前のエピソード――第30話　霊獣《フゥハーペト》

「ねえ、井出さん。この『カロリーメイト』ってチーズ味しかないんですか？いい加減、飽（あ）きて来ましたよ～。」

七海の言葉に井出は首を傾（かし）げた。彼にとっては、この食品は最近発売されたばかりだ。味のバリエーションなど知らない。確か缶入りの物もあったはずだが飲んだことも無かった。そもそも勢いで買っては見たものの、彼は食べないままロッカーの中にしまっていて、この世界に来る前まではその存在を忘れていたくらいだ。

「七海君、それ美味（おい）しいかい？俺はちょっと『もさっ』とした食感が苦手でね。味もお菓子っぽくないと言うか・・・。」

「え？これお菓子じゃないですよ。ほら『バランス栄養食』って書いてあるじゃないですか。私の中では、これはおにぎりとかサンドイッチに近い食べ物ですね。」

陸上競技をやっていた七海に言わせると、競技の合間に小腹（こばら）が空（す）いた時や昼食を採（と）る時間が無い時に重宝（ちょうほう）するのだそうだ。そう言えば彼女は『カロリーメイト』を良く食べていた。スレンダーな体形の割に基礎代謝が高いのか、お腹が空きやすいらしい。

「ウチ、フルーツ味が好き。けどベジタブル味は苦手やわ。」

「え？そんな味あるの？私もこのお菓子は苦手だけど違う味なら食べられるかなあ。」

井出と七海の会話を聞いていたアヤと真由美が加わって来た。ピートも『虎狐（ティーケルケー）』のバースを抱っこしてトコトコと付いてくる。二人は好奇心満々で井出と三人の女子高生たち、エマの顔を順番に見つめていた。そのまま井出の横に来て膝（ひざ）に乗せてくれとせがむ。

「あら、またコーイチのところが良いの？この子、男性には全く懐（なつ）かなかったのに珍しいわね。」

エマが少し驚く。井出も子供は嫌いではないのでピートを抱き上げると膝に乗せる。そう言えば何時（いつ）からかコイツ、俺に懐（なつ）くようになったな？と彼は思ったが、女子高生たちとの会話に戻ることにした。左手でピートの背中、右手でバースの背中を優しく撫（な）でながらだ。

「え、こんなに一杯の種類の味があるの？食べてみたいな。」

「ふーん、やっぱりベジタブル味って無くなったんや。ウチとしてはフルーツ味があれば文句無いけどね。」

「中学生くらいの時まではポテト味って言うのがあったよ。甘いのばっかだと飽（あ）きるから偶（たま）にアレ食べてたな。」

七海のスマホを見ながら真由美とアヤが盛り上がっている。その時アヤが何かを思いついたように提案した。

「そうや！あの黒い建物に「フルーツ味と交換して」とか書いた紙と一緒に放（ほ）りこんでみたらどうやろ。実験やと思ってやってみいひん？」

「おお、なるほど。それ面白そうだな。やってみよう。」

井出も興味津々（きょうみしんしん）で提案に乗っかる。皆で駐在所の裏にある黒い建造物「真の神殿（トル・マルヤクータ）」の前に移動した。

「ほなら、何味が良いか言（ゆ）うて～。４箱しかないから四種類までな。」

「俺は一度、ベジタブル味って奴を食べてみたいな。」と井出。

「ウチはフルーツ味やね。これは譲（ゆず）れん。」とアヤ。

「私、ポテト味。久し振りにあれ食べたくなったよ。」と七海。

「うーん。どっちにしよう。でもパッケージのロゴがピンクで可愛いからメープル味で。」

真由美はチョコレート味とどちらにするか迷ったようだ。アヤがメモ用紙に皆の要望を書き込んで４箱の「カロリーメイト」チーズ味と一緒に黒い建造物の丸い台の上に置く。そして操作パネルに手を翳（かざ）した。丸い台が床下に下がってゆき処理が始まり建物全体が淡い緑色の光に包まれた。

