魔王の右腕、何本までなら許される？

Ver.5／第34話

「参ったな、こりゃ」

　コングコングやロックベアーを撃退し、再び尾根に沿って転移門を目指していたのだが、エリア全体の中央付近まで進んだであろうところで、ハルマは足元に視線を向けた後、天を見上げていた。

　アップダウンの激しい狭い山道を抜け、ひとつ大きな壁を越えると、急に広い場所に出た。カルデラ地帯らしい。

　ただ、湖があるでもなく、森が広がっているでもない。

　だだっ広い土地があるだけだ。いや、よくよく見てみると、小さいながらもカルデラ湖があるようだし、湖とは少し離れた場所に植物が生えているのも確認できた。どうやら、ここの湖は干上がりつつあるようだ。

　しかし、そんなことは、どうでも良かった。問題は、このエリアの真上を、ビッグイヤーが飛んでいることだ。

　カルデラの淵に戻り、周囲を観察し、再び〈導きのカギ〉を使ってみる。

　やはり、このカルデラ地帯を抜けないと、転移門には行けないようだ。

「参ったな、こりゃ」

　同じことをつぶやいてしまう。

　なぜに、ここまで深刻に考えているのかというと、このカルデラ地帯に、ビッグイヤーとは別のモンスターがいたからだ。

　ビックリトカゲ。

　強いモンスターなのかと問われると、強くはない、と答える者が多いだろう。実際、このモンスターに負けるプレイヤーは、皆無に等しい。

　しかし、勝てるプレイヤーも非常に少ない。

　なぜか？　このモンスター、好戦的なくせに、一気に倒し切らないと、すぐ逃げ出してしまうのだ。では脆弱な体なのかというと、そうではなく、むしろ非常に防御力も高い。

　トカゲと名がついているが、ドラゴン系のモンスターであり、その皮膚はドラゴン特有の固い鱗に守られている。では、なぜに、トカゲの名が付いているのか？

　逃げる直前、自分の尻尾を切り捨てるのだ。

　そして、今回、ハルマを悩ませているのが、この尻尾の性質だった。

　ただ切り落としていくわけがない。この尻尾、自爆するのだ。

　幸い、爆発してもプレイヤーにダメージを与える類のものではない。煙幕を発生させ、自身が逃げやすいようにプレイヤーを威嚇するだけだ。運が悪ければ暗闇の状態異常にかかってしまうが、そこはハルマが心配する必要はない。

　……しかし。

「あの尻尾爆弾、けっこう派手な音出したよな」

　これを知っているのだろう。ズキンも目の前のビックリトカゲを美味しそうと口にしながらも、近寄ろうとはしなかった。

　気にせず突っ切るか、カルデラの外周を進むか。

　ビックリトカゲを警戒するにしても、避けて通れないほどではない。カルデラの外周に沿って進む方が安全に思えるのだが、こちらはこちらで問題があった。

　所々に、何かの巣が配置されているのだ。

　何か、巨大なものの巣。

　ビックリトカゲのものにしてはサイズが大きすぎる。例えるなら、空飛ぶビッグイヤーにぴったりなサイズ。

　巣には、ビッグイヤーを小さくしたような生き物が眠っている。

　十中八九、ビッグイヤーの巣であろう。そして、近寄れば、巣にいるヒナが親を呼び寄せる算段なのだろう。

　ただ、カルデラ内にある巣の数に対して、浮遊しているビッグイヤーは1体のみである。戦闘になったとしても、複数を相手にすることはなさそうだ。

「どうやっても、ビッグイヤーと戦わせたいのが見え見えなんだよなあ」

　わかっていても、引き返す選択肢はない。

　引き返して下山し、モンスターの大軍を押しのけ、次の山を越える。できないことはないだろうが、ビッグイヤーと戦うのと、どっちが楽か？　というだけの話である。

　どっちも楽じゃない。

　どちらかと言えば、ビッグイヤーに注意を払いながら進めるだけ、マシな気もしている。

「はあー。行くか」

　行くと決めたら、中央突破を選択していた。

　外周を選択しても、ビックリトカゲはいるのだ。密度が違うだけで、同じだけ神経を使う。であるなら、距離は短い方が良い。

　……なんて、思っていた時期がありました。

「参ったな、こりゃ」

　またまた同じセリフをつぶやいていた。

　意を決して進んだまでは良かったのだが、100メートルも進まぬうちに、回りはビックリトカゲだらけになっていたのだ。

「いやー。まさか、こっちの動きに合わせて、移動してくるとは思わなかったよね。しかも、ポップして数を増やしてまでさ」

　誰に愚痴るでもなく、言葉を吐き出す。

　仲間達も、助言を返してくれるわけでもない。

　ジグザグに進路を取りながら、ビックリトカゲを避けて進んだが、すでに限界である。全方位に地雷が仕掛けられており、ハルマが踏むのを待っている。エルシアの結界を張ったところで、時間稼ぎにしかならない。

　なぜなら、結界はエルシアを中心に展開されるわけではなく、固定された範囲にしか影響を及ぼさないからだ。つまり、移動すると結界から簡単に出てしまう。

「やるしかないか……」

　気は進まないが、ここでイベントエリアを出たところで、再入場した時に、もっと事態が悪くなっている可能性の方が高いだろう。

　それなら、万全の態勢でビッグイヤーを迎え撃つ方が、いくらか勝算も高まるはずだ。

　限られた装備品、アイテムを改めて確認し、準備を整えると、ビックリトカゲのテリトリーに向かって走り出した。