけいた。中学に上がるのと同時に別のクラスになって、自然と会わなくなってしまったのだが……いや、まさか。

「あの、三浦さん……ですよね？」

　口を開いたのは彼女が先だった。俺が彼女の名前を確かめると、こくりとうなずいて返された。

「久しぶりだな」

　思わぬ再会に俺はどぎまぎした。確かに彼女は当時からかわいかったが……そのあたりのアイドルグループより、よほど愛らしい。楚々とした雰囲気をまとっている。

「そちらの方は彼女さんですか？」

　由佳のことを気にする知奈美に俺は首を振った。

「いや……友達だよ」

　まさか母親と紹介するわけにもいかなかった。

　由佳は目にゴミでも入ったのか、まぶたをぱちくりさせている。

「そうなんですか。友達とお部屋探しなんですか？」

「別に俺が探してるわけじゃないよ」

「えー、ほんとですか？」

　言って、知奈美は冗談っぽく笑った。その笑みには確かに小学生の頃の面影があった。嬉しくて、くすぐったかった。

　卒業してからどうなったのか、今はなにをやっているのか。話し始めたらきりがなかった。「また今度、ゆっくり話しませんか？」と言われて、連絡先を交換した。

「あとで連絡しますから、お返事くださいね」

　知奈美は最後にそう言って、人混みの中に消えていった。

「かわいい子だね」

　由佳の声色は心なしか不機嫌そうだった。

「ああ、まあ、そうだな」

「なんとなく、利弥に気があるみたいだったよ」

「はは、そうかな」

　俺は知奈美のことが好きだった。今から思えばあれが初恋だったのかもしれない。

「それじゃ、また明日ね」

　改札を抜ける俺に由佳が手を振った。その顔がどことなく不安げに見えた。