「どうやろ？あー、上手（うま）い事行ってるで！違う味のヤツと交換されてるわ！」

「ホントだ！きゃー、ポテト味久し振り！早速、食べてみようよ！」

処理が終わって交換が成功したのを確認して、アヤと七海は大喜びだ。皆で味見を始めることになった。四種類の味の「カロリーメイト」を少しずつ割って、それぞれ試食し始める。

「あ、メープル味ってホットケーキ食べてるみたいで美味（おい）しい。これなら食べられるよ。」

「うーん、久しぶりのポテト味。甘いのに飽（あ）きた時はコレだよね♪」

「ふう、やっぱりウチはフルーツ味が一番やわ。やっぱ鉄板よ、コレ。」

「お！このベジタブル味って結構イケるじゃないか。確かにこれなら、おにぎりやサンドイッチの感覚で食べられるな。」

井出と三人の女子高生たちは、それぞれ自分が選んだ味を気に入ったようだ。

「うん。私やピートはメープル味が一番好きかな。これ北の森で獲（と）れる甘蜜（かんみつ）に似た味がするわ。」

バースはどうだろうと皆が見てみると、甘い匂いがするメープル味やフルーツ味には興味を示したが水分が乏しいのが気に入らないのか好みでは無いようだ。唯一、フルーツ味を少し齧（かじ）ったが興味は薄い感じだ。

「やっぱりバースちゃんには果物かな？はい、どうぞ！」

真由美が紫色のブドウに似た果実をバースに手渡すとカロリーメイトはそっちのけでムシャムシャと食べ始める。野生動物に人間の食べ物を上げ過ぎると良くない。無理に食べさせることもないか、と井出は思った。

「なるほど。これなら保存も効くし非常食としても使えるな。食べてしまっても深夜１５時を過ぎたら、また補充されるし凄（すご）く便利だ。」

一日が３０時間のこの世界（アルヴァノール）での真夜中は午前１５時だ。その時間に「真の神殿」を囲む半径２５mの環（サークル）が淡く赤い光を発すると、その内側にあるパッケージに包まれた製品は補充され、自動車やバイク、馬車なども修理・整備される。恐らく家電製品もある程度消耗（しょうもう）すると整備されているらしい。

「同じ製品のバリエーションは要求（リクエスト）すると受け容（い）れてくれるのか。と言うことは・・・。良し、一度やってみるか！」

井出はメモ用紙にある要求（リクエスト）を書いた。そして腰の拳銃（M1917）をホルスターごと黒い建造物の丸い台に置く。そして予備の弾丸と要求を書き込んだメモ用紙を添（そ）えて操作パネルに手を翳（かざ）した。今回は直ぐに処理が始まらない。操作パネルに日本語の光る文字が現れた。

『S&W M１９１７をS&W Ｍ６２９に進化させますか？同メーカー内の進化なので消費する進化ポイントは１００ポイントです。　はい／いいえ』

井出は「はい」を選んだ。すると処理が始まる。再び処理台が戻って来た時、そこには専用のホルスターに入ったS&W M６２９（スミスアンドウェッソンM629）があった。銃身長は６.５インチ、これは彼が指定した。予備弾も全て４４マグナム弾だ。ハーフムーンクリップはスピードローダーに交換されている。実験は成功だった。

「やった！これで暴発を気にせず６発全弾装填（そうてん）出来るぞ。しかも弾丸の威力も３倍以上で、大幅な戦力アップだ！」

「あー！それ、圭（けい）ちゃんの持ってるヤツと同じ鉄砲やん。なんやったらウチが黄色い縦縞（ストライプ）柄の制服仕立てたろか？」

それを言うなら「ダーティーハリー」と同じヤツと言って貰いたかったが、井出はアヤに譲歩（じょうほ）する。ちなみに「黄色い縦縞（ストライプ）柄の制服」の方は丁重（ていちょう）に辞退しておいた。その時だった。駐在所の事務所に誰かが来た。大きな声で助けを求めているようだ。井出たちは駐在所の正面に回る。