狼の獣人
「――お、おいっ！ 邪魔だ、どけぇぇぇっ！」
「へ？」
左横から猛スピードで走って来る男がいた。
みすぼらしい恰好のガタイが良い角刈りの男だ。右手には、花柄の綺麗な巾着袋を握っている。
彼は突然進行方向上に現れたノベルを怒鳴りつけるが、むしろそのせいでノベルの足が止まってしまう。
あまりの勢いで方向転換も間に合わず、二人は激突した。
「いたっ……」
ノベルは勢いよく尻餅をつく。その拍子に、手提げ代わりにしていた風呂敷を下敷きにしてしまい、グシャッと嫌な音を立てる。
突進してきた男は、うつ伏せに倒れ顔を歪めていた。
「こいつ……」
一度顔をノベルへ向け、殺気立った視線をぶつけてくるが、すぐに立ち上がろうと膝を立てる。
そのとき、彼の背後から駆け寄って来た獣人の姿があった。
「逃がすかっ！」
「くそっ、やめっ……ぐわぁぁぁぁぁっ！」
男の体が綺麗な弧を描いて宙を舞い、背中から地面に叩きつけられる。
立ち上がろうとした男を獣人が投げ飛ばしたのだ。
その獣人は、蒼白の毛皮を纏った狼の獣人だった。凛々しい顔は獰猛な狼のものでありながら、思慮深さを感じさせる眼差し。深緑のレザーアーマーを身に着け、長身で筋骨隆々という巨漢だ。
彼は、男の落とした花柄模様の巾着袋を拾い上げる。
痛みに耐えながら、それでも立ち上がろうとする男を、さらに後ろから駆けつけた人間の騎士二人が取り押さえた。
「大人しくしろ！」
「ちぃっ、離せ！ この税金泥棒が！」
「なんだとぉ！？」
暴言を吐かれた騎士が男の頭を殴った。騎士はガントレットを装着しているため、ガコンという痛そうな音が鳴る。
男は痛みに呻いて肩を落とし、それ以降なにも言わなくなった。
騎士の一人が男の手を縄で縛り、元来た道へと引っ張って行く。
するともう一人の騎士は、獣人の元まで歩み寄るとその手にあった巾着袋を奪い取った。そして未だに尻餅をついて、目を白黒させているノベルを一瞥すると言った。
「ご苦労。お前はそこに倒れている一般人を介抱してやれ。もう夕方だからな、今日はもう上がっていいぞ」
「し、しかしっ」
「いい。後の始末はこちらでつけておく。上への報告もな」
「……承知致しました」
獣人は声のトーンを落とし、頭を下げる。頭のケモミミが垂れていて、少し可愛い。しかし納得いかないように拳を握りしめていた。
騎士は片頬を吊り上げて鼻を鳴らすと、こちらに背を向けもう一人の騎士の後を追う。
「大丈夫か？」
「は、はい」
ノベルは、獣人が差し伸べてきた手を握り、立ち上がる。
その手は、ふわふわの毛皮とは裏腹に、とても大きくて硬かった。
「俺は王国騎士団のシグムントだ。巻き込んでしまって悪かった」
「いえ、大丈夫です。僕はノベルと言います。さっきのはいったい……」
「強盗だ。貴族の持ち物を盗みやがった。ただの金銭目当ての犯行だろう」
「そうだったんですね」
治安の悪い国ではあったが、騎士団は正常に機能しているようだった。
シグムントは見た目こそ
「あれ？」
ノベルはようやく、手に提げていた風呂敷がないことに気が付く。背後を振り返ると、ぺしゃんこになっていた。なかに入れていたパンや野菜は潰れていることだろう。
ノベルは悲しげに肩を落とし、深いため息を吐いてそれを拾う。
すると、シグムントが鼻をひく付かせた。
「む？ それは……食べ物か？」
「え？ そうですけど」
「それは本当にすまないことをした。もう夕方だし、夕食でもどうだろう？ お詫びにそれぐらい奢らせてくれ」
「いいんですか！？」
「もちろん」
思いがけない提案に、ノベルは顔を上げて目を輝かせる。
もう見栄を張るほどのプライドも残っていなかったので、彼はありがたくシグムントの提案を受けることにした。
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