「ありがとう」

礼を言ってから塔の奥に進んで階段を上る。ソフィーはぴったりとついてきていて、離れようとしない。動きに支障は来してないので、特に文句を言うことはなく歩き続ける。

二階、三階も一階と似たような光景が続いていて、リカルダが呼び寄せた魔物の死体だけが残っている。迷路のように入り組んだ通路を進んでいく。しばらくすると戦闘音が聞こえてきた。

「様子を見に行く」

他の四人はこの場で待機だ。中腰の状態になって音がするほうへ行くと、通路の先に大部屋があった。激しい戦闘をしているようで、床や壁、天井に穴が空いている。

問題は誰が戦っているかだが、大部屋を見ているとすぐにわかった。

目を布で隠しているワインドが剣を構えて立っており、カーリンが火魔法を連発していたのだ。火球はワインドに近づくと、かき消える。あまりにも不自然な動きなので目を強化して見ると、剣が一瞬だけ動いていることに気づく。

剣を振っただけで火球を消すか。

同じことができる人間なんていないぞ。

依り代とはいえ、カーリンと対等に戦えるだけはあるな。

「新米のダンジョンマスターごときに時間をかけすぎだ」

尻尾を地面に叩きつけて、リカルダは怒りの声を上げた。

ダンジョンマスターと互角以上の戦いをしているというのに、要求レベルが高い。文句があるならお前が戦えよと思ったが、配下に戦わせて勝つことに意味があるんだろうと、思い直す。新人であるカーリンに、圧倒的な力の差というヤツを見せつけたいだろう。

「かしこまりました」

ワインドは腰を落として、刀身を後ろにもっていく。体内の魔力が静かに高まり全身に行き渡ると、空気がピリピリと振動して緊張感が高まった。

「目ぐらい開けたらどうかしら？　私の方が美しいから、主人を変えたくなるかもよ？」

「戯れ言を」

お得意の魔眼も目が合わなければ効果は薄れるか。魔法は完全に見切られているようだし、打つ手なしか？

「あらいい男なのに、残念。老害と一緒に死になさい」

リカルダから怒気を感じたが、今はそれどころじゃない。なんとカーリンが複数に分裂したのだ。ざっと三十ぐらい。さすがに単体の時より力は落ちているように感じるが、それでも上位の魔物よりも強いぞ。

剣一本で数体をまとめて斬り殺すことはできるだろうが、生き残ったカーリンたちの攻撃を避けるのは不可能だ。相性が悪いと思わずにはいられない。

「我が主人を愚弄した罪は、死で償え」

静かな怒りを感じる。ワインドが剣を振るった。

どうやら俺の予想は外れてしまったようだ。三十もいたカーリンは細切れになって霧のように消える。

残ったのは、傷だらけになって肩で息をしている一体のみだった。

